10.
Nhờ một câu “phong thủy bảo địa” của tân đế, quán “Hoành Thánh Tống Châu” càng thêm nườm nượp khách ra vào.
Không biết lời đồn từ đâu lan ra, nói ta vẫn chưa thành thân, khiến không ít người đến cầu hôn.
Người tìm đến quá nhiều, ta đành trốn biệt trong bếp, ít khi ra ngoài.
Cho đến một ngày, tiểu nhị chạy vào bếp gọi:
“Chưởng quỹ, có người quen cũ đến thăm.”
Ta lau tay bước ra, liền trông thấy một nam nhân cao lớn, vạm vỡ đang ngồi giữa quán.
Người ấy mày rậm mắt to, chỉ liếc qua một cái đã đủ khiến trẻ con khóc thét. Trên cánh tay lộ rõ một vết sẹo dài, như rồng dữ bò qua, uốn lượn vào ống tay áo.
“... Tưởng đại ca?” Ta kinh ngạc thốt lên.
Nam nhân kia ngoảnh đầu nhìn lại, vừa thấy ta thì vẻ mặt dữ dằn bỗng chốc tiêu tan, nở nụ cười rạng rỡ:
“Tống muội muội!”
Người ấy tên Tưởng Hạc Minh, từng là tiêu sư hộ tống hàng hóa.
Năm năm trước, hắn dẫn huynh đệ vào kinh giao hàng, chẳng ngờ chủ nhà vướng án tru di tam tộc, tài sản bị tịch thu, bản thân bị lưu đày. Không những không nhận được công, mà cả rương hàng cũng bị quan phủ tịch biên làm vật chứng.
Làm tiêu sư vốn dễ kiếm tiền, song lần ấy vừa vào kinh đã tiêu sạch số bạc mang theo. Trừ khoản tiền trọ, mấy huynh đệ lực lưỡng đến cả tiền ăn cũng chẳng còn.
Thấy họ khổ sở, ta động lòng, cho nợ vài ngày tiền hoành thánh.
Về sau, họ tìm được việc làm mới, trả hết nợ, rồi từ đó biệt vô âm tín.
Hôm nay, Tưởng Hạc Minh sai người khiêng vào mấy rương lớn, chất đầy trong quán. Vừa mở ra, bên trong đều là bạc trắng.
Ta kinh hãi: “Đây... đây là chuyện gì?”
Tưởng Hạc Minh cười ha hả:
“Muội muội à, đại ca vốn quê mùa thô kệch, chẳng nói được lời hoa mỹ như bọn văn nhân kia.”
“Lần này theo quân cứu giá lập công, được phong làm Ninh Chiêu hầu, bạc này là Hoàng thượng ban thưởng.”
“Ngày trước muội cho đại ca nợ một bát hoành thánh, từ đó ta đã biết muội là người tốt.”
“Thế gian này có thể bất công, nhưng người tốt thì nhất định không thể bị lãng quên.”
“Muội cứ nhận số bạc này, sau này có chuyện gì, chỉ cần tìm đại ca.”
“Ngày muội xuất giá, nhà ta chính là nhà mẹ đẻ của muội!”
“Ta muốn xem, kẻ nào dám làm khó ân nhân của Tưởng Hạc Minh này!”
Đúng lúc ấy, có tiếng cười khẽ vang lên ở cửa.
Ta ngoảnh đầu lại, liền thấy bóng dáng Phúc Quý đang đứng tựa cửa. Hắn vận áo bào tím viền vàng, tay cầm quạt gấp, mỉm cười nhìn ta.
Ta còn chưa kịp mở lời, đã nghe Tưởng Hạc Minh thất thanh kinh hô:
“—Bệ hạ?!”
11.
Bệ hạ? Phúc Quý chính là tân đế?
Tâm trí ta phút chốc hỗn loạn, nhưng sâu thẳm trong lòng lại vang lên một tiếng nói: "Quả nhiên là vậy."
