Khi còn cách chuồng ngựa một đoạn, đã nghe bên trong có tiếng trò chuyện.
Một giọng nam thanh khe khẽ vang lên:
“Làm nam tử, phải được như lão tướng quân Ngụy gia, cưỡi gió tung hoành, chống Hung Nô, mới không uổng một đời.”
Có người giật mình, vội bịt miệng hắn:
“Ngươi điên rồi sao! Ngụy gia bị định tội phản nghịch, lời này để kẻ khác nghe thấy, chẳng giữ nổi cái đầu đâu!”
Lại có kẻ cười nhạo:
“Nguyên Xương, thôi mộng tưởng đi. Chúng ta chỉ là nô tài coi ngựa, cả đời này định sẵn nuôi ngựa mà thôi.”
Song cũng có kẻ đồng tình:
“Ta thấy huynh ấy nói chẳng sai. Đã làm nam nhi, nên mang trong lòng chí lớn.”
Nghe đến đó, ta mới cất bước đi vào.
Quản sự chuồng ngựa vội bước lên, cười nịnh:
“Nương nương muốn chọn ngựa ạ?”
Ta không đáp, chỉ đưa mắt nhìn quanh.
Ánh nhìn cuối cùng dừng lại nơi một thanh niên đang cầm bàn chải chải lưng ngựa.
Dù mặc vải thô đơn sơ, song trong mắt lại kiên nghị phi thường.
Thoáng chốc, tim ta khựng lại.
Ánh mắt này, ta từng thấy nơi ngoại tổ phụ.
Ta hỏi:
“Ngươi tên gì?”
Thanh niên bước lên hành lễ:
“Hồi nương nương, nô tài tên Nguyên Xương.”
“Nguyên Xương.” Ta lặp lại một lượt, rồi hỏi tiếp:
“Ngươi thật muốn nhập ngũ?”
Hắn thoáng ngẩn, sau kiên định gật đầu:
“Nhưng ta mang thân nô tịch, dẫu muốn cống hiến cho quốc gia cũng đành lực bất tòng tâm.”
“Không sao, bản cung có thể tự chủ trương, miễn cho ngươi nô tịch.”
Việc này, đối với ta mà nói, chẳng phải chuyện khó.
Nguyên Xương kinh ngạc ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực, xúc động khôn cùng.
“Nguyên Xương đa tạ nương nương!”
Hắn liền dắt theo mấy bằng hữu cùng chí hướng, rời khỏi hành cung, thẳng tới biên ải tòng quân.
Ta chợt nhớ đến trận chiến cuối cùng của ngoại tổ phụ.
Năm ấy, ông từng đại phá Hung Nô, đánh đuổi chúng ngàn dặm.
Ngoại tổ phụ từng nói: mười lăm năm sau, Hung Nô tất sẽ quay trở lại, dấy binh xâm lấn.
Mà nay, thời hạn ấy đã gần kề…
Lần này, nơi biên thùy, liệu còn có thể gặp được một vị tướng quân đủ sức bảo hộ đàn áp chăng? — đủ sức che chở, bảo hộ lê dân bá tánh?
Sau tám chín ngày ở hành cung, ta hỏi Thanh Hồng tình hình nữ nhi gửi nơi Đổng tiệp dư.
Nàng mỉm cười đáp:
“Nương nương yên tâm, tiểu công chúa được Đổng tiệp dư chăm sóc chu đáo, từ khi đến Huệ Thảo điện, nơi đó liền thêm bao sinh khí.”
“Vậy thì tốt.”
Ta bưng chén trà bên tay, cúi đầu, khẽ nhấp một ngụm.
16.
Lại mấy ngày trôi qua, cuộc săn kết thúc, chư thần theo giá hồi kinh.
Không bao lâu sau, ta liền cho đón nữ nhi về.
Từ ấy, Đổng Tiệp dư thường lui tới Nguyệt Ảnh Đài.
Nàng ngoài miệng nói là đến thăm ta, nhưng mỗi lần đều mang theo lễ vật cho trẻ nhỏ: lục lạc gỗ, vòng bạc nhỏ, khóa Trường Mệnh, còn có cả ngựa gỗ tí hon.
Ta thấy nàng ngồi bên nôi, nhẹ giọng đùa nựng con bé, nét mặt vốn thường băng lãnh cũng nhiễm vài phần hiền từ.
Nàng từng bị Hàn Lâm Phương hãm hại, sẩy mất hài tử trong bụng, cả đời này không còn cơ hội làm nương.
Một nữ tử cô quạnh chốn tường son, thật cũng đáng thương.
Ta khẽ than, mở lời:
“Ngươi nếu thật lòng thương nữ nhi ta, từ nay hãy để nó nương nơi gối ngươi mà trưởng thành đi.”
Đổng Tiệp dư giật mình:
“Ngươi nỡ sao?”
“Đều ở trong một cung, chỉ mấy bước chân là tới, có gì mà không nỡ?”
Ta dừng một chút, tay nhẹ đặt lên bụng:
“Huống hồ, nay ta cũng chẳng đủ tinh lực để bảo hộ hai đứa nhỏ cùng lúc.”
