Một bát sữa được đặt lên bàn.
Tay chân ta dần bất tiện, song vẫn cố tự mình bước tới, run rẩy nhỏ vào bát sữa hai giọt dung dịch không màu, không mùi.
Như thường lệ, Thẩm Tuyên bước vào viện, mắt sáng rỡ khi trông thấy bát sữa:
“Tổ mẫu, người chuẩn bị cho con sao?”
Ta mỉm cười gật đầu, ánh nhìn mang theo chút ưu tư:
“Chỉ là hôm nay, đừng uống vội. Chúng ta… còn phải chờ một người.”
Thẩm Tuyên hôm nay đặc biệt ngoan ngoãn, gật đầu ngay.
“Linh Xuân tỷ đâu rồi? Chúng ta chờ tỷ ấy sao?”
Ta lắc đầu: “Linh Xuân đã về nhà rồi, tối nay không quay lại nữa.”
Nó lại gật đầu, không hỏi thêm điều gì.
Cho đến khi một ông lão tóc bạc phơ bước vào, ánh mắt đục ngầu, chăm chăm nhìn Thẩm Tuyên không chớp.
------------------------
Thẩm Tuyên ghé sát bên ta, thì thầm:
“Người này là ai? Trông bẩn thỉu quá.”
Ta cười nhẹ:
“Người cần chờ… đã đến rồi. Tuyên nhi, con có thể uống sữa.”
Thẩm Tuyên reo vui:
“Cảm ơn tổ mẫu! Con thích nhất là sữa trong viện người, ngoài chợ không đâu ngon bằng.”
Ông lão ngồi xuống đối diện ta, thở dài, giọng khàn đặc vang lên:
“Quân Nghi… nàng nhận ra ta rồi…”
Nụ cười trên môi ta nhạt như khói sương, không chạm đến đáy mắt.
Ta không đáp lời ông ta, chỉ quay sang Thẩm Tuyên:
“Tuyên nhi không nhận ra ông ấy sao? Con từng gọi ông ấy là… tổ phụ.”
Thẩm Tuyên giật mình, chiếc thìa va vào bát, sữa b.ắ.n tung tóe.
Ông lão khẽ vén mái tóc bạc, lộ ra khuôn mặt có ba phần tương tự Thẩm Túc.
Thẩm Tuyên sững người, lắc đầu:
“Tổ phụ con mất từ lâu rồi… đừng nhận bừa.”
Ta vẫn mỉm cười:
“Tuyên nhi, đã đến lúc rồi. Hãy nói lời tạm biệt với tổ phụ đi.”
Ông lão—Thẩm Lệnh, lập tức tái mặt, giọng hoảng hốt:
“Ý nàng là gì? Triệu Quân Nghi… nàng định g.i.ế.c cháu ruột mình sao?”
Ta bình thản đáp, từng chữ rõ ràng:
“Phu quân của ta… đã c.h.ế.t từ bốn mươi năm trước, vì nước mà hi sinh.”
“Á!”
Thẩm Tuyên đột ngột co giật, toàn thân đau đớn, miệng phun m.á.u tươi.
Thẩm Lệnh lúc này mới hiểu: câu “tạm biệt” ấy, không dành cho ông—mà dành cho đứa bé.
Ông ta lao đến, ôm lấy Thẩm Tuyên, gào lên đầy phẫn uất:
“Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con! Tuyên nhi là cháu ruột nàng mà!”
Ta lạnh lùng nhìn ông ta:
“Nó là cháu của ông, liên quan gì đến ta?”
------------------
Ta chậm rãi nói, từng câu như lưỡi d.a.o lột da róc xương:
“Năm xưa các người liên thủ sát hại con ta, còn suýt g.i.ế.c c.h.ế.t ta trong cơn khó sinh. Từ khoảnh khắc đó, ta đã quyết: phải khiến các người tuyệt tử tuyệt tôn!”
Thẩm Lệnh ôm đứa trẻ đang hấp hối, m.á.u vẫn không ngừng tuôn ra. Ông ta khóc gào:
“Ta xin nàng! Xin cứu lấy Tuyên nhi! Nó là huyết mạch cuối cùng của Thẩm gia!”
