Ta gượng cười:
“Cuối cùng, thần thiếp dùng tiền làm nữ công tự mua cho mình mấy con rối bóng. Rồi lại giả vờ như chẳng hề để tâm chuyện phụ thân quên, chỉ sợ người khác thấy ta quá đáng thương.”
Tư Mã Lẫm lặng lẽ nhìn ta, hỏi: “Thế trong lòng nàng có buồn không?”
“Đương nhiên là buồn. Nhưng cũng chẳng cách nào khác, cuối cùng chỉ đành chấp nhận số phận, rằng thần thiếp chẳng bao giờ được phụ thân coi trọng như huynh trưởng.”
Lời ta thốt ra, không giấu được vẻ u sầu.
Ánh mắt Tư Mã Lẫm thoáng trở nên u tối, chẳng rõ nghĩ đến điều gì.
6.
Một lúc lâu sau, Tư Mã Lẫm khẽ nâng tay, đặt lên đầu ta mà vuốt nhẹ.
Ta ngẩn người.
Hiển nhiên hắn chưa từng quen an ủi ai, động tác cùng vẻ mặt đều có chút gượng gạo.
Thấy ta nhìn, hắn liền khẽ hắng giọng, che lấp nỗi ngượng:
“Không sao. Về sau, trẫm sẽ tặng nàng những con rối mới.”
Ta nhìn hắn mỉm cười: “Vậy thần thiếp xin tạ ơn bệ hạ.”
Hắn nắm lấy tay ta, giữ trong lòng bàn tay mình:
“Kỳ thực, trẫm cũng giống nàng. Thuở bé chẳng được phụ hoàng sủng ái. Trong mắt ông, chỉ có Thái tử, huynh trưởng của trẫm.”
Ta giả vờ kinh ngạc: “Bệ hạ văn thao võ lược, sao tiên đế lại thiên vị đến thế?”
Khóe môi Tư Mã Lẫm thoáng giễu cợt:
“Vì mẫu thân trẫm thân phận thấp kém, không lọt vào mắt ông. Nên đến cả trẫm, ông cũng chẳng ưa.
“Nhưng trẫm mới chính là đứa con giống ông nhất.”
Hắn nhớ lại chuyện xưa, mắt dõi xa xăm:
“Hơn mười năm trước, khi Ngụy gia trong triều bị nghi cấu kết Hung Nô, phụ hoàng hỏi chúng ta nên xử trí ra sao. Buồn cười thay, Thái tử huynh trưởng còn cố biện giải cho chúng, nói Ngụy lão tướng quân quyết không làm chuyện phản nghịch.
“Chỉ có trẫm, nhìn thấu ý thật sự của phụ hoàng, nên đáp: ‘Kẻ bất trung bất thần, không tru diệt cả tộc, sao trừ được hậu hoạn.’”
Ngón tay ta khẽ run.
“Cũng từ ngày ấy, phụ hoàng mới lần đầu nhìn trẫm thêm một cái.” Hắn nhắm mắt, chậm rãi thở ra.
Ta ngẩng đầu, nhìn hắn rất lâu.
Mãi đến khi hắn mở mắt ra, thấy ta nhìn chằm chằm, liền cất giọng khó hiểu:
“Sao nàng nhìn trẫm như vậy? Trên người trẫm có chỗ nào không ổn sao?”
Ta lắc đầu, dịu dàng nói: “Chỉ là không ngờ, bệ hạ cũng từng có quá khứ khiến người ta đau lòng đến thế.”
Câu chuyện rối bóng kia vốn là giả.
Ta chỉ mượn bóng dáng chuyện đời hắn mà bịa, khiến hắn tưởng ta cùng cảnh, đồng cảm cùng nỗi đau.
Chỉ cần lòng đế vương lạnh lẽo ấy hé ra một khe hở, dù nhỏ như sợi tóc, cũng đủ cho ta len vào.
Nhưng rối bóng, quả thật còn một câu chuyện khác…
Năm ấy, sau khi mẫu thân hồi môn, có một mùa đông cả nhà quây quần bên bếp than trong viện, thưởng tuyết.
Ngoại tổ phụ bỗng nổi hứng, bảo biểu ca đọc thuộc “Binh pháp Tôn Tử”.
Khi ấy ta mới năm tuổi, cũng giơ tay nói mình biết.
Cả nhà thoáng sửng sốt, sau đó cười nghiêng ngả. Bởi mọi người đều rõ, ta khi ấy còn chưa nhận mặt hết chữ.
Ngoại tổ mẫu ôm ta vào lòng, cười bảo đừng quấy.
Ta không phục, liền đọc vanh vách.
Ai nấy đều kinh ngạc, ngay cả ngoại tổ phụ nghiêm cẩn cũng suýt giật râu.
Ta đắc ý vô cùng, kể với ông rằng hôm nọ trốn dưới bàn nghe ông giảng cho biểu ca, nghe vài lần liền nhớ.
Ngoại tổ phụ khen ta có thiên tư, sai thợ khắc cho ta một bộ rối bóng mười hai con giáp làm phần thưởng.
