CHƯƠNG 1

Đi về phía thành Thanh Châu được năm dặm, là do bà lão mang cho ta một bát nước.

Bà cẩn thận ngắm nghía gương mặt ta, cười tủm tỉm nói:

“Tiểu cô nương này mặt mũi có phúc khí lắm, vị quân nhân ấy vốn quen biết với lão thân, mấy năm trước bị thương chân nơi sa trường, ngày thường đi lại bất tiện, mới nhờ lão thân tìm một người giặt y phục đáng tin cậy.”

Bà lại tỉ mỉ quan sát lông mày ta, muốn nói lại thôi:

“Hầu hạ người ta vốn là việc cực nhọc, nếu không phải ngươi thật sự không còn nơi nào để nương tựa, lão thân quyết chẳng dám chen vào, e sẽ phí hoài phúc phần của ngươi.”

Ta biết, bà lão nhà bên tuy ăn mặc giản dị, nhưng là người rất tốt.

Phụ thân ta từng là đạo sĩ bói toán ở đầu phố.

Năm xưa, ta cùng phụ thân nương tựa vào nhau, cũng từng nghe người nói một câu tương tự:

“A Tung của ta có một đôi mắt trong sạch nhất trên đời, về sau nhất định sẽ gặp quý nhân tương trợ, hưởng phúc không hết!”

Nhưng, từ khi phụ thân mất, ta bị gả vào Chu gia làm con dâu nuôi từ bé, suốt năm năm không thấy ánh mặt trời.

Người môi giới nói ta gầy gò khắc khổ, là đứa bé chịu được cực nhọc.

Chỉ lấy của Chu gia một lượng bạc.

Vì một lượng bạc ấy, ngày nào trời còn chưa sáng ta đã phải dậy, làm việc đồng áng, giặt giũ y phục.

Căn nhà phía nam thấp bé cũ nát của Chu gia, quanh năm không thấy ánh mặt trời, nhưng vẫn chứa được một mình ta.

Y phục trên người ướt đẫm mồ hôi rồi lại khô, khô rồi lại ướt.

Khi đói đến mức mí mắt không mở nổi, bà Triệu lén dúi cho ta một cái bánh bao khô cứng.

“A Tung ngốc à, Chu nhị công tử là người có tài học, ngươi cùng hắn chịu khổ chờ đợi khoa cử, chăm sóc sinh hoạt, việc này chẳng có gì sai.”

“Nhưng, ngươi đã từng nghĩ chưa, một ngày nào đó, hắn vào triều làm quan, có danh phận, liệu trong nhà còn có chỗ cho ngươi dung thân không?”

Kỳ thực, ta cũng từng nghĩ tới, bà lão ấy là vì muốn tốt cho ta.

Bởi lẽ, ngay từ ngày đầu ta bước chân vào Chu gia, mẹ chồng đã ưa thích những nữ nhân đầy đặn, trắng trẻo, dễ sinh đẻ hơn cả.

Trước mặt ta, bà nổi trận lôi đình, không chỉ vung tay cho ta một bạt tai, mà còn muốn đi tìm mụ người môi giới để tính sổ.

May thay Chu Tùy An đối xử với ta rất tốt, chẳng những ngăn cản mẹ chồng đang hung hăng, mà còn chỉ cho ta một gian phòng chứa củi ở gian nhà phía nam.

Khi ấy, hắn tựa cửa sổ mà ngồi, mình vận trường bào màu trăng bạc, chuyên tâm lật xem sách trong tay.

Trong mắt ta, hắn tựa như tiên nhân hạ phàm, tiếng huyên náo nơi đầu ngõ cũng chẳng thể quấy nhiễu hắn chút nào.

Ta bưng một chén trà nhạt tới gõ cửa.

Chu Tùy An nghe tiếng, hơi nghiêng đầu, mỉm cười xa cách mà nhã nhặn:

"Về sau, phiền Tống cô nương lo liệu."

"Đợi đến ngày Chu mỗ vinh danh bảng vàng, nhất định... nhất định sẽ cưới Tống cô nương làm thê."

Gió cuốn mái ngói lật phật, cánh cửa gỗ cũng vang lên một tiếng nặng nề.

Chỉ là, về sau, về sau những lời ấy như bị gió cuốn đi mất.

May thay, vẫn còn lại câu "phiền lo liệu", để ta có thể chu toàn mọi việc trong nhà, đổi lấy một con đường nuôi sống bản thân.