Ý nghĩ ấy từng lướt qua trong đầu, chỉ là quá mức kinh hoàng, nên ta đã cố tình chôn vùi tận đáy trí nhớ, không dám đối mặt.
Khi Hoàng đế vừa đặt chân vào quán, Tưởng Hạc Minh lập tức như chuột gặp mèo, chỉ dám cất vài câu lấy lệ rồi cáo lui trong vội vã.
Trong quán chỉ còn lại ta và Hoàng đế, bốn bề đã bị thị vệ bao vây, không ai dám lại gần.
Hai người đối diện, im lặng hồi lâu.
Mãi đến khi bình tâm lại, ta mới sực nhớ phải hành lễ, vội vàng quỳ xuống:
“Dân nữ bái kiến Bệ hạ.”
“Thôi thôi, được rồi!” Hoàng đế hấp tấp đỡ ta dậy, giọng ngài vẫn mang theo chút bất đắc dĩ:
“Giữa trẫm và ngươi, cần chi câu nệ nhiều lễ tiết như vậy.”
Ngài dìu ta ngồi xuống, không vòng vo khách sáo, đi thẳng vào chính sự:
“Hôm nay trẫm tới, là có việc trọng yếu muốn hỏi.”
“Tống Châu, ngươi có biết Tống Thái phó của tiền triều không?”
“Tống Thái phó?”
“Thái phó là thầy của Tiên đế, danh vọng lẫy lừng, khắp thiên hạ ai ai cũng biết.” Giọng ta khẽ run.
“Đúng vậy”, Hoàng đế than nhẹ, “Nhưng dẫu là thầy của Hoàng đế thì sao? Mười lăm năm trước, thế lực Lưu gia bành trướng, ngụy tạo chứng cứ vu hãm Tống Thái phó cấu kết ngoại bang, khiến Tống gia gặp tai ương ngập đầu.”
“Nam đinh Tống gia bị tru di, nữ quyến không phân già trẻ, đều bị ép làm quân kỹ.”
“Trẫm đã sớm tra rõ: mẫu thân ngươi nguyên là thị nữ tâm phúc của phu nhân Tống gia, sau được trả tự do, còn được ban cho vàng bạc, ruộng đất, rồi gả đi.”
“Phu nhân Tống gia từng có ơn cứu mạng, nên mẫu thân ngươi đổi sang họ Tống, ghi nhớ ân nghĩa cả đời. Phụ thân ngươi mất sớm, bà cũng tuyệt giao với nhà trượng phu, rồi đặt tên ngươi là Tống Châu.”
“... Dạ đúng”, ta cúi đầu, “Bệ hạ điều tra không sai.”
“Vậy thì”, Hoàng đế nhìn thẳng vào ta, ngữ khí nặng nề:
“Ngươi... là Tống Châu, hay là—Tống Lan Thanh?”
12.
Tống Lan Thanh.
Ba chữ ấy như lưỡi đao bén nhọn, đ.â.m thẳng vào trí nhớ đã phủ bụi của ta.
Mười năm rồi, không một ai gọi ta bằng tên ấy. Chỉ còn lại một mảnh ký ức nhạt nhòa – song thân từng dịu dàng gọi ta: “Lan Thanh.”
Tống gia xưa nay lấy học hạnh truyền đời, ta là nhi nữ út trong nhà, trên có huynh trưởng, tỷ tỷ, đều yêu thương ta hết mực.
Phụ thân tuy có thiếp, nhưng mẫu thân rộng lượng, trong nhà êm ấm, chưa từng có tranh chấp, thị phi.
Cho đến năm ta bảy tuổi, họa lớn ập đến. Nam đinh Tống gia bị tru di, nữ quyến bị ép làm quân kỹ. Tất cả bị giam trong ngục tối, chờ ngày thụ hình.