Nghe vậy, mắt nàng khẽ mở lớn:
“Chẳng lẽ… ngươi lại có thai?”
Thấy ta gật đầu, nàng thở dài:
“Hàn Lâm Phương giờ e là hận đến nghiến xương nuốt tủy ngươi.”
Quả nhiên, mấy phen gần đây Tư Mã Lẫm thường triệu ta hầu hạ, lại thêm thân nữ tử sau sinh vốn dễ thụ thai, cho nên ta cũng không bất ngờ.
Tin truyền tới tai, hôm ấy chính tay Tư Mã Lẫm hạ chỉ, phong ta lên hàng Chiêu Nghi.
Chiêu Nghi — vị ngang chư hầu, phẩm sánh Tể tướng, chỉ dưới Hoàng hậu.
Lại còn sai quan phủ các châu tìm thợ khắc bóng rối giỏi nhất, chuyên vì ta mà tạc nên những vở hí bóng mới.
Dân gian dấy lên ca d.a.o “Sủng phi bóng rối”, thanh thế chẳng kém gì khi xưa có điển tích “Hoa tàn đất Lạc Dương”.
Hàn Lâm Phương tức giận đến nỗi đập phá cả một điện.
17.
Lần này ta đủ mười tháng mang thai, sinh hạ một nam tử.
May thay là trai, nếu không, ta cũng phải nghĩ cách biến thành trai cho bằng được.
Tư Mã Lẫm mừng khôn xiết, đích thân đặt tên con là Khang, lại ban đại xá thiên hạ.
Đây vốn là đãi ngộ chỉ khi Thái tử chào đời mới có.
Đến ngày Khang nhi đầy tháng, mặt Hàn Lâm Phương đã gần như vặn vẹo.
Nhưng, cũng vì thế mà nàng tìm ra được cơ hội để đối phó ta.
Hôm ấy, ta từ Huệ Thảo điện trở ra, vừa khéo chạm mặt nàng.
Thấy ta, nàng cười rạng rỡ, mặt mày xuân sắc.
Ta hành lễ, định lướt qua, lại bị tiếng gọi giữ lại:
“Yên Chiêu Nghi, ngươi có biết bản cung vừa tấu với Hoàng thượng điều gì không?”
Ta dừng bước, thong thả quay đầu nhìn nàng.
“Bản cung nói, nên đem nhi tử ngươi đến cho bản cung nuôi dưỡng, rốt cuộc bản cung mới là đích mẫu.”
Nghe xong, mí mắt ta khẽ giật.
Hàn Lâm Phương nhướng mày, giọng châm chọc:
“Ngươi có thể sinh con thì đã sao? Cuối cùng cũng chỉ là thay bản cung làm áo cưới. Dù ngươi có tôn quý thế nào, trước mặt bản cung cũng chỉ là một thiếp thất.”
“Nếu chẳng phải dựa vào con cái, sao có được sủng ái. Đợi đến lúc nhi tử ngươi được đưa vào cung bản cung, xem ngươi còn giở được bao nhiêu trò yêu mỵ nữa!”
Đến nay, nàng vẫn ngỡ rằng vì ta mà Tư Mã Lẫm mới lạnh nhạt với mình.
Thật là nữ nhân không thấy, cũng chẳng hiểu, vừa đáng thương vừa đáng cười.
Ta nhếch môi, mỉa mai:
“Đoạt tử? Chủ ý này e chẳng phải xuất từ đầu óc nương nương. Là Hàn Tể tướng hiến kế thì đúng hơn?”
Bằng không, với tính khí đố kỵ ấy, nàng sao cam tâm nuôi dưỡng hài tử người khác.
Lời ta vừa thốt, mắt nàng chợt lóe ánh độc hiểm.
“Bản cung không cùng ngươi tranh đôi ba câu. Nhưng bản cung lần đầu nuôi con, lỡ như có hôm nào sơ ý, để nó va đụng một chút, hay bị ngọn nến lướt qua, đến khi ấy, Yên Chiêu Nghi đừng quá đau lòng mới được.”
Đợi bóng nàng xa dần, Thanh Hồng lo lắng thưa:
“Nương nương, Hoàng thượng sẽ không thật sự đáp ứng chứ? Tiểu Hoàng tử rơi vào tay nàng, sao có thể toàn vẹn.”
“Chắc hẳn chỉ mới nhắc qua mà thôi.”
Ta trầm ngâm một lát, rồi dặn:
“Ngươi đi truyền phu nhân Đình Úy giám vào cung. Nói rằng viên minh châu nàng dâng lần trước, ta rất yêu thích, gọi nàng đến lĩnh thưởng.”
Đình Úy phủ nắm giữ hình ngục, quyền thế chẳng nhỏ.
Nếu muốn tiến thêm bước nữa trên con đường tam công cửu khanh, họ ắt phải mượn lực ta.
(Mèo Kam Mập giải thích: ‘tam công’ là ý chỉ 3 chức quan lớn nhất phò tá trực tiếp Hoàng đế, ‘cửu khanh’ là chỉ 9 chức quan đứng đầu các bộ ngành chủ yếu trong triều đình.)