22
Từ đó về sau, mỗi ngày vào giờ Mão một khắc, ta cùng Bạch Tranh ngồi xe trâu, chậm rãi tới trấn Thập Lý để bán hoành thánh.
Giờ Ngọ lại về làng.
Tuy có chút vất vả, nhưng tiền bạc tích lũy ngày một rủng rỉnh.
Một hôm sau khi dọn hàng, ta cùng Bạch Tranh dạo chợ, mua muối, tương, giấm, đồ gốm và đủ loại vật dụng thường nhật.
Trăng vừa lên, chúng ta mới trở về.
Xe trâu lắc lư, Bạch Tranh ngậm ngọn cỏ, nằm nửa người nhàn tản như tiên nhân.
Đêm ấy yên ắng khác thường, ngay cả tiếng côn trùng cũng chẳng nghe thấy.
Ta đang cúi đầu tính toán sổ sách, bỗng thấy Bạch Tranh nheo mắt.
Ngay lúc ấy, bảy tám người áo đen bịt mặt đột ngột xuất hiện, vây quanh xe trâu.
Kẻ dẫn đầu hạ lệnh lạnh lùng:
“Ngươi chính là Liễu Kim Châu! Giết!”
Vừa dứt lời, kiếm trong tay hắn đã hướng về phía ta.
Bạch Tranh khẽ nhổ ngọn cỏ trong miệng, thân ảnh thoắt động, chắn trước người ta.
Chỉ một cái bẻ tay, thanh kiếm đối phương liền gãy đôi.
Chớp mắt, bọn người áo đen đã bị đánh cho tan tác.
Nhưng ta chưa kịp thở phào, thì từ bốn phía lại có hơn hai mươi người khác xuất hiện như quỷ mị.
Bạch Tranh khẽ rủa một tiếng, đôi mắt phút chốc hóa thành màu lục u tối, phía đầu... dường như mọc ra một đôi tai?
Ta còn chưa kịp nhìn kỹ, hắn đã điểm nhẹ lên trán ta.
Ý thức ta liền lịm đi, chìm vào bóng tối.
23
Khi tỉnh lại, ta đã nằm trên giường trong nhà.
Bên cạnh... là một con hồ ly toàn thân cháy đen, nằm mềm nhũn.
Ta do dự gọi khẽ:
“Tiểu Bạch?... Bạch Tranh?”
Con hồ ly tưởng chừng đã mê man, bỗng mở to mắt, vẻ mặt khó tin nhìn ta.
Ta thở dài trong lòng, may mà thuốc thảo dược hôm trước vẫn còn, liền vội vàng sắc một ấm thuốc.
Một người một hồ ly, cứ thế ngượng ngập mà trải qua ba ngày.
Đến ngày thứ ba, Bạch Tranh lại hóa hình người.
Câu đầu tiên hắn nói là:
“Kim Châu, sao ngươi biết là ta?”
Ta liếc mắt:
“Ngươi cho là mình giấu giếm giỏi lắm sao?”
Nhưng hắn vì cứu ta mà bị thương, ta cũng không nỡ vạch trần.
Vì vậy chỉ cười nói:
“Ngươi đặc biệt như vậy, ta liếc mắt là nhận ra liền.”
Bạch Tranh nghe vậy liền đỏ mặt.
Một lúc sau, hắn đột nhiên mở miệng:
“Kim Châu, chẳng phải nhân gian các người vẫn nói, ơn cứu mạng lấy thân báo đáp? Vậy ngươi... gả cho ta đi.”
Lần này, đến lượt ta ngẩn người.
24
Lấy một con hồ ly?
Thật là hoang đường.
Nhưng không hiểu sao... ta lại gật đầu.
Quả nhiên lời Xuân Tú nói không sai—ta chính là kẻ quá coi trọng nhan sắc.
Từ khi ta đồng ý, Bạch Tranh càng siêng năng.
Chiều nào cũng lên núi hái thuốc, hôm sau đem bán trên trấn.
Hắn nói muốn dành dụm bạc mua vải may áo cưới cho ta.
Ta kinh ngạc hỏi:
“Ngươi chẳng phải là hồ ly sao? Sao còn phải tự tay kiếm tiền?”
Theo thoại bản, yêu tinh hẳn phải biết biến ra vàng bạc châu báu mới đúng.
Sao đến lượt ta, lại gặp một con hồ ly... cần kiệm đến thế?
Bạch Tranh gãi đầu, có chút xấu hổ:
“Pháp thuật không thể tùy tiện lộ ra trước phàm nhân, bằng không Thiên Lôi sẽ đuổi theo bổ đầu ta.”
Thì ra là vậy.
Nghĩ tới dáng vẻ cháy đen hôm nọ, ta nâng mặt hắn lên, nghiêm túc dặn dò:
“Sau này đừng dùng nữa. Ta vẫn thích hồ ly trắng hơn. Ngươi biến đen... nhìn không đẹp.”