Trong gian ngục tăm tối không thấy ánh mặt trời, mẫu thân ôm chặt ta vào lòng, co mình ở góc tường lạnh lẽo.
“Lan Thanh, đừng sợ”, bà khẽ vuốt tóc ta, giọng run rẩy nhưng cố tỏ ra kiên cường, “mẫu thân sẽ bảo vệ con.”
“Phu... phu nhân? Phu nhân!”
Một tiếng gọi yếu ớt vang lên, phá vỡ tĩnh lặng trong ngục.
“Uyển Nương?!” Mẫu thân ta vùng dậy chạy tới sát chấn song, nước mắt tuôn trào:
“Sao ngươi lại tới đây? Mau trở về! Tống gia đã hết đường cứu vãn, chớ để bị liên lụy!”
“Phu nhân có ơn tái tạo, sao có thể nói là liên lụy?” Uyển Nương dịu dàng đáp, ánh mắt kiên định.
Nàng mang theo một hộp cơm, đồ ăn còn nóng hổi, bày biện tinh tế. Khi ấy ta còn nhỏ, đói khát cùng cực, ôm lấy chiếc bánh quế hoa mà ăn ngấu nghiến.
Uyển Nương siết tay mẫu thân, nghẹn ngào:
“Phu nhân cao quý như vậy, sao lại rơi vào cảnh ngục tù thế này!”
Mẫu thân chỉ mỉm cười, nụ cười thê lương:
“Ta với phu quân là phu thê một thể, chàng đã đi, ta sao có thể sống một mình?”
“Chỉ thương Lan Thanh... nha đầu hãy còn quá nhỏ...” Nói rồi bà bật khóc nức nở.
Uyển Nương cắn môi, như đã hạ quyết tâm:
“Phu nhân chớ sầu, ta có cách... nhất định cứu được tiểu thư ra ngoài.”
Trước ngày bị áp giải đi đày, Uyển Nương trở lại. Trong lòng bà ôm một bé gái trạc tuổi ta, tiểu nha đầu đang say ngủ, khóe môi còn vương nụ cười.
“Đây là nhi nữ của ta, tên là Tống Châu.” Uyển Nương vừa vuốt tóc con vừa nghẹn ngào, rồi đột nhiên, nàng đẩy mạnh tiểu nha đầu qua khe chấn song.
Mẫu thân kinh hãi:
“Uyển Nương?! Ngươi định làm gì?”
Uyển Nương vẫn bình thản:
“Phu nhân có ơn cứu mạng, Uyển Nương không biết báo đáp ra sao, chỉ đành lấy nhi nữ mình đổi lấy tiểu thư.”
“Ngục này canh phòng nghiêm mật, ra vào đều bị kiểm tra. Lúc nãy lính canh biết có hai người vào, không thể để ba người đi ra.”
“Nhưng... sao có thể để nhi nữ ruột ngươi thay con ta chịu khổ?” Mẫu thân run rẩy, ta cũng gào khóc, ôm chặt bà không buông.
Người sống trên đời, sống phải có cốt cách, có khí tiết. Số mệnh ta khổ, ta chịu, sao có thể để người khác gánh thay?
“Phu nhân, nếu không đổi người, lát nữa lính đến, cả ba chúng ta đều không thoát được.”
Mẫu thân nhìn Tống Châu, lại nhìn ta, nước mắt tuôn rơi, cuối cùng cắn răng đẩy ta ra ngoài.
Ta giãy giụa khóc thét:
“Mẫu thân! Con không đi! Con muốn c.h.ế.t cùng người!”
Nhưng chưa kịp gào xong, sau đầu đã truyền đến một cơn đau nhói. Cảnh tượng cuối cùng ta thấy là đôi mắt đỏ hoe của Uyển Nương.
Tỉnh lại, trời đã sáng, xe ngựa áp giải nữ nhân Tống gia đã rời kinh.
Ta không đuổi kịp nữa.