Tiếng xin lỗi ấy, ta nghe rõ trong từng nhịp tim hắn.
Ta nhẹ đặt tay mình vào lòng bàn tay hắn.
Hắn thoáng sững người, rồi lập tức nắm lấy, như thể vừa hạ quyết tâm gì lớn lao.
"Nếu nàng đã nói nương tựa lẫn nhau, thì phải nhớ—trời có sập, vẫn còn ta là phu quân gánh thay nàng.
"Niệu Niệu, việc của Hoàng gia, như cưỡi hổ dữ mà không thể xuống.
"Từ nay về sau, nàng không được dính vào nữa.
"Nếu triều đình thực sự muốn động đến ta, thì cũng phải cân nhắc xem, đến lúc ấy, hươu c.h.ế.t về tay ai mới là điều khó đoán.”
Ta khẽ gật đầu.
Hắn lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt cũng dần dịu lại.
Ta biết, hắn làm vậy là vì muốn bảo vệ ta.
Chỉ tiếc rằng, lúc ấy cả hai đều không thể ngờ, chính chuyện này… lại là một trong những lý do dẫn đến cái c.h.ế.t của ta về sau.
---------------
Cố Mân ra tay tuyệt tình.
Hắn sai người đem Việt Doanh Doanh trói lên giá hình, roi da xé gió giáng xuống không chút nương tay.
Thân thể nàng ta mảnh mai yếu đuối, sao có thể chịu nổi hình phạt nặng nề ấy?
Chỉ mới vài roi, đã thấy thân thể mềm nhũn, hơi thở thoi thóp, miệng không ngừng cầu xin tha mạng.
Nàng ta không còn dám gọi hắn một tiếng “phu quân”, chỉ dám rưng rưng nước mắt, vẻ mặt đáng thương van nài:
“Không phải thiếp muốn hại c.h.ế.t tỷ tỷ, là phụ thân vì muốn nương tựa Hoàng Thượng, nên mới gây ra tai họa ấy, lại ép thiếp gả cho chàng...
“Thiếp chưa từng có ý tranh giành vị trí của tỷ tỷ, chỉ là… thiếp đau lòng cho Cố tướng quân. Tỷ tỷ đã không còn, hậu trạch của chàng... ai sẽ quản?”
Vài lời nhẹ tựa lông hồng.
Việt Doanh Doanh đã đẩy sạch tội lỗi khỏi thân mình.
Nếu lúc ấy, Cố Mân có thể nhìn thấy ta...
Ắt hẳn đã thấy ta ở một bên lặng lẽ trợn tròn mắt, phẫn nộ đến run rẩy.
Ta khác nàng ta một trời một vực. Việt Doanh Doanh là ngọc quý trong lòng bàn tay, được vạn phần sủng ái nâng niu.
Còn ta, khi mới chào đời đã khiến mẫu thân khó sinh, bị phụ mẫu lạnh nhạt, coi là điềm xui, bị vứt về quê như món đồ bỏ đi.
Tình thân không có, thương yêu chẳng được, tất cả dịu dàng của bọn họ đều dành hết cho Việt Doanh Doanh.
Chính nàng ta mê luyến Cố Mân, khát khao được làm phu nhân tướng quân, nên phụ thân mới bày mưu lập kế, dẫn dụ ta trở về bằng những lời ngọt ngào dối trá…
Dù đã hóa thành quỷ, mỗi lần nhớ lại bọn họ từng lừa ta ra sao, tim vẫn lạnh như băng đá giữa đêm đông.
Ta còn nhớ rõ, Việt Doanh Doanh từng đứng trước mặt ta, gương mặt rạng rỡ đắc thắng, từng chữ một như d.a.o khắc vào lòng:
“Tỷ tỷ à, nam tử như Cố tướng quân, sao có thể xứng với một kẻ mang tai tinh như tỷ?
“Người như muội, mới là xứng đôi vừa lứa với bậc anh tài thế gian.
“Tỷ thô tục, thấp hèn, làm sao xứng với tình yêu của Cố tướng quân?
“Đến lúc xuống địa phủ, xin tỷ đừng oán trách muội.
“Bởi vì… mệnh tỷ vốn đã không tốt rồi.”
Nàng ta cười, cười như điên như dại, như thể đang nếm trái ngọt của thắng lợi huy hoàng.
Ta có thể hiểu được tâm nguyện muốn gả cho Cố Mân của nàng ta.
Bởi Cố Mân, người từng là thiếu niên cuồng ngạo, nay đã thu lại mọi hung tàn, phong thái trầm ổn, khí độ bất phàm, là hình mẫu mà biết bao tiểu thư Kinh thành mơ ước.
