Hắn như thiếu niên vừa nếm vị tình, ngượng ngùng nói với ta: “Hôm ấy ta thấy Ninh nhi đứng trên xích đu, bảo nha hoàn đẩy cao thêm, cao thêm nữa… Nàng sáng trong rực rỡ, không vướng bụi trần. Đó mới là điều chúng ta khát khao, đúng không?” “Thế sự lòng người dễ đổi, chỉ có Ninh nhi là vĩnh viễn thuần khiết.” “Ta muốn bên nàng ấy trọn đời trọn kiếp.”
Lòng ta đắng chát, hỏi: “Thế còn ta, A Lâm? Nếu chàng đã muốn cùng nàng ấy một đời, thì vị trí của ta ở đâu?”
Sắc mặt hắn biến đổi mấy phen, chỉ thở dài: “A Vận, Ninh nhi đơn thuần vô tà, chỉ có ngôi Hậu mới khiến người khác không dám khinh thường nàng ấy. Nàng vẫn luôn hiểu đại cục, hãy làm Quý phi được không?”
Thấy ta lặng thinh, hắn lại vội vã nói: “Nàng yên tâm, ngôi Thái tử của Thần nhi, không ai có thể lay động.”
Đại tỷ vừa nhập Tiêu Phòng điện chưa mấy ngày, Tiêu Lâm lại đến tìm ta, giao việc quản lý lục cung. “Ninh nhi ngây thơ, chẳng tính toán nổi lòng người. Còn nàng đã quen rồi.”
Hắn đã là đế vương, lại bắt đầu ghét bỏ ta quá giỏi mưu lược. “Chuyện Hoàng hậu không hỏi đến, cứ bảo bên ngoài rằng nàng nhân từ, lười quản sự vụ là được.”
Giẫm đạp thanh danh của ta, nhưng vẫn muốn bảo vệ danh tiếng cho nàng ấy. Nói xong liền rời đi, chẳng thấy sắc mặt ta trắng bệch.
Cứ thế, ta mang danh Quý phi, thay hắn gánh vác hậu cung suốt ba năm. Song danh chẳng chính, ngôi chẳng thuận, lại chẳng có hoàng ân, thiên hạ chỉ chê ta chuyên quyền lộng hành, còn Hoàng hậu thì ôn nhu, được bệ hạ sủng ái mà chẳng quản nổi cung vụ. Mấy vị phu nhân quốc công, tướng quân thân thiết với ta, vào cung an ủi, ta cũng chỉ biết gượng cười.
6. Sáng triều, Tiêu Lâm nổi giận: “Trẫm và Quý phi vừa mất con, các khanh liền đề nghị tuyển tú, chẳng phải cố tình đ.â.m thẳng vào tim trẫm sao?” Văn võ bá quan đều quỳ, không dám hó hé.
Đại tỷ lại ngày càng bám riết lấy hắn. Ngoài triều chính, tấu chương, mọi thời gian nhàn rỗi đều phải dành cho nàng. Nhưng trước triều sau cung đều lắm việc, Tiêu Lâm bận rộn đến xoay mòng mòng.
Thân thể ta đã dưỡng khá hơn, nhưng vẫn khép cửa cung, không hỏi việc ngoài. Một lần chủ mẫu vào thăm Hoàng hậu, khi trở ra lại rẽ sang Trường Lạc cung tìm ta.
“Quý phi nương nương xem ra đã khỏe. Nếu đã khang kiện, chi bằng lại tiếp quản lục cung đi thôi.” Miệng gọi Quý phi nương nương, nhưng chẳng có chút cung kính.
“Hoàng thượng vốn sủng ái Hoàng hậu nương nương. Nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa, Hoàng hậu sẽ có thai, sinh Thái tử. Hoàng hậu và Thái tử đều tốt, ấy cũng là phúc của Quý phi nương nương.”
Từ nhỏ, chủ mẫu đã xem ta như món đồ chơi. Trong mắt bà, ta chỉ là công cụ giúp ích cho đại tỷ. Có thể góp chút sức cho nàng, đã là cái phúc của ta.
Ta chỉ cười nhạt, ngoan ngoãn như xưa: “Xin mẫu thân thương ta thêm đôi chút, cho ta nghỉ thêm ít ngày. Sau Trung thu, ta sẽ gánh vác lại thôi.”
Chủ mẫu nghe xong vừa ý, chẳng thèm hành lễ, xoay người bỏ đi. Kinh Thước cùng Minh Thiền tức giận đến run người, còn ta chỉ phe phẩy quạt tròn, nhắm mắt không nói.
Không vội. Tất cả những kẻ hại c.h.ế.t Thần nhi, sẽ không một ai thoát khỏi tay ta.