Nghĩ đến đây, ta bỗng không còn thấy buồn nữa, liền tỉnh táo lại, nặng nề gật đầu mấy cái.

Bà lão há miệng muốn nói, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng thở dài một hơi:

“Đứa ngốc, từ đây vào kinh thành còn những ba trăm dặm, về sau muốn quay lại cũng khó lắm thay.”

“Nếu còn ai muốn gặp, việc gì chưa buông bỏ được, muốn tìm người, thì cũng chẳng dễ gì mà gặp lại.”

Phụ thân đã khuất, ta còn gì không buông xuống được đâu?

Ta không quên cố nén giọng an ủi bà:

“Không sao đâu bà ạ, A Tung ở Thanh Châu đã chẳng còn người thân thích nào nữa rồi.”

Uống no nước xong, ta mở gói hành lý được buộc thật chặt suốt dọc đường, lấy ra số gạo mua lúc vào thành bằng một lượng bạc, lặng lẽ để lại dưới cửa, cười vẫy tay với bà:

“Chờ khi ta làm nữ nhân giặt y phục cho vị quân nhân khó tính ấy, ăn no bụng, dành dụm được thật nhiều tiền công, tất sẽ thường xuyên về thăm bà.”

Dù sao ta cũng chỉ biết giặt giũ nấu nướng, ở đâu chẳng là làm việc mưu sinh?

Chu Tùy An nay đã làm quan lớn được người người kính trọng, cả nhà từ đây chẳng phải chịu cảnh cơ cực nữa, ta cũng nên vui mừng thay cho hắn mới phải.

2

Là vui mừng ư?

Lẽ ra nên vui mừng mới phải.

Cho đến khi không còn trông thấy bóng dáng bà lão đâu nữa, mưa rơi tựa những hạt trân châu đứt dây, rơi lộp bộp vỡ tan trên phiến đá xanh.

Ta cứ thế rảo bước ra khỏi trấn nhỏ.

Người đầu tiên gặp trên đường là lão Lưu Tam mở tiệm thuốc ở đầu trấn.

Ông ta dừng tay nghiền thuốc, trông thấy ta liền ngạc nhiên nói:

“Chu gia thuê hơn chục cỗ xe ngựa, ba hôm trước đã lên đường rồi, trống giong cờ mở, náo nhiệt biết bao!

Chu nhị công tử còn đội mũ cao cắm lông hồng tua rua kia kìa!”

“Sao Tống cô nương còn ở lại nơi này? Hay là còn nhớ chuyện lên núi hái thuốc cho công tử nhà mình dùng?”

Họ Chu ở Thanh Châu truyền tới đời này, con cháu yếu ớt dễ bệnh, dòng dõi đơn bạc, đến Chu Tùy An thì đã ba đời chỉ độc một mạch.

Vẻ vang của tổ tiên thuở trước cũng chẳng còn nữa.

Thành ra Chu Tùy An thân thể yếu nhược, càng phải được nuôi nấng như vàng ngọc.

Tiếc rằng ăn uống dùng gì cũng vô cùng kén chọn, cùng một món cũng chẳng chịu ăn đến lần thứ hai.

Ngày ngày ta phải dậy từ tinh mơ làm lụng, lại phải tính toán chi li, chỉ hận một lượng bạc chẳng thể xé nhỏ ra dùng.

Có khi chỉ vì không mua được con cá tươi ngon nhất ngoài chợ, Chu Tùy An đã buông đũa, dùng lời thánh hiền để trách móc:

“Quân tử xa bếp núc, ta vốn chẳng nỡ trách nàng, nhưng mùi cá tanh này nặng quá, chẳng lẽ người bán cá dám lấy hàng xấu gạt nàng vì nàng còn nhỏ tuổi?”

“Nàng ngu ngốc như thế, chẳng nhận ra được, sao có thể hầu hạ bên cạnh ta?”

Ta chẳng dám nhiều lời, lập tức dọn dẹp sạch sẽ, lại đi làm thêm một bàn thức ăn nữa.

Nhưng cả ngày hôm ấy, hắn cùng ta giận dỗi, chẳng ăn chẳng uống, đến tối thì phát sốt nhẹ.

Ta không dám rời mắt, thức trắng đêm sắc thuốc, bón cháo, kiên nhẫn dỗ dành, không chợp mắt lấy một khắc.

