CHƯƠNG 2

Dòng sông Nhược Thủy trải dài không dứt, ngăn cách ta bên ngoài kinh thành.

Theo tiếng động mà nhìn lại, dưới ánh trăng chỉ có một bến đò, bên bờ sông chỉ còn một lão ông gầy gò, thủ giữ một chiếc thuyền mui đen.

Lão ông duỗi tay ra, đôi mắt vẩn đục đảo qua người ta một vòng.

“Nếu muốn qua sông, hai lượng bạc.”

“Nơi hoang vu thế này, tiểu cô nương, sông Nhược Thủy không phải nơi yên ổn, ngươi một mình đi đâu vậy?”

“Ta muốn vào kinh thành.”

Nơi đó tuy xa, lại là nơi duy nhất ta còn có thể đi tới lúc này.

Trên người chẳng còn dư bạc để ngồi thuyền, không có thuyền thì chẳng thể vào kinh thành.

Ta lặng lẽ mò tới cái bọc nhỏ, chạm vào gói giấy dầu nặng trĩu bên trong.

Là thịt.

Đó là phần thịt ngon mua bằng hai lượng bạc, lúc cắt còn được lão đồ tể khen tươi mới, mỡ nạc đều nhau.

Nếu rơi vào chảo dầu sôi mà nướng lên,

Dùng lửa nhỏ hầm kỹ, đợi mỡ chảy ra hết, ăn bao nhiêu cũng chẳng ngán, vốn là mua để bồi bổ thân thể cho Chu Tùy An.

Lão ông cũng chẳng kén chọn, rắc chút muối, rồi nấu ngay trên thuyền, vui vẻ khen:

“Quả thực là miếng thịt ngon hiếm thấy, lão hủ ta trôi nổi trên sông bao năm, hiếm khi gặp thứ nào vừa mềm vừa đậm vị thế này!”

Không biết trải qua bao lâu, thuyền đã cập bến, trước mắt ta là một đôi giày da.

“Có phải là Tống A Tung cô nương?”

“Chủ nhân nhà ta phái ta đến đón cô nương.”

Ngước nhìn lên bờ, chỉ thấy một nam tử áo vải, dung mạo tuấn tú, thân hình thẳng tắp.

Cả hai ống tay áo đều xắn lên tận khuỷu, lộ ra đôi cánh tay rắn chắc mạnh mẽ.

Chắc đứng đã lâu, hắn hơi thở gấp, trên trán lấm tấm mồ hôi.

Người tùy tùng nhận lấy bọc nhỏ hoa của ta, trên mặt có chút áy náy:

“Cô nương chớ trách, chủ nhân nhà ta tên là Lục Dĩ Hành, vốn là người trai tráng cường kiện, chỉ là mấy năm trước chân gặp phải tật bệnh, nên tính tình có phần cổ quái.”

Ta mím môi đáp: “Không sao.”

Lục Dĩ Hành quay đầu đi, cũng không muốn nhìn ta, chỉ gật đầu chào, giọng điềm tĩnh:

“Tống cô nương.”

Ánh mắt ta rời xuống dưới, chỉ thấy ống quần trống rỗng khô quắt, sắc mặt Lục Dĩ Hành liền trở nên mất tự nhiên.

Không biết né vào đâu, hắn khẽ ho một tiếng, chẳng dám đối diện với ta:

“Phủ đệ ở xa, chỉ sợ cô nương mới tới kinh thành, không biết đường xá, lại sinh thêm phiền toái.”

“Vì thế, ta cùng tùy tùng Triệu Đồng đã đến đây trước mấy ngày, chờ đón cô nương.”

Bên bờ sông gió lớn, nghe rõ đầu đuôi, ta gật đầu với hắn, nhẹ giọng hỏi:

“Đã mấy ngày rồi?”

Không khí chợt cứng lại, rốt cuộc là Triệu Đồng xách bọc giúp ta, lên tiếng trước.

“Chỉ e, chỉ e đã ba bốn ngày rồi. Từ khi nhận được tin, ngày nào chủ nhân cũng tới đây chờ, sợ lỡ chuyến thuyền của cô nương.”

“Lại sợ bọn hạ nhân tụi ta ham chơi chểnh mảng, nên nhất định phải có một người… một người…”

Màn xe buông xuống, Lục Dĩ Hành ngồi ngay ngắn, chỉ khẽ liếc Triệu Đồng một cái, rồi nghiêng đầu chẳng nói lời nào.

Triệu Đồng thì cứ nháy mắt làm trò với ta, cũng chẳng nói tiếp nữa.

Ánh dương buổi sớm xuyên qua làn sương mờ trên mặt sông.

Sông lặng như dải lụa, núi biếc tầng tầng như vẽ.

Dòng ngân hà, bầy cò trắng bay lên, cảnh tượng đẹp đến nỗi tranh vẽ cũng chẳng khắc họa hết.

Trong khoảng lặng ấy, ta cúi người xuống, nhẹ nhàng vuốt qua mu bàn chân ẩn giấu của hắn, mỉm cười nói:

“Chân này của ngươi, ta có thể chữa.”

4

Gần đây Chu Tùy An bận rộn vô cùng, lệnh bổ nhiệm của Lại bộ mấy ngày nay mới truyền xuống.

Ngày định sẵn là mồng tám tháng Chín.

Sau đó chỉ còn chờ lĩnh sắc thư, cáo thân, thỉnh thoảng lại mời mấy đồng liêu khoa cử mới quen tới uống rượu, khó tránh khỏi phải vắt óc làm vài câu thơ cũ mòn, đến lúc uống say thì lại gọi vài vị mỹ nhân đến chuyện trò ba lăng nhăng một hồi.

