Ta khóc nấc thành tiếng, còn Kỷ Từ cuống cuồng lau nước mắt, dịu dàng dỗ dành. Cho đến khi nước mắt cạn khô, hắn mệt quá mà ngủ gục bên giường, tay vẫn nắm chặt tay ta, không buông. Khi thân thể đã bình phục phần nào, ta liền hỏi Kỷ Từ làm cách nào đưa ta thoát khỏi hiểm cảnh. Hắn đáp, đám người áo đen kia phát hiện bản thân đã giết nhầm người, sợ mang họa nên vội vã rút lui, thuận tay tha cho hắn một mạng. Ta mơ hồ cảm thấy trong đó có điều bất ổn, song thân thể suy nhược, tinh thần chưa hồi phục, đành tạm gác lại nghi ngờ trong lòng. Đến ngày thứ bảy kể từ khi ta tỉnh lại, Kỷ Từ đưa ta trở về nhà. Kỳ thi Hương đã gần kề, ta khuyên hắn nên chuyên tâm đèn sách, song hắn nhất mực lưu lại chăm sóc ta. Ấy vậy mà, dù chậm trễ mấy ngày, đến khi bảng vàng đề tên, hắn vẫn là người đỗ đầu. Quả là không hổ danh đại phản diện trong nguyên tác. Trong sách, hắn từng là thủ lĩnh Huyền Y Vệ, quyền khuynh triều dã, cơ trí hơn người, tâm cơ thâm sâu, khiến chính đạo không ít phen khốn đốn. Nếu nay hắn đi theo con đường khoa cử, thử thách kia đối với hắn cũng chẳng đáng là gì. Nghĩ thế, lòng ta an ổn không ít. Sau khi vết thương lành hẳn, ta lại mở quầy đồ ăn vặt như thường lệ. Cửa hàng vẫn đông khách, phần lớn là thanh niên trẻ tuổi. Ta vừa chiên khoai tây vừa khe khẽ ngân nga vài điệu khúc, bụng thầm tính chờ Kỷ Từ tan học sẽ thu quầy trở về. Nào ngờ, một tiếng quát lớn vang lên bên tai: “Đồ bạch nhãn lang vong ân bội nghĩa! Ngươi dám bỏ mặc bá mẫu ngươi, một mình lên trấn hưởng vinh hoa phú quý hay sao?!” Giọng nói kia khiến ta chấn động, có phần quen thuộc. Quay đầu lại nhìn, liền thấy một phụ nhân trung niên đang níu kéo lấy Kỷ Từ không buông. Chính là đại bá mẫu của hắn – Lý thị. Bà ta thân mặc áo vá chằng vá đụp, sắc mặt tiều tụy, một chân còn bị tật, phải chống gậy mà đi, tay kia túm chặt vạt áo Kỷ Từ, miệng không ngừng gào khóc kể lể. “Khi phụ mẫu ngươi mất, đại bá của ngươi từng dè sẻn từng bữa cơm nuôi ngươi khôn lớn! Giờ ông ấy bị ngươi khắc chết, ngươi liền chạy theo ả tiện nhân này, để ta một thân què quặt phải đi ăn xin qua ngày! Đồ bất hiếu! Mau đưa bạc đây! Bằng không, theo ta về thôn!” Tiếng mắng của bà ta thu hút không ít người hiếu kỳ vây xem. Ta không nhịn được nữa, chen vào giữa đám đông, mạnh mẽ kéo bà ta ra: “Bà cũng biết xấu hổ sao? Sau khi phụ thân Kỷ Từ qua đời, các người chiếm đoạt nhà cửa của hắn, đuổi hắn ra khỏi nhà, để mặc hắn co ro trong miếu hoang giữa mùa đông lạnh giá, mong hắn chết càng sớm càng tốt! Nay thấy hắn sống tốt thì mò tới vòi tiền, bà còn biết nhục là gì không?!” Ta xưa nay ít khi nặng lời, nhưng lần này thật sự nhịn không nổi. Lý thị nhất thời nghẹn lời, mặt đỏ bừng, song nhanh chóng giấu đi, nghiến răng chỉ tay mắng: “Mồm miệng ngươi thật độc ác! Tất cả là do ngươi dụ dỗ Kỷ Từ, hắn mới bỏ thôn ra đi! Mọi chuyện đều do tiện nhân như ngươi mà ra!” Không chỉ mắng chửi, bà ta còn vung gậy nhằm đầu ta mà phang tới. Bà ta ra tay quá nhanh, ta chưa kịp tránh né, chỉ đành nhắm mắt chờ đòn. Nào ngờ, trong tích tắc, Kỷ Từ đã chắn trước người ta. Gậy trúc đánh mạnh xuống đầu hắn, máu tươi lập tức tuôn trào. Ta hoảng hốt kéo hắn, định đưa đến y quán trị thương. Không chỉ vì lo cho vết thương, mà còn bởi lòng ta mang nỗi bất an mơ hồ. Trong nguyên tác, Kỷ Từ vốn là kẻ tàn nhẫn vô tình, ai dám đụng vào hắn đều không toàn thây. Thế nhưng lúc này, hắn không giận dữ, cũng chẳng phản kích, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay ta, bỏ mặc vết máu vẫn chảy trên trán, hờ hững nhìn Lý thị một cái, rồi đi báo quan. “Bà có thể đánh ta, chửi ta, nhưng nếu dám đụng đến tỷ tỷ của ta… tuyệt đối không thể tha thứ.” Hắn lập tức dẫn Lý thị lên công đường, trình bày rành mạch