14
Đêm ba mươi Tết, khắp thôn Đào Hoa nhà nhà dán câu đối đỏ, treo lồng đèn sáng rực.
Mấy thẩm thẩm nhà bên thấy ta sống đơn độc, bèn viện cớ sắm đồ Tết dư thừa, tặng ta không ít lễ vật.
Ngay cả Xuân Tú nhà bên cũng ném sang một giỏ trứng gà, miệng vẫn không quên mỉa mai:
“Chỉ nuôi một con gà mái đẻ trứng mà cũng có giỏ trứng gà, cũng giỏi đấy.”
Lưu tú tài ở sát vách nghe được, liền thở dài một hơi, bước ra chắp tay xin lỗi thay.
Sau đó kéo tay áo Xuân Tú, khẽ dỗ:
“Nương tử à, nói chuyện dịu dàng chút, ngoan nào.”
Lưu tú tài ăn nói nhẹ nhàng, lại thêm mấy lời nịnh khéo khiến Xuân Tú mặt đỏ bừng.
Phải rồi, suýt quên không kể—
Năm thứ hai ta rời làng, Xuân Tú đã gả cho Lưu tú tài.
Nghe đồn là nàng ta chủ động cầu thân.
Khi ấy ta chỉ thấy lạ, hai người tính tình cách biệt như trời với đất, sao lại đến được với nhau?
Giờ thấy họ một người nói một người nghe, lại cảm thấy cũng thật xứng đôi.
Ta vào nhà lấy bánh hạnh nhân từng mua trên trấn, đưa cho Xuân Tú.
Nàng không khách khí, nhận lấy, sau đó gượng gạo nói:
“Nghe bảo sau Tết ngươi mở quán hoành thánh? Có gì cần thì đừng giấu, cứ nói.”
Ta cười híp mắt, gật đầu:
“Ừm, đa tạ.”
Chờ nàng rời đi, ta mới bắt tay vào chuẩn bị cơm tất niên.
Trong bếp đã có sẵn thịt gà, cá, xương sườn mua từ chợ, cùng rau củ trữ từ đầu đông.
Tiểu Bạch ngoan ngoãn ngồi xổm bên bếp, hễ lửa yếu lại dùng chân đẩy củi vào lò.
Bên ngoài bắt đầu rơi tuyết, từng bông trắng muốt.
Ta bày thức ăn lên bàn: gà kho, sườn xào chua ngọt, cá hấp, bát bửu... còn có cả một chùm nho tím trong veo như pha lê.
Toàn món thường nhật, nhưng đều là tâm ý của ta.
Ta còn lấy một vò rượu Đồ Tô, rót một chén.
Tết năm ngoái, Lý Thời Hoằng đưa Thừa Diễn vào cung dự yến.
Chỉ còn ta một mình ở Đông cung, đối diện bàn tiệc lạnh lẽo.
Giờ đây, tuy vẫn là một người, nhưng trong lòng lại không hề cô quạnh.
Tiểu hồ ly an tĩnh ngồi cạnh, đôi mắt xanh biếc chăm chú nhìn ta không rời.
Ta uống cạn chén rượu, cả thân thể ấm dần lên.
Ta gắp một chiếc đùi gà to béo đặt vào bát Tiểu Bạch, đoạn thong thả thưởng thức bữa cơm.
Món ngon, rượu thơm, trong lòng khoan khoái lạ thường.
Khi tiếng pháo nổ lách tách vang lên ngoài sân, đầu ta đã bắt đầu chếnh choáng.
Ta gục người lên bàn.
Trong mơ hồ, dường như nghe thấy một tiếng thở dài rất nhẹ.
Rồi sau đó, thân thể như bị nhấc bổng khỏi mặt đất.
Ta cố mở mắt, nhưng cơn say đã cuốn ta đi mất.
15
Sáng mùng Một, khi tỉnh dậy thì trời đã trưa.
Ta vẫn nằm trên giường, đầu hơi choáng nhưng không đau như sau cơn say rượu thường ngày.
Vươn tay sờ sang bên cạnh—trống không.
Ta giật mình, lập tức bật dậy.
Ra sân xem, chỉ thấy con gà mái đang nhẩn nha dạo bước.
Từ ngày Tiểu Bạch đến, nó chưa từng dám ra khỏi ổ. Hôm nay lại tự do đi lại?
Ta đảo mắt khắp sân và bếp, không thấy bóng dáng Tiểu Bạch đâu.
Lòng thoáng bất an.
Đi một vòng quanh làng tìm kiếm, vẫn không gặp.
Cho đến mùng Ba, vẫn biệt vô âm tín.