Đến sáng hắn mới ngủ yên.

Tỉnh lại, thấy mắt ta đỏ hoe vì thức suốt đêm, chỉ nhàn nhạt nói một câu:

“Lần này coi như phạt xong, lần sau nhớ kỹ là được.”

Ngày qua ngày, ta dần dần hiểu rõ sở thích tính tình của hắn, việc ăn mặc dùng gì cũng gắng sức làm cho thật tốt.

Cứ thế chăm lo, dỗ dành, thân thể Chu Tùy An ngày một khá hơn, sắc mặt khi đọc sách cũng thêm phần hồng hào.

Đến cả mẹ chồng vốn chẳng ưa gì ta cũng phải khen ta chăm sóc hắn rất chu toàn.

Năm ta mười lăm tuổi, đến tuổi cập kê.

Chu Tùy An vẽ một bức mỹ nhân đồ, lại tiện tay ném cho ta một người gỗ hắn tạc lúc rảnh rỗi:

“Cất kỹ lấy, tuy chẳng đẹp được như người trong tranh, nhưng cũng xem như đền đáp những vất vả của nàng bao năm nay.”

Người gỗ ấy thô ráp, ngũ quan mơ hồ, chỉ miễn cưỡng nhìn ra được là dáng nữ nhân.

Ta cẩn thận giữ gìn, lén tích góp thành một hộp nhỏ.

Còn trên án thư của hắn là mỹ nhân đồ, thiếu nữ trong tranh môi son má phấn, áo xiêm lả lướt tựa thần tiên.

Ta từng mong mình có thể trở thành người trong tranh ấy, nào ngờ lúc dọn dẹp sách họa vô ý làm trầy một góc.

Chu Tùy An liền phạt ta phải quỳ trên phiến đá xanh lạnh lẽo ngoài thư phòng, từ giữa trưa đến tận khuya.

Đêm ấy ta chưa kịp quỳ đủ, nửa đêm đã ngất xỉu.

Bà lão muốn lén mang cho ta một tấm đệm bông cũ, lại bị hắn phát hiện, nhẹ nhàng khuyên ngăn:

“Ta cũng là vì muốn tốt cho nàng ấy, chút khổ ấy mà không chịu được, sau này làm sao nên chuyện lớn?”

Nên chuyện gì cơ chứ?

Mưa lất phất rơi lên người, mà lòng ta lại chẳng còn cảm giác đau đớn gì.

Ở Chu gia, ta còn chẳng bằng một nha hoàn thấp kém nhất, thì có thể thành được gì đây?

Năm năm thoắt cái đã trôi qua, đến ngày Chu Tùy An đỗ cử nhân, ngay cả tri huyện Thanh Châu cũng mang lễ trọng tới chúc mừng.

Trong cảnh hỷ khí ngập tràn ấy, mẹ chồng chỉ cho ta sáu lượng bạc.

Một lượng mua gạo, hai lượng mua thịt.

Ba lượng cắt vải tốt, may cho phu quân một bộ y phục mới.

Ôm lấy bọc nhỏ hân hoan trở về, ai ngờ Chu gia đã người đi nhà trống, trong nhà đến một ngụm nước cũng chẳng để lại cho ta.

Ngày ấy, ta đã khóc.

Mỗi khi tưởng mình không thể gắng gượng thêm, ta lại tự nhủ phải nhẫn nhịn thêm chút nữa.

Nhẫn đến cuối cùng mới hiểu ra, khi bị người ta vứt bỏ như rác rưởi, thì sự nhẫn nhịn của mình, đến một xu cũng chẳng đáng giá.

…

Lưu Tam cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó, vẻ mặt áy náy.

Hồi lâu mới nói:

“Tống cô nương à, có lẽ Chu nhị công tử dạo này bận rộn quá, chưa kịp sai người đón nàng thôi.”

“Hay là cứ ở lại trấn này chờ đi, đợi hắn an bài xong xuôi người xe, rồi sẽ nhớ đến thân phận của nàng, đưa kiệu tám người tới rước về nhà.”

Mưa đã ngớt, ta lại tiến thêm một bước.

Nghĩ ngợi một hồi, ta mỉm cười vẫy tay với ông:

“A Tung biết rồi mà.”

Thế nhưng ta chẳng dừng bước nữa.

Phụ thân từng dạy ta, người đã chẳng thể chờ thì cũng không cần chờ nữa.