Ta bước đến gần, vung tay tát mạnh:
“Dòng m.á.u bẩn thỉu nhất thiên hạ, chính là họ Thẩm các người! Tại sao phải giữ lại?”
“Ta từng dốc hết tâm huyết nuôi một đứa con, nhưng hai mươi năm trước, nó đã bắt đầu âm thầm đầu độc ta.”
“Ta từng yêu thương một đứa cháu ngoan, nhưng nó chưa từng xem ta là tổ mẫu, nhỏ mà tâm cơ, giả vờ lấy lòng, đến mẫu thân ruột cũng có thể vứt bỏ.”
“Thì ra… chẳng phải do ta dạy dỗ sai—mà vì các người, từ cội rễ đã thối nát!”
18
Thẩm Tuyên trút hơi thở cuối trong vòng tay Thẩm Lệnh.
Ông ta gào lên một tiếng thảm thiết, điên cuồng lao về phía ta, định bóp c.h.ế.t ta.
Ta rút cây trâm trên đầu, mặc kệ cơn đau lan khắp thân thể, từng nhát, từng nhát—đâm thẳng vào lồng n.g.ự.c hắn.
Một nhát—tiếng hét vang vọng.
Rồi lại một nhát—máu văng tung tóe.
Dù ta chẳng còn sống được bao lâu… nhưng Thẩm Lệnh, nhất định phải c.h.ế.t trước ta!
Máu nóng tràn ngập cả người ta, nhuộm đỏ cả lớp áo mỏng manh.
Cuối cùng, ta mỉm cười.
Một nụ cười mãn nguyện, như trút được mọi gánh nặng.
Con ơi…
Bốn mươi năm cách biệt…
Mẫu thân cuối cùng… đã báo được thù cho con rồi.
Trên đường xuống hoàng tuyền—ta sẽ đến tìm con ngay đây.
<Hoàn Chính Văn>
Ngoại truyện
1
Ta mở mắt.
Thấy ma ma – giờ đây trẻ hơn mấy chục tuổi – đang quỳ gối bên cạnh, toàn thân run rẩy, nước mắt tuôn như suối:
“Phu nhân! Tướng quân… vì nước hy sinh rồi! Ngài… đã mất!”
Cơ thể ta như bị rút hết khí lực, loạng choạng ngã xuống, nắm c.h.ặ.t t.a.y bà, gào lên:
“Vậy còn con ta? Con ta đâu?!”
Ma ma tưởng rằng ta không chịu nổi cú sốc, thần trí rối loạn, chỉ biết vừa khóc vừa dỗ:
“Tiểu thiếu gia đang ở chỗ nhũ mẫu, phu nhân… xin người giữ gìn sức khỏe!”
Ta lập tức buông tay, cắn răng men theo ký ức, chạy thẳng sang viện bên.
Nhũ mẫu đang bế một đứa trẻ trong tã, vừa dỗ dành vừa đung đưa. Nhìn thấy ta tóc tai rối loạn, trâm cài xiêu vẹo, mặt mày tái nhợt, nàng kinh hãi thối lui một bước.
Ta nhào tới, run rẩy vươn tay ôm đứa trẻ ấy vào lòng.
Đứa bé bị dọa bật khóc ré lên.
Một tiếng khóc, như c.h.é.m xuống trái tim ta.
Đây là… Thẩm Túc!
Không phải con ta!
Tay ta buông thõng, suýt làm rơi đứa trẻ. May mà nhũ mẫu kịp đón lấy.
Ta quỳ sụp xuống đất, nước mắt tuôn trào:
Tại sao? Tại sao không để ta quay về sớm hơn một chút?
Nếu ông trời thương xót, cớ sao không để ta trở lại ngay khoảnh khắc vừa mới sinh?!
Dù là khó sinh, dù là mất m.á.u đến cạn kiệt, dù đau đớn ba ngày ba đêm…
Chỉ cần ta có thể… giữ con lại bên mình.
Ta nhất định sẽ liều mạng sống, c.h.é.m g.i.ế.c hết kẻ nào dám hại con ta!
Nhưng muộn rồi… tất cả đều đã muộn.
Dù có quay lại một đời—đứa con ruột của ta, đã không còn nữa.