Bạch Tranh tức giận, nốt chu sa giữa trán cũng nhíu lại:
“Liễu Kim Châu, nàng đúng là chỉ ham sắc ta, không chút lương tâm!”
25
Từ sau lần ám sát ấy, đám người áo đen không còn xuất hiện thêm lần nào nữa.
Về lai lịch bọn họ, Bạch Tranh từng trích ký ức trong đầu một kẻ còn sống sót, sắc mặt nghiêm nghị nói với ta:
“Bọn chúng đều là ám vệ do Thái Nguyên Vương thị bí mật bồi dưỡng. Kim Châu, trước kia nàng từng đắc tội với họ sao?”
Thái Nguyên Vương thị... trong trí nhớ ta, chỉ có một cái tên: Vương Nhược Hoa.
Nếu không phải trải qua kiếp nạn này, có lẽ ta đã gần quên đoạn năm tháng từng sống trong Đông cung.
Trấn Thập Lý cách kinh thành ngàn dặm, tin tức truyền đến vốn đã chậm, nay lại càng chậm.
Mãi đến gần đây ta mới hay: nửa năm sau khi ta rời đi, Vương Nhược Hoa rốt cuộc vẫn không thể ngồi lên vị trí Thái tử phi.
Thậm chí, cả dòng tộc Thái Nguyên Vương thị còn bị Lý Thời Hoằng quét sạch chỉ trong một đêm.
Lúc ấy, ta chỉ cảm thấy khó lòng tin nổi.
Nếu đã thế, những ám vệ còn sống sót ấy chẳng phải nên tìm đến Lý Thời Hoằng báo thù sao?
Hà cớ gì phải vượt ngàn dặm truy sát một nữ tử như ta nơi trấn nhỏ hẻo lánh này?
Nhưng sau một phen suy nghĩ, ta cũng chẳng muốn bận tâm thêm nữa.
Vì chuyện ta và Bạch Tranh thành thân... đã đến rất gần.
Trước kia, khi thành thân với Lý Thời Hoằng, vì thân phận hắn chưa tiện tiết lộ nên chỉ dập đầu trước bài vị phụ mẫu ta, lễ nghi đơn bạc.
Lần này, Bạch Tranh lại không muốn bỏ qua bất cứ trình tự nào.
Mùng bảy tháng ba, ngày đại cát.
Khắp thôn Đào Hoa đều tràn ngập tiếng cười.
Đèn lồng đỏ treo khắp sân, chữ “Hỷ” dán kín cả tường, đến chuồng gà cũng không tha.
Bạch Tranh còn đặc biệt mời bốn người phu kiệu.
Ta ngồi kiệu đỏ, được khiêng vòng quanh làng một lượt rồi trở về sân.
Trống chiêng rộn ràng, pháo nổ vang trời, người người vây quanh chúc tụng.
Xuân Tú nắm tay ta, mắt hoe đỏ, nghẹn ngào nói:
“Kim Châu, từ nay về sau, đều là ngày lành.”
Ta mỉm cười gật đầu:
“Sẽ vậy.”
Giữa tiệc rượu, có một nam tử trung niên áo xanh bước vào, không râu dài, dáng người thư sinh nhưng lại có vài phần tiên phong đạo cốt.
Không phải người trong làng.
Bạch Tranh thì thầm bên tai ta:
“Bằng hữu ta, từ xa đến.”
Chưa kịp hỏi han thêm lời nào, người ấy đã rời đi tự lúc nào.
Trên chỗ ngồi chỉ còn lưu lại một viên trân châu xanh đậm, sáng rực trong ánh đèn.
26
Sau khi tiệc cưới kết thúc, trong phòng chỉ còn lại ta và hắn.
Dưới ánh nến lập lòe, một thân hồng y, Bạch Tranh tuấn mỹ như ngọc, phong thái rạng rỡ, như bước ra từ tranh vẽ.
Ánh mắt hắn nhìn ta sâu thẳm, khóe môi nhếch nhẹ, mê hoặc lòng người.
Ánh đèn vụt tắt.
Gió đêm nổi lên.
Nụ hoa còn non nớt gặp gió mà bung nở, rồi lại e ấp khép lại, trằn trọc mấy lần, nhụy hoa cuộn chặt, cánh hoa mảnh run rẩy theo làn gió...
Cho đến tận khi ánh sáng đầu tiên ló rạng.
Khi ý thức mơ hồ sắp tắt, ta chợt nhớ lại những ngày trước khi thành thân:
Bạch Tranh thường cõng ta, tay cầm sách, đọc rất nghiêm túc.
Đến mức mặt đỏ bừng, tai dựng thẳng cả lên.
Lúc ấy ta còn ngây ngô nghĩ—chẳng lẽ hồ ly này định thi trạng nguyên?
Giờ mới hiểu ra...
Hóa ra hắn đọc... xuân cung đồ!
Hồ ly thối tha!