Dân làng cũng chẳng ai trông thấy.
Ta bắt đầu thất vọng.
Tiểu hồ ly vô tâm kia, tám phần là ăn no gà đêm Giao thừa rồi chuồn mất.
16
Mùng Tám tháng Giêng, tuyết trên đường làng bắt đầu tan.
Sáng sớm, ta lên đường đến trấn Thập Lý.
Trước Tết ta đã để ý một quầy hàng nhỏ, vị trí ngay đầu phố lớn, người qua kẻ lại đông đúc.
Chỉ là giá hơi chát—mười lăm lượng bạc.
Ta kỳ kèo mặc cả, người bán là một nam nhân trung niên, chừng bốn mươi, liền lắc đầu dứt khoát:
“Tiểu nương tử, quầy hàng của ta tốt nhất khu này, nếu muốn trả giá thì xin mời đi nơi khác.”
Sau một hồi do dự, ta đành cắn răng đặt cọc năm lượng, hẹn mùng Tám sẽ giao đủ số bạc còn lại.
Thế nhưng sáng nay vừa gặp, hắn lại mỉm cười bảo:
“Tiểu nương tử, quầy chỉ lấy mười lượng. Ngươi đưa thêm năm lượng nữa là được.”
Ta hơi ngạc nhiên:
“Sao giá lại giảm nhiều vậy, mới qua Tết có vài ngày thôi mà?”
Người kia hắng giọng đáp:
“Thấy ngươi hiền lành thật thà, coi như lì xì đầu năm, ta bớt cho một ít.”
Nghe vậy, mắt ta sáng lên.
Quả nhiên... trên đời vẫn còn người tốt!
17
Trở về làng, ta thỉnh thầy bói xem thiên tượng, chọn ngày hoàng đạo để khai trương quán hoành thánh.
Ngày lành được định: mười sáu tháng Giêng.
Thời gian còn lại, ta bắt đầu bận rộn xuôi ngược giữa trấn và thôn, lòng đầy hăng hái, thân chẳng cảm thấy mỏi mệt.
Chỉ là, mỗi khi nấu nướng vẫn quen tay làm nhiều, đến khi ngẫm lại, lại không biết để ai ăn, đành lòng đổ bỏ, lãng phí vô ích.
Con gà mái già trong sân bởi đó mà thêm phần mập mạp.
Trước kia, lúc tiểu hồ ly vô tâm kia còn ở đây, mười ngày mới đẻ được một quả trứng.
Nay nó đi rồi, con gà liền một ngày đẻ ra hai quả, xem ra cũng thở phào nhẹ nhõm.
Đêm rằm tháng Giêng, ta ở lại trấn Thập Lý đến rất khuya, định bụng mai khai trương, không trở về thôn nữa.
Sau quầy hàng có một gian tiểu điếm, ta thuê ở tạm đó.
Trước đó đã ninh sẵn một nồi nước dùng gà, vỏ hoành thánh, thịt lợn tươi, hành tỏi, các thứ gia vị đều chuẩn bị đâu ra đấy.
Khi xong xuôi mọi việc, trăng đã lên cao, ánh sáng dịu dàng phủ khắp mặt đất.
Hôm ấy, trấn Thập Lý tấp nập người qua lại, đèn đuốc sáng trưng, tiếng cười nói rộn rã.
Hài đồng cầm kẹo hồ lô gọi bạn, thiếu nữ điểm hoa điền rạng rỡ như xuân hoa, thư sinh đứng trước lầu cao, ngẩng đầu đoán đố đèn...
Ta chống cằm ngồi trong tiệm, lặng lẽ ngắm nhìn một hồi lâu.
Chẳng biết khi nào, chiếc đèn lồng nhỏ treo nơi cửa bị gió thổi rơi xuống đất, kéo ta trở về thực tại.
Khi ta vừa cúi người nhặt lên, một bàn tay thon dài đã nhặt trước một bước.
Theo hướng bàn tay ấy, ta ngẩng đầu nhìn—
Chỉ thấy một nam tử trẻ tuổi, vóc dáng cao gầy, thân mặc bạch y, dung nhan ẩn sau mặt nạ hồ ly đỏ.
Dẫu không thấy rõ dung mạo, khí chất lại như sương như tuyết, có nét quen thuộc khó nói nên lời.
Hắn ôn hòa nói:
“Tiểu cô nương, quán hoành thánh này có cần người làm không?”
Nói rồi chậm rãi tháo mặt nạ, lộ ra gương mặt xinh đẹp đến mức yêu dị, môi đỏ răng trắng, khiến người ta không dám nhìn thẳng.