Nhưng có ai biết chăng, khi Cố Mân trở về phủ, lại là một người hoàn toàn khác?
Hắn như lưu luyến chẳng rời, mỗi bước mỗi hơi đều là vì ta.
Trong màn trướng đỏ thắm, tóc ta hòa cùng tóc hắn, tay nắm lấy tay, ánh mắt giao hòa. Hắn thường nằm nghiêng, khơi lên dục vọng mãnh liệt, thì thầm hỏi:
“Niệu Niệu, nàng có từng thật lòng với ta không?”
Dưới nhịp điệu cuồng dã ấy, ta chỉ biết khe khẽ nỉ non: “Từng thật lòng… từng khoảnh khắc, từng giây phút đều là thật.”
Nhưng hắn không tin.
Hắn coi đó là dối trá, là sự đùa cợt. Hình phạt tàn khốc vì thế càng thêm dữ dội.
“Ta muốn nghe lời thật lòng, Niệu Niệu… lời thật lòng.”
Vậy nên ta ôm chặt lấy hắn, hôn lên đôi mày, lên khóe mắt, khẽ thì thầm:
“Thiếp yêu chàng, Cố Mân, thiếp yêu chàng.”
Hắn thở dài, ôm lấy ta, vuốt ve tóc mai mà thốt:
“Cố Mân… thật may mắn, có được Niệu Niệu làm thê tử.”
Hắn đối đãi với ta thật tốt.
Không chỉ là chuyện phòng the, mà cả trong sinh hoạt thường ngày, hắn luôn một lòng một dạ che chở, để ta tự do quản lý hậu trạch, phủ trên phủ dưới, không ai dám kháng lệnh.
Rồi ta nhận ra, bản thân có hứng thú lạ thường với việc kinh doanh, mà còn có phần tài trí. Cố Mân biết chuyện, liền ôm ta khích lệ:
“Niệu Niệu sinh ra đâu phải để bị giam hãm trong hậu viện chật hẹp.”
Thú thực, ta từng lo sợ. Từ nhỏ tới lớn, ngoài những ngày được huấn luyện cấp tốc trước khi xuất giá, ta chưa từng tiếp xúc với quy củ nhà quyền quý. Chỉ biết, thiên hạ coi trọng lễ nghi, nghiêm khắc với nữ nhân, đặc biệt là những gia tộc đã suy bại.
Họ sợ nữ nhi vùng lên bay cao, sợ các nàng chứng minh sự bất tài và ích kỷ của bọn họ.
Nghe ta lo lắng bày tỏ, Cố Mân ngửa mặt cười lớn, tiếng cười vang vọng, như thể thiên hạ này không gì có thể làm khó được hắn.
“Niệu Niệu của ta, sao có thể giống như đám người tầm thường kia? Chớ để tai nhiễm bụi trần, cũng chớ vì lời người mà giam cầm chính mình. Kẻ bất tài mới sợ thê tử mình bay cao, không biết rằng, có một hiền thê đồng lòng tiến bước, phu thê tâm ý tương thông, thì thiên địa có đổi thay cũng không thể lay chuyển.
“Thế gian này vốn đã áp đặt quá nhiều xiềng xích lên nữ nhi. Niệu Niệu, sao nàng phải chịu trói buộc bởi lẽ đời sai trái? Phu quân chỉ hận... chỉ hận không thể gặp nàng sớm hơn, để nàng sớm được sống là chính mình.”
Lời hắn như ngọn gió xuân, ấm áp mà kiên định, khiến tim ta bỗng chốc mềm nhũn. Cũng vì thế mà lại sinh lo nghĩ.
“Nhưng nếu có người dị nghị... ảnh hưởng đến con đường làm quan của chàng...”
Cố Mân nhướng mày, khí chất ngang tàng xưa kia như lại hiện lên:
“Vậy thì... phải hỏi xem thanh đao trong tay phu quân có chịu để yên hay không.”
Có được sự ủng hộ của hắn, ta như trút bỏ gánh nặng trong lòng, bắt đầu học cách buông tay, tự mình bước đi trên con đường từng khao khát: kinh thương, mở cửa hàng, xem xét sổ sách.
Ta tiếp quản sản nghiệp của Cố gia, lại căn cứ theo nhu cầu của thị trường mà từng bước mở rộng nhiều lĩnh vực. Có thất bại, cũng có thành công. Mỗi lần đều háo hức kể cho hắn nghe, không hề giấu giếm điều gì.