13
Bề ngoài, ta xưng "mẫu thân" với Uyển Nương, nàng thì gọi ta là "Châu Châu".
Nhưng khi chỉ có hai người, nàng lại dặn ta gọi là “Uyển Nương”, còn nàng thì vẫn một mực cung kính gọi ta là “tiểu thư”.
Những gia quyến của tội thần, sau khi bị lưu đày làm quân kỹ, nếu còn giữ được tánh mạng, lại có bạc chuộc thân, thì vẫn còn đường sống.
Uyển Nương liều mình mưu sinh, từng bát hoành thánh nóng hổi bán nơi đầu ngõ, gom góp từng đồng bạc lẻ. Ròng rã năm năm, nàng gom đủ ngân lượng, vội vã tìm người, mong chuộc mẫu thân ta và Tống Châu trở về.
Thế nhưng, nàng đi trong hớn hở, về trong bàng hoàng.
Tống Châu đã c.h.ế.t dọc đường theo quân, vì kiệt sức mà qua đời. Mẫu thân ta, vừa đến doanh trại, chịu không nổi nỗi ô nhục, liền thắt cổ tự vẫn.
Sau khi trở về, Uyển Nương lâm trọng bệnh, mê man nhiều ngày. Đến khi tỉnh lại, cả người như biến thành một con người khác.
Dần dà, ta nhận ra, nàng đã chẳng còn minh mẫn.
Nàng bắt đầu lẫn lộn ta với Tống Châu. Trong đêm mưa dông sấm chớp, nàng ôm lấy ta vào lòng, thì thầm dỗ dành:
“Châu Châu đừng sợ, mẫu thân đây rồi.”
Ta lặng lẽ nép vào lòng nàng, không nói một lời. Nàng lại lầm rồi. Tống Châu mới sợ sấm chớp, còn ta thì không.
Thế nhưng, cũng có những lúc nàng rất tỉnh táo.
“Tiểu thư, người không biết đâu, năm xưa phu nhân đã liều mình cứu ta khỏi tay bọn sơn tặc...”
Giọng nàng run run: “Khi ấy ta đã thề, dù kiếp này có làm trâu ngựa, cũng phải báo đáp ân đức ấy.”
Nhưng những khoảnh khắc tỉnh táo như thế ngày càng ít.
Đến khi lâm chung, nàng ngước mắt nhìn lên xà nhà, nước mắt lã chã.
“Châu Châu... nhi nữ của ta... cuối cùng mẫu thân cũng sắp được đoàn tụ với con rồi...”
Nàng thì thầm, thở dài.
Rồi bất chợt, từ cổ họng nàng bật lên một tiếng gào thét xé lòng:
“Phu nhân! Đại ân đại đức của người, Uyển Nương đời này rốt cuộc đã trả xong!”
Dứt lời, hai mắt khép lại, nàng buông hơi thở cuối cùng.
Ta ngồi lặng bên giường, hai tay ôm đầu, ánh mắt vô hồn dõi xuống đất.
Từng giọt nước mắt to tròn lặng lẽ rơi xuống nền đất lấm lem, thấm đẫm từng hạt bụi trần.
14
Ân nghĩa.
Hai chữ đơn sơ, nhưng thực hiện được lại khó tựa lên trời.
Mẫu thân đã cứu Uyển Nương, Uyển Nương ghi nhớ ân tình.
Tống Châu bị đổi chỗ cho ta, ta lại mang ơn Tống Châu.
Đã nhận ân nghĩa, thì cả đời cũng không được quên.
Ta hiểu, cả đời này ta chẳng thể báo đáp trọn vẹn đại ân của Tống Châu.
Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng chỉ còn lại hai mục tiêu.
Giờ đây, Lưu gia đã sụp đổ, gian thần đền tội, chỉ còn lại một điều:
Ta mang tên Tống Châu, thì phải khiến cái tên ấy rạng rỡ khắp thiên hạ.
Từ ngày tiếp quản quán hoành thánh, ta dốc lòng khổ luyện, chỉ để thực hiện lời hứa với lòng mình.
15
“Ngươi là Tống Châu, hay là Tống Lan Thanh?” – Thấy ta trầm mặc, Hoàng đế lại hỏi.
“Trẫm đã triệu hồi những nữ quyến còn sống sót của Tống gia về kinh. Trong đó có một người tự xưng là thiếp thất của Tống Thái Phó.”
“Nàng ta nói, năm xưa chính mắt chứng kiến Uyển Nương trong ngục, dùng nhi nữ ruột để đổi lấy tiểu thư Tống gia – Tống Lan Thanh.”
“Vậy... ngươi...”
“Thần là Tống Châu.” – Ta cắt lời Hoàng đế.
“Có lẽ bà ấy nhìn nhầm. Hôm đó ta có theo mẫu thân vào ngục, nhưng không có chuyện đổi người.”
Ánh mắt Hoàng đế sâu thẳm nhìn ta: “Thật không?”
