8
Nửa tháng sau, gió thu thổi qua khiến lá trên cành nhuộm một màu vàng úa.
Chuyện bát quái xoay quanh ta cũng dần hạ nhiệt, ánh mắt của dân làng lại chuyển sang một chuyện kỳ lạ khác.
Nghe nói, con trai nhà Lý thẩm làm chân chạy bàn dưới trấn Thập Lý, hôm nọ về khuya, giữa đường bất ngờ gặp yêu quái.
Thứ đó có răng nanh sắc nhọn, tròng mắt xanh lè phát sáng giữa đêm tối.
Lại có người bảo, đó không phải yêu quái mà là tiên nhân, chỉ thử thách lòng can đảm, không làm hại ai.
Kẻ thì nói rõ ràng hắn bị đòi ăn tim, thế mà vẫn bình an vô sự trở về.
Hôm sau còn được chưởng quầy thưởng bạc.
Lời mỗi người mỗi khác, chuyện kể càng lúc càng ly kỳ, chẳng ai kiểm chứng được thật giả.
Còn ta, mua sáu con gà con nhà Ngưu thúc, lại thêm một con gà mái chuyên đẻ trứng.
Mỗi sáng đều “cục ta cục tác” cho chúng ăn xong thì lại lên núi nhặt củi.
Cuộc sống bận rộn, no đủ, dần khiến bốn năm chốn hoàng cung tựa như một giấc mộng mơ hồ, chưa từng xảy ra.
9
Hôm nay trên đường xuống núi, ta vừa ngân nga một điệu hát dân gian không rõ tên, vừa suy tính liệu có nên mở một sạp hàng nhỏ ở trấn hay không.
Ở kinh thành, ta từng thấy không ít cô nương tự lập mưu sinh, bán các món điểm tâm tự tay làm.
Vừa xinh xắn, vừa thơm ngon, khách đến tấp nập.
Mà tay nghề nấu nướng của ta cũng không tệ, nhất là khoản canh gà và mì hoành thánh.
Trước đây trong phủ Thái tử, ta từng xuống bếp đúng hai lần.