chuyện gia sản bị chiếm đoạt. Lý thị cãi cố, nhưng sự thật rõ ràng, bằng chứng rành rành. Cuối cùng, quan phủ phán xử công bằng, trả lại căn nhà tổ cho Kỷ Từ. Dù chỉ là hai gian nhà gạch cũ kỹ, nhưng cũng là một phần công đạo mà hắn đoạt lại được bằng chính tay mình. Ra khỏi công đường, mặt Lý thị tái mét như tro tàn. Bà ta còn định quấn lấy, song Kỷ Từ nay đã không còn là thiếu niên năm nào, không dễ bị người khác khống chế. Cuối cùng, bà ta chỉ đành nghiến răng rời khỏi trấn trong uất nghẹn. Đêm ấy, ta và Kỷ Từ cùng nhau thắp hương cho phụ mẫu hắn. Trước kia khi mới dọn đến ở cùng, hắn từng lặng lẽ giấu bài vị phụ mẫu trong phòng, có lẽ sợ ta chê là điềm gở. Nhưng làm sao ta lại có thể nghĩ thế? Ta liền sắp xếp một gian phòng nhỏ, đặt bài vị trang nghiêm, mỗi mùng một, ngày rằm đều hương khói đầy đủ. Vì lẽ ấy, mắt Kỷ Từ đỏ hoe suốt mấy ngày, như một con thỏ nhỏ tủi thân. Rời khỏi phòng, ta nhìn băng vải quấn trên trán hắn, không khỏi đau lòng, khẽ hỏi: “Có đau không?” Hắn nhoẻn miệng cười: “Không đau.” Rồi chớp mắt rạng rỡ như trăng sáng: “Tỷ tỷ, lần này, ta đã bảo vệ được tỷ rồi.” Ta lặng người. Hắn cười ngây ngô như vậy, chẳng có chút nào giống với đại phản diện mưu mô trong sách. ---------- Một thời gian sau, chúng ta thu xếp hành lý lên kinh thành. Kỷ Từ cần tiếp tục thi cử, còn ta thì dùng số bạc tích góp mở thêm một cửa hàng nhỏ, bán những món ăn nhẹ thường nhật. Cuộc sống vẫn bình dị, trôi qua êm đềm như nước. Ba năm sau, Kỷ Từ từ Giải nguyên tiến thân thành Hội nguyên. Dung mạo tuấn tú, học vấn uyên bác, hắn chẳng khác nào lang quân trong mộng, khiến bao thiếu nữ trong kinh thành âm thầm thương nhớ. Nhờ thế, cửa hàng của ta cũng được hưởng lây, việc buôn bán ngày càng phát đạt. Một ngày nọ, trên đường tan học trở về, có một cô nương e thẹn tặng cho hắn chiếc khăn tay thêu hoa. Kỷ Từ lễ độ mỉm cười nhưng không nhận, quay về nhà, vừa bước vào đã cười rạng rỡ như trẻ nhỏ, đưa cho ta một gói bánh hạt dẻ: “Tỷ tỷ, món tỷ thích nhất đây, ta mua cho tỷ rồi.” Ta mỉm cười khen hắn chu đáo, nhưng thấy trên vai áo hắn lộ ra một nhành hoa nhỏ, không nhịn được mà bật cười trêu: “Xem ra không ít cô nương thích ngươi. Sau này chuyện thành thân cũng không cần lo nữa rồi.” Nụ cười trên mặt hắn lập tức đông cứng. Hắn trầm mặc, lặng lẽ quay đi, sắc mặt ủ ê như bị ai bắt nạt. Lần đầu tiên, ta thấy hắn giận dỗi như vậy. Cũng may cơn giận ấy không kéo dài. Tối hôm đó, hắn lại trở về dáng vẻ Kỷ Từ thường ngày – thậm chí còn ân cần hơn. Hắn bày cả bàn món ăn ta thích, còn nhẹ nhàng bóp vai cho ta. Vài ngày sau, có bà mối tới cửa, mang theo tranh vẽ một vị sai dịch của Kinh Triệu phủ: “Thẩm cô nương, vị Thôi sai dịch này anh tuấn lỗi lạc, phong thái đường đường, đúng là nhân duyên trời định với cô nương!” Ta còn chưa kịp nhìn kỹ, Kỷ Từ đã bước ra, sắc mặt sa sầm, không nói hai lời liền đuổi bà mối đi. Ta ngạc nhiên hỏi: “Ngươi biết người kia sao? Hắn không tốt à?” Kỷ Từ mím môi, dường như không vui: “Hắn không xứng với tỷ tỷ của ta.” “Tỷ tỷ của ta, không phải ai cũng có thể xứng đáng.” Từ hôm ấy, bà mối dù bị đuổi vẫn không từ bỏ, liên tục mang đến vô số bức họa lang quân khôi ngô. Nhưng lần nào cũng vậy, Kỷ Từ đều kịp thời “mời” bà ra khỏi cửa. Cho tới một ngày, hắn nghiến răng, thẳng thừng cảnh cáo bà không được bén mảng đến nữa. Bà mối tức giận đến mức nhảy dựng, hét lớn: “Họ Kỷ kia! Ngươi không sợ tỷ tỷ của ngươi thành bà cô già không ai thèm nữa à?!” Kỷ Từ nghiến răng: “Không cần ngươi lo! Tỷ tỷ của ta, sao có thể là người không ai thèm!” Ta ngồi bên gặm hạt dưa, nghe xong lời ấy bỗng lặng người. Không hiểu sao, một dự cảm mơ hồ dâng lên trong lòng— Có khi, ta thật sự sẽ không độc thân cả đời cũng nên.