2
Người ngoài chỉ nghĩ ta vì phu quân qua đời mà hóa rồ, thần trí hỗn loạn.
Xung quanh, ma ma và nha hoàn luống cuống an ủi.
Khi đã khóc đủ, ta giả vờ đau đớn nắm tay ma ma hỏi:
“Tướng quân hiện giờ… ở đâu?”
Ma ma nhẹ giọng đáp:
“Ước chừng sắp đưa t.h.i t.h.ể về tới thành rồi.”
Ta gắng gượng giữ bình tĩnh, làm đúng như kiếp trước: hạ lệnh treo vải trắng khắp phủ, chuẩn bị tang sự.
Khi quan tài của Thẩm Lệnh được đưa vào phủ, ta khóc đến mức suýt ngất.
Những binh sĩ khiêng linh cữu đều là thuộc hạ cũ của phụ thân ta. Nhìn ta đau lòng bi thương như vậy, ai nấy đều cảm động không thôi.
Ta nước mắt như mưa, cúi người hành đại lễ:
“Xin các vị… cho ta được gặp phu quân lần cuối.”
Đám tướng sĩ nhìn nhau, ngỡ ngàng vì lời thỉnh cầu. Nhưng nghĩ đến cảnh ta thành góa phụ chưa đầy hai năm, con thơ dại dột, cuối cùng cũng động lòng.
Một tiểu tướng đỡ ta dậy, dịu giọng:
“Phu nhân… đêm nay sẽ mở quan tài. Nhưng tướng quân đã mất ba, bốn ngày, e là…”
Ta nghẹn ngào:
“Ta không sợ. Chỉ xin được nhìn thấy người… lần cuối.”
Ban ngày tiếp khách viếng, ta gần như kiệt sức.
Vừa trở về phòng nghỉ, nha hoàn A Giang đã đến.
Nàng đứng bên ta, mắt nhìn ta chăm chăm, muốn nói lại thôi.
--------------------
A Giang không phải nha hoàn bình thường.
Nàng là nha hoàn hồi môn do mẫu thân đích thân an bài, bởi nàng tinh thông y thuật.
Ta biết rõ: so với y, A Giang còn giỏi độc hơn.
Nàng là đứa bé năm xưa được mẫu thân ta nhặt về, lớn hơn ta mười tuổi. Từ nhỏ đã theo mẫu thân học y dược, sau về theo hầu ta.
Kiếp trước, ta nghĩ mình là nữ nhi của Trấn Quốc Đại Tướng Quân, gả cho một tiểu tướng họ Thẩm. Sau khi gả, hắn nhờ nhà ta mà được thăng chức.
Ta cứ ngỡ hắn không dám bạc đãi mình.
Ai ngờ… ta đã đánh giá quá thấp lòng người.
Thẩm Lệnh—dám ra tay với ta, với cả cốt nhục của ta!
Vì quá ngạo mạn, ta đã trở thành nạn nhân của chính kẻ mình từng tin tưởng.
Sống lại một đời này… ta không định giả vờ nhân hậu nữa.
Hắn muốn chết? Ta không ngại tiễn hắn một đoạn.
Ta nắm lấy tay A Giang, nhìn thẳng vào mắt nàng:
“A Giang, có thứ thuốc nào… thuận tay không?”
Nghe vậy, mắt nàng lập tức sáng rỡ:
“Tiểu thư, có! Ta mang theo rất nhiều!”
Trước đây, mỗi lần nàng gọi “tiểu thư”, ta đều sửa, bắt nàng gọi “phu nhân.”
Nhưng bây giờ… ta không còn muốn làm phu nhân nhà họ Thẩm nữa.
------------------
Từ trong đống chai lọ mà A Giang mang ra, ta chọn lấy một chiếc bình sứ nhỏ.
Nàng dặn:
“Loại độc này… sau khi uống sẽ khiến t.h.i t.h.ể thối rữa nhanh hơn bình thường. Nhưng độc tính nhẹ, muốn lấy mạng một người… phải uống cả bình.”
Ta mỉm cười, lần đầu tiên kể từ khi sống lại—một nụ cười chân thành, rạng rỡ:
“Giỏi lắm, A Giang. Cảm ơn ngươi… đã ở bên ta.”