Từ đó, mỗi lần nhìn ta, ông vừa vui mừng, vừa tiếc nuối, luôn thở dài với ngoại tổ mẫu: “Đáng tiếc, Yên Nhi lại là nữ hài. Nếu không, tất đã bồi dưỡng thành một đời danh tướng.”
Nghe riết, ngoại tổ mẫu tai sinh kén, cuối cùng không chịu nổi, đuổi ông ra ngoài.
Chỉ có đến ngày nhà Ngụy gia bị tru diệt, ngoại tổ phụ mới lần đầu cảm thấy may mắn — rằng ta là nữ hài.
Nếu không, Ngụy gia hẳn đã chẳng còn một giọt m.á.u truyền lại.
7.
Cuộc đấu đầu tiên giữa ta và Hàn Lâm Phương, nhanh chóng tới.
Một tháng sau, ngự y theo lệ bắt mạch cho ta, quả chẩn ra hỉ mạch.
Tư Mã Lẫm nghe tin, hiếm hoi để lộ vẻ vui mừng, hàng loạt phần thưởng đưa tới Nguyệt Ảnh Đài.
Đường đường thiên tử, dưới gối đã lâu chẳng có con, hắn tuy ngoài mặt điềm tĩnh, nhưng trong lòng vẫn canh cánh.
Thanh Hồng cũng tươi cười chúc mừng ta: “Nương nương thật có phúc. Ngoài Đổng tiệp dư ở Huệ Thảo cung, đến nay chưa vị phi tần nào có thể mang long thai.”
Nói đến đây, nàng khẽ thở dài: “Chỉ tiếc vận của nàng ta chẳng tốt, đứa bé rồi cũng chẳng giữ được.”
“Đổng tiệp dư? Chẳng phải là nữ nhi Đổng gia đất Hà Bắc ư?” Ta hỏi.
“Đúng vậy.” Thanh Hồng đáp, “Nghe nói nàng cũng nhập cung mấy năm, chỉ là chẳng được thánh sủng. Nếu không nhờ gia thế, e rằng ở chốn cung cấm này nàng khó mà sống yên.”
Đổng tiệp dư ư?
Khi ta còn đang suy ngẫm, chợt có người tới truyền, gọi ta đến Chiêu Phòng Điện của Hàn Lâm Phương thỉnh an.
Thanh Hồng ở trong cung nhiều năm, sớm biết tính ghen của Hàn Lâm Phương, lo lắng nói:
“Nương nương, có nên đi không?”
Ta bật cười, liếc nàng một cái: “Ngươi nói ngốc thế. Hoàng hậu đã truyền, há có lý nào không đi?”
“Nhưng Hoàng hậu… sẽ chẳng đối xử tử tế với nương nương chứ?”
“Ngươi cứ bỏ chữ ‘chứ’ đi. Nàng ta nhất định sẽ đối xử không tử tế với chủ tử ngươi.”
Ta để nàng đỡ xuống giường.
Thanh Hồng càng thêm hốt hoảng: “Vậy phải làm sao? Hay là… để nô tỳ đi bẩm báo với bệ hạ?”
Ta khẽ ra hiệu về phía cửa: “Còn ngây ra đó làm gì? Mau đi đi.”
Thanh Hồng chợt bừng tỉnh, lập tức gọi thêm hai cung nữ đáng tin đến hầu hạ bên cạnh ta, còn mình thì vội vàng chạy về phía tiền điện.
8.
Trong Chiêu Phòng điện, phấn son trang sức tinh xảo thế nào cũng chẳng che được gương mặt âm trầm của Hàn Lâm Phương.
Trái lại, ta thần sắc bình thản, theo đúng cung lễ cúi mình hành bái.
Nàng ta âm u liếc mắt nhìn bụng ta, nửa ngày cũng chẳng cho đứng dậy.
Quỳ lâu, chân tay khó tránh tê dại.
Cung nữ đi theo ta không đành lòng, bèn cung kính thưa:
“Hoàng hậu nương nương, chủ tử nhà nô tỳ đã có hỉ mạch, thái y dặn không nên mệt nhọc.”
Hàn Lâm Phương liếc sang, mắt lạnh như dao.
Ngay tức khắc, Vương ma ma bên cạnh liền tát thẳng một cái như trời giáng vào mặt cung nữ, mắng chua ngoa:
“Con tiện tì vô phép! Trước mặt Hoàng hậu, đến lượt ngươi mở miệng sao?”
Cung nữ nước mắt lưng tròng, vội quỳ rạp, ôm má chẳng dám hé răng.
Thấy vậy, ta thoáng trầm mắt:
“Hoàng hậu nương nương, dẫu đánh chó, cũng phải ngó mặt chủ.”
“Chủ?” Hàn Lâm Phương bật cười lạnh, ngả mình tựa vào gối dựa hoa văn, giọng đầy khinh miệt:
“Chính ngươi là chủ ư? Trong mắt bổn cung, ngươi được tính cái gì?”
Nàng ta vuốt vuốt lớp sơn đỏ tươi nơi móng tay, khóe môi dẩu vẻ khinh bỉ.