“Thật.” – Giọng ta không chút do dự.
Hoàng đế thở dài một tiếng:
“Trẫm vốn nghĩ, nếu ngươi là cốt nhục của Tống Thái Phó, việc lật lại vụ án năm xưa sẽ thuận lợi hơn nhiều.”
“Nhưng nếu không phải... cũng chẳng sao. Trẫm vẫn sẽ vì Tống gia mà xét lại vụ án. Ngươi cứ yên tâm.”
Sau khi Hoàng đế rời đi, ta ngồi lặng nơi quán hoành thánh.
Thời Xuân Thu từng có chuyện về đứa trẻ mồ côi họ Triệu.
Trình Anh dùng chính con ruột để đổi lấy huyết mạch của Đại phu Triệu Thuẫn, một mình nuôi nấng đứa trẻ ấy thành tài.
Sau này, đứa trẻ họ Triệu báo thù rửa oan, rạng danh thiên hạ.
Thế nhân ca tụng lòng trung nghĩa của Trình Anh, ca tụng dũng khí của đứa trẻ nhà họ Triệu.
Nhưng chẳng ai hỏi: đứa con ruột kia – có tình nguyện hy sinh hay không?
Có cam lòng bị phụ mẫu đẩy ra, dùng sinh mệnh của mình để trả món nợ ân tình hay không?
Trong dòng chảy của lịch sử, tên của đứa trẻ ấy chỉ như sao băng vụt qua – rực rỡ trong khoảnh khắc, rồi tan biến vào hư không.
16
Án oan của Tống gia được lật lại, bài vị của Tống Thái phó được rước vào Thái miếu, đời đời hương khói.
Ta âm thầm phái người hỗ trợ vị thiếp thất còn sống sót kia, bởi nay, cả Tống gia chỉ còn lại một mình bà.
Ta vẫn ở lại kinh thành bán hoành thánh, tính ra quán này đã hai mươi năm.
Quán “Hoành Thánh Tống Châu” mở thêm bốn, năm chi nhánh, song hương vị xưa kia vẫn không thay đổi.
Khi quán mở ngày một nhiều, cũng có người đến cầu thân, nhưng ta đều từ chối. Nữ tử thế gian, xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử, cả đời chẳng thể làm chủ một chữ “ta”.
Nếu ta lấy chồng, cái tên “Tống Châu” ắt sẽ bị đổi thành “Tống thị”.
Phần lớn bạc kiếm được, ta dùng để cứu tế thiên tai, giúp đỡ dân nghèo.
Mỗi phen hoạn nạn, trước cửa “Hoành Thánh Tống Châu” lại dựng lên dãy bàn lớn, phát cháo cứu người.
Những nữ nhân trôi dạt chốn thanh lâu, những tì nữ bị đuổi khỏi nhà... bao năm qua, ta không đếm xuể mình đã cưu mang bao nhiêu kẻ.
Chỉ khi nghe những lời tụng ca dành cho “Tống Châu”, lòng ta mới nhẹ đi phần nào.
17
Năm ta ba mươi bảy tuổi, Thành vương cùng gia quyến tiến kinh.
Thế tử Thành vương lớn lên ở đất phong, từ nhỏ đã quen tự do phóng khoáng.
Hắn ngày ngày vận y phục đỏ rực, cưỡi Hãn Huyết Bảo Mã, rong ruổi khắp kinh thành.
Cho đến một ngày, một cỗ xe ngựa tránh không kịp, lao thẳng vào sân quán hoành thánh.
Một tiếng “rầm” vang lên, xe ngựa đ.â.m sầm vào gốc cổ thụ, mới chịu dừng lại.
Tiếc rằng, xe đã vỡ nát.
Ta nghe tiếng động, bước ra, vừa vặn thấy thế tử ngồi trên lưng ngựa, cằm hếch cao, thần sắc khinh bạc.
Người đánh xe vừa lồm cồm bò dậy từ đống đổ nát, thế tử đã giơ roi định đánh:
“Thứ dân nơi nào dám cản đường bản thế tử!”
“Khoan đã!” Ta vội chạy tới, chắn trước mặt phu xe.
Roi chưa thu lại, quất mạnh xuống cánh tay trái ta, m.á.u tứa ra theo vết rách dài.
“Thứ dân hèn mọn!” Hắn hừ lạnh.
Ta cắn răng chịu đau, cất cao giọng: “Nơi đây là kinh thành, là dưới chân thiên tử. Thế tử thúc ngựa chạy loạn, khiến dân thường bị thương, chẳng những không đền, còn đánh người sao?”
Lời còn chưa dứt, lại một roi nữa quất xuống, tay phải cũng rách toạc.
“Chỉ là hạng ti tiện, dù bản thế tử không đền, ngươi làm được gì?” Hắn cười khinh: “Có bản lĩnh thì đi cáo trạng!”
“Hãy xem Kinh Triệu phủ có dám đối chất cùng bản thế tử không!”