3
Đêm đó, ta cùng bà mẫu canh giữ linh cữu.
Bà ngồi dựa vào thành ghế, mơ màng thiếp đi. Trên gương mặt già nua, không hề có lấy một chút bi thương.
Kiếp trước, bà chắc chắn đã sớm biết việc Thẩm Lệnh chỉ giả chết.
Thật khó cho một người già gần đất xa trời như bà, lại còn phải tận tâm che giấu một bí mật tàn nhẫn đến vậy.
Ta vẫn làm như đời trước, mắt hoe đỏ, giọng dịu dàng:
“Mẫu thân đã lớn tuổi, xin người hãy nghỉ ngơi. Đêm nay để con canh bên linh cữu phu quân.”
Bà như mong đợi được rút lui, chỉ nắm tay ta, miệng lẩm bẩm vài câu khách sáo như “Con ngoan... cực cho con rồi...”, sau đó rời đi không chút lưu luyến.
Khi đám hạ nhân lui hết, các tiểu tướng âm thầm kéo tới như đã hẹn.
Họ cùng hợp sức cậy nắp quan tài. Vừa thấy nắp được nâng lên, ta liền bước tới, ngăn lại:
“Đa tạ các vị! Phu quân... nhất định không muốn để huynh đệ vào sinh ra tử cùng mình nhìn thấy dáng vẻ lúc này. Hãy để ta... một mình mở nắp.”
Vừa nói, ta vừa cúi đầu hành lễ, tiếng nấc nghẹn ngào vang lên đầy đau đớn.
Một tướng sĩ đến đỡ lấy vai ta, gương mặt tràn đầy xót xa:
“Phu nhân không cần như vậy. Nhưng nếu đã quyết, chúng ta xin lui ra trước.”
Một người khác nhắc nhở:
“Xin phu nhân hãy nhanh... Trời gần sáng rồi, e không còn kịp.”
Ta rưng rưng gật đầu.
Bọn họ đi rồi, ta hít sâu một hơi, dồn hết sức đẩy nắp quan tài.
Ánh nến lập lòe chiếu xuống, soi rõ gương mặt trẻ trung, không một dấu hiệu thối rữa của Thẩm Lệnh.
Không thể là một người đã c.h.ế.t ba bốn ngày.
Kiếp trước, ta ngây thơ đến ngu xuẩn, hoàn toàn không một chút hoài nghi. Cũng phải thôi—ai lại nghĩ ra một mưu kế độc ác đến mức này chứ?
Nhưng lần này thì khác.
Từ đêm nay trở đi, ta sẽ tự mình sửa lại tất cả sai lầm, đưa mọi chuyện trở về đúng chỗ của nó.
Ta giả vờ khóc lóc thảm thiết, cúi đầu thăm dò hơi thở Thẩm Lệnh.
Yếu đến mức như tàn, nhưng vẫn còn. Lồng n.g.ự.c còn ấm, tim còn đập, chỉ là rất chậm.
Vừa khóc, ta vừa dò xét toàn thân hắn, xác nhận hắn vẫn chưa tỉnh lại.
Sau đó, ta rút ra chiếc bình sứ sẵn trong tay áo—không do dự, bẻ hàm hắn ra, dốc sạch cả bình thuốc vào miệng.
Để đảm bảo hiệu quả, ta đẩy cằm hắn, ép hắn nuốt trọn.
Nhìn gương mặt hắn dần dần chuyển sang tái xanh, tiếng giục bên ngoài lại vang lên lần nữa.
Ta nhanh tay đậy nắp quan tài, đợi đến khi từng chiếc đinh đóng xuống, mới dám thở phào nhẹ nhõm.
Khi Thẩm Lệnh được hạ táng, ta lại khóc một trận, như thể sinh ly tử biệt thật sự.
Những ngày sau, ta luôn để ý động tĩnh ở hậu viện.
Lão phu nhân gần như không rời Phật đường, suốt ngày tụng kinh gõ mõ.
Cho đến ba ngày sau—bỗng vang lên một tiếng gào thét chói tai từ trong Phật đường.
Khóe môi ta khẽ cong lên thành một nụ cười.