Lộ phí mang từ Thanh Châu đến vốn chẳng được bao nhiêu, giờ lại càng như nước chảy qua kẽ tay.

Hắn lại thấy nhớ Thanh Châu.

Dù ở kinh thành tửu lâu mỹ thực rất nhiều, nhưng mới tới nơi đất khách, khẩu vị còn chưa đổi, lúc ăn cơm luôn cảm thấy trong lòng trống vắng, thiếu mất điều gì đó.

Thiếu cái gì vậy nhỉ?

Mãi đến hôm nay, lúc dùng cơm, gắp phải một cái xương cá, hắn mới chợt nhớ ra ở Thanh Châu quên mang theo thứ gì.

“Lục La, đồ dùng mang từ quê nhà Thanh Châu tới đã sắp xếp xong chưa?”

“Bẩm công tử, phần lớn đều đã thu xếp ổn thỏa, chỉ là lão phu nhân vẫn chê nệm không vừa người, đêm ngủ chẳng yên.”

Sắp đến ngày trời nóng, nệm dày bí hơi cũng là việc lớn.

Một cơn giận bỗng dâng lên không tên.

Chu Tùy An nhíu mày, ném đũa ra phía sau, theo thói quen sắp nổi giận:

“Năm nay nàng ta không sắp xếp nệm mới sao?”

“Mọi năm mấy việc vụn vặt ấy đều là nàng ta chạy vạy lo liệu, đến kinh thành rồi chỉ lo chơi bời lười biếng, chỉ biết ngồi mát ăn bát vàng làm phu nhân à?”

Người hầu ngẩn người trong chốc lát: “Công tử, ngài nói là…”

Chu Tùy An mặt lạnh như thường, vẫn kiêu ngạo tự tin:

“Còn có thể là ai, chẳng phải là A Tung nhà ta mua từ Thanh Châu sao?”

Thực ra hắn cũng không để bụng, Tống A Tung chưa từng thấy nhiều chuyện đời, ở Thanh Châu đôi khi gặp chuyện mới lạ còn nhớ mua cho hắn thứ tốt hơn.

Ngừng một chút, Chu Tùy An lại thay đôi đũa khác, định gắp món rau trụng trắng trên bàn.

Lại thấy người hầu kia vừa đi đã quay lại, vẻ mặt rụt rè, ánh mắt đầy nghi hoặc:

“A Tung cô nương nào chứ? Tiểu nhân đã cẩn thận dò hỏi một vòng rồi, thật sự ngài không đưa ai khác từ Thanh Châu về cả!”

Trên đầu bàn vang lên tiếng chén ngọc vỡ vụn giòn tan.

Người hầu đánh liều nói tiếp:

“Trong phủ chưa từng ai gặp qua A Tung cô nương! Dưới bếp mọi người đều xì xào, chẳng lẽ... ngài đã quên mất người ta rồi?”

“Ngươi nói gì?!”

Ban đầu là vẻ không thể tin nổi, sau khi kịp phản ứng thì lại chẳng dám nghĩ kỹ.

Thanh Châu cách kinh thành ít ra ba trăm dặm, các nơi chiến sự chưa yên, dọc đường đâu đâu cũng có thủy phỉ thảo khấu, chúng bắt con gái nhà lành về trại làm nhục…

“Còn đứng đực ra đó làm gì! Mau sai người về Thanh Châu tìm!”

Người hầu vỗ trán, mặt mày khổ sở:

“Công tử, ngài quên rồi sao, mấy hôm trước vừa làm tiệc sinh thần cho hoa khôi, còn đâu bạc mà đi tìm A Tung cô nương nữa?”

Chu Tùy An bỗng ngẩn người.

Nhớ lại ngày hôm đó.

Hắn uống say khướt ở tửu lâu lớn nhất thành, hoa khôi múa lả lướt như tiên.

Nàng ta ôm lấy cổ hắn, giọng ngọt ngào rù rì bên tai:

“Nô gia bao năm chưa được mừng sinh thần, chỉ xin nghìn lượng bạc, công tử có nguyện thương yêu nô gia thêm chút nữa không?”

Hắn lập tức đồng ý.

Lại nhớ ngày phát bảng, cả nhà hân hoan vui mừng.

Tống A Tung làm lụng vất vả trong nhà hắn suốt năm năm, ngay cả tiền chuộc thân cũng tự mình gom góp.

Nàng chỉ cầu hắn tất thảy sáu lượng bạc.

Hắn bực bội ném tiền cho nàng, còn lạnh nhạt gắt:

“Nhà còn thiếu gạo thiếu bột, đừng chỉ biết mua mấy thứ mình thích.”

Nàng dè dặt gật đầu.

Kỳ thực, hắn rất hưởng thụ cảm giác lúc ấy, cảm giác mình độc tôn, muốn dạy dỗ hay tỏ uy đều mặc sức, không ai ngoài Tống A Tung mới cam lòng nhìn về phía hắn, dựa vào hắn.

Chỉ cần hắn đứng đó, chẳng cần làm gì thêm.

Hắn chính là trời của Tống A Tung.

Trong khoảnh khắc như tia chớp giật.

Chu Tùy An bỗng bừng tỉnh — người vẫn luôn chịu khó nhọc chiều lòng hắn ấy đã biến mất rồi!

Đến mũ còn chưa kịp cởi, hắn đã hất tay gạt người hầu lao ra ngoài, mặc kệ ánh mắt kinh ngạc của bọn họ:

“Tìm! Mau đi tìm!”

“Có lật tung cả kinh thành này lên cũng phải tìm bằng được! Sai người đưa nàng ấy trở về cho ta!”