7. Tổng đốc Vân Quý vừa hàng phục mười tám bộ Man phương Nam, nhân dịp Trung thu sẽ dẫn mười tám thủ lĩnh vào kinh triều kiến, lại còn dâng lên dị tượng cát tường. Triều đình chấn động, Tiêu Lâm mừng rỡ, hạ lệnh yến tiệc Trung thu trong cung nhất định phải phô bày cho rõ khí tượng rộng lớn của Thiên triều thượng quốc. Vì việc này, hắn còn đặc biệt cho mời nhũ mẫu từng hầu hạ ngày xưa vào cung, trấn giữ Tiêu Phòng điện, giúp đại tỷ lo liệu yến hội.
Trung thu năm ấy, khắp cung đình tràn đầy hỷ khí, chỉ riêng Trường Lạc cung của ta vẫn lặng ngắt. Kinh Thước đứng ở cửa, nhỏ giọng chửi rủa nửa ngày. Ta gọi nàng vào, đưa bánh ngọt. “Chớ nóng vội, ngày tốt của chúng ta còn ở phía sau.”
Phải tận mắt thấy hắn dựng lầu cao, thấy hắn mở tiệc mời khách, thì khi lầu kia sụp đổ, ta mới hả được nỗi uất trong lòng.
Yến tiệc bắt đầu, ta ngồi dưới chỗ đại tỷ, lặng lẽ như cái bình hoa. Tiêu Lâm cùng nàng sóng vai ngồi trên cao. Đế vương phong thái tuấn kiệt uy nghi, Hoàng hậu có phần trẻ dại song rạng rỡ đoan trang, khiến ai nhìn cũng phải khen ngợi “đế hậu tình thâm”. Hàng trăm viên dạ minh châu cùng ngàn ngọn nến sáng bừng, chiếu rọi điện đường chẳng khác gì ban ngày.
Tổng đốc Vân Quý đứng giữa đại điện, cho người đẩy ra một chiếc lồng lớn cao ba thước, bên ngoài phủ vải đen kín mít. Đại tỷ không nhịn được, đứng lên muốn nhìn xuống. Tiêu Lâm kéo tay nàng lại, cười cưng chiều.
Tổng đốc hô, người hầu liền vén vải đen. Một con voi trắng toát hiện ra trước mắt mọi người. Thấy rõ con voi đã được tắm rửa sạch sẽ, giờ ngoan ngoãn nằm trong lồng, đôi tai như chiếc quạt lá cọ khẽ phập phồng.
Voi vốn hiếm thấy, huống chi lại là voi toàn thân trắng như ngọc! Quần thần kinh ngạc kêu lên, có kẻ nghi hoặc: “Chẳng phải nói là bạch hổ sao?” Nhưng lời ấy nhanh chóng bị tiếng tung hô công đức át mất.
Đại tỷ vui sướng như chim sẻ, từ ngự tọa chạy xuống, vòng quanh lồng mà ngắm. “A Lâm, thiếp muốn nuôi nó trong Tiêu Phòng điện.” Tiêu Lâm cười dỗ: “Sao được, nó lớn quá. Nàng có thể đến Vạn Thú viên mà xem bất cứ lúc nào.”
Đại tỷ bĩu môi, vẫn dán mắt vào voi trắng, thậm chí còn áp sát lồng, đưa tay ra muốn chạm.
Bất ngờ, biến cố xảy ra. Voi trắng như bị kích thích, bỗng dựng dậy, vòi vung loạn, trước chân chồm lên, gầm dài, rồi trong lồng lao thẳng về phía đại tỷ. Đại tỷ c.h.ế.t sững tại chỗ. Cảnh tượng voi điên phát cuồng đáng sợ nhường nào, nàng là kẻ đứng gần nhất, cảm nhận rõ nhất.
Tiêu Lâm vội lao tới, kéo nàng ra sau lưng: “Sao lại thế này? Người dạy thú đâu?” Tổng đốc Vân Quý quỳ xuống nhận tội, người huấn thú hấp tấp trấn an voi, cả đại điện lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng gầm trầm của voi… và tiếng nhỏ giọt tí tách chẳng biết từ đâu vang lên.
“A Lâm… ta… ta…” Đại tỷ mặt đỏ bừng, gần như khóc òa. Tiêu Lâm theo tiếng giọt nước nhìn xuống. Nơi đại tỷ vừa đứng, một vũng nước trong sáng loang lổ, còn rỉ ra không dứt.
Ta vốn tưởng nàng sẽ khóc to, thất thố vì bị voi điên hù dọa. Không ngờ, ngay giữa đại điện… nàng lại tiểu ướt váy.
Một buổi yến tiệc để chư bộ Man bái phục, dị tượng hiện thế, lại vì Hoàng hậu thất lễ mà hóa thành trò cười.