Nhưng rất nhanh, ta quay đầu, giả vờ lo lắng, vội vàng chạy đến.
“Mẫu thân làm sao vậy?!”
Mặc cho đám ma ma ngăn cản, ta xông thẳng vào.
Lão phu nhân đang quỳ rạp trên đất, khóc không thành tiếng, tay cầm roi đánh tới tấp lên người một thiếu nữ trẻ đang nằm bất động.
Vừa đánh, bà vừa gào lên:
“Không phải nói không sao sao?! Hả?! Sao người lại c.h.ế.t rồi!”
Ta bước tới đỡ bà, giọng khẩn trương:
“Mẫu thân, là ai c.h.ế.t vậy? Người bình tĩnh lại đi!”
Nhưng bà đang đắm chìm trong bi thương, đẩy ta ra không thương tiếc.
Rồi như chợt nhận ra điều gì, bà lập tức ngưng khóc, ánh mắt nhanh chóng bình tĩnh trở lại.
Bà chưa quên—việc Thẩm Lệnh giả c.h.ế.t là bí mật chưa từng tiết lộ với ta.
Bà lau nước mắt, lạnh giọng:
“Con vào đây làm gì?”
Ta khẽ rũ mắt, giọng uất ức:
“Con định ghé thăm Túc ca nhi, đi ngang qua Phật đường nghe thấy tiếng khóc, nên mới vội vào xem.”
Bà liếc nhìn ta một cái, che đi cảm xúc trong mắt:
“Không có gì đâu. Quân Nghi, con cứ đi thăm Túc ca nhi đi. Sau này nhớ đừng tùy tiện xông vào Phật đường, tránh làm loạn sự thanh tịnh của Phật tổ.”
-------------------------
Sự thanh tịnh của Phật tổ?
Ta quay đi, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng:
Bà cũng dám nói ta làm nhiễu loạn sự thanh tịnh của Phật tổ sao?
Một kẻ giúp nhi tử giả c.h.ế.t để che đậy âm mưu, một kẻ cố tình giấu con dâu chuyện tráo cháu trai đổi mạng...
Phật tổ liệu có muốn nhận nén nhang từ bàn tay tội lỗi như bà?
Nếu bà biết Thẩm Lệnh giả chết...
Thì nhất định—bà cũng biết rõ: Thẩm Túc, không phải con ruột của ta.
4
Hai ngày sau, ma ma thân cận bên lão phu nhân đến mời ta đến chính viện.
Ta đã đoán được phần nào, nhưng không ngờ—vừa bước vào cửa, lão phu nhân đã lạnh lùng quát:
“Quỳ xuống!”
Quỳ trước bà ta? Mơ đi.
Ta đứng yên, giọng bình thản:
“Không biết con dâu đã làm điều gì khiến mẫu thân tức giận đến vậy?”
Không ngờ lão phu nhân lại mất khống chế trước—bà ta bước tới, vung tay tát mạnh vào mặt ta:
“Ngươi nói mau! Có phải chính ngươi đã hại c.h.ế.t nhi tử ta?!”
Ta nhanh như chớp bắt lấy cổ tay bà, đẩy mạnh ra, giọng lạnh như băng:
“Mẫu thân... chẳng lẽ đang mê sảng? Phu quân hy sinh nơi sa trường, việc này có liên can gì đến một nữ nhân nơi khuê phòng như con?!”
Lão phu nhân lập tức xé toạc lớp mặt nạ giả tạo, rít lên:
“Đêm đó ngươi canh linh cữu! Có phải chính ngươi đã cho người mở nắp quan tài của con ta?!”
Ta cười khẩy:
“Phu quân ba tháng không về, t.h.i t.h.ể lạnh lẽo cô đơn. Ta muốn được nhìn chàng lần cuối, có gì là sai?”
Sắc mặt bà ta lúc này dữ tợn như ác quỷ, lao tới định đánh ta.
“Ngươi nhìn thấy gì?! Có phải lúc đó, con ta còn sống không?!”
Ta gạt phăng tay bà ta, giọng đầy mỉa mai:
“Phu quân khi ấy... đã không còn ra hình người. Cảnh tượng đó khiến con dâu ba ngày ba đêm mất ngủ, ám ảnh khôn nguôi. Mẫu thân đang nói linh tinh gì thế? Hay vì đau thương quá độ mà hóa điên rồi?”
Nói rồi, ta xoay người, lạnh giọng:
“Người đâu! Mau mời phủ y đến khám cho lão phu nhân!”
------------------
Chưa dứt lời, từ sau bình phong vang lên một giọng nữ the thé:
“Chính là nàng ta! Nhất định là nàng ta hại c.h.ế.t Thẩm Lệnh! Chàng không thể c.h.ế.t được! Chàng... đã uống thuốc giả c.h.ế.t cơ mà!”
Ta chậm rãi quay đầu, nhìn thẳng vào nữ tử vừa bước ra.
Lão phu nhân liếc ả một cái, ánh mắt đầy độc ý, nhưng không hề ngăn cản.
Ta cười nhạt, mắt lóe lên tia tàn khốc:
“Thuốc giả chết? Ngươi chắc... thuốc ấy thật sự không g.i.ế.c người?”
Kiếp trước, thứ thuốc ấy quả thực là một kỳ dược. Nhưng kiếp này... dù là tiên đan diệu dược, qua tay ta rồi cũng chỉ là thuốc độc.
Ta liếc sang lão phu nhân:
“Nữ tử này là ai?”
Không đợi bà trả lời, ta tự đáp:
“Trước khi bước chân vào Thẩm phủ, ta đã nói rất rõ—ta không chia sẻ phu quân với bất kỳ ai. Nếu mẫu thân và phu quân dám giấu giếm ta, thì chẳng khác nào lừa gạt cả Triệu gia!”
-----------
Nghe đến hai chữ Triệu gia, sắc mặt lão phu nhân tái xanh.
Bà ta cuối cùng cũng nhớ ra—ta không chỉ là dâu nhà họ Thẩm. Ta còn là Trưởng nữ của Triệu gia, gia tộc trấn quốc, đứng đầu binh quyền.
Kiếp trước, vì con, vì sĩ diện, ta cam chịu nhẫn nhịn.
Giờ đây, Thẩm Lệnh đã chết, Thẩm gia chỉ còn một đứa con... chẳng còn gì có thể uy h.i.ế.p được ta.
Huống chi, đứa con ấy...
---------------
Lão phu nhân lắp bắp:
“Đây là... biểu muội xa của con ta...”
Ta nhếch môi:
“Là biểu muội hay tình nhân, điều tra một chút sẽ rõ.”
Ta không muốn lãng phí thêm một khắc nào trong cái phủ nhơ nhớp này nữa.
Bước ra khỏi Thẩm phủ, ta ra lệnh:
“Chuẩn bị xe. Về Đại tướng quân phủ.”
Sống lại một đời, ta được gặp lại phụ mẫu thuở còn trẻ. Bao uất hận dồn nén của kiếp trước và kiếp này, trong khoảnh khắc ấy vỡ òa.
Ta nhào vào lòng mẫu thân, khóc đến không thể thở nổi.
------------------------
Sau một đêm chuyện trò, hôm sau phụ thân ta vào cung thỉnh chỉ, xin hoàng thượng ban lệnh hòa ly giữa ta và Thẩm gia.
Mẫu thân không muốn ta quay về nơi ô uế đó nữa, liền lệnh cho A Giang dẫn người tới thu dọn toàn bộ của hồi môn.
Về phần Thẩm Lệnh và đứa con hoang kia, ta chẳng bận tâm.
Ta muốn xem, không có sự giáo dưỡng của ta, không có hậu thuẫn từ Triệu gia... đứa trẻ đó sẽ lớn lên thành thứ gì.
Nếu nó quá thông minh xuất sắc... thì cũng chỉ cần một mệnh lệnh, ta sẽ phái người g.i.ế.c đi là xong.
Thẩm Túc đối với ta—chẳng qua chỉ là một con kiến nhỏ, tiện tay là bóp c.h.ế.t được.
Kiếp này, ta muốn sống cho chính mình.
Không vì ai.
Không vì điều gì.
Chỉ sống—một cách tự do, kiêu hãnh, và quyết tuyệt.
<Hoàn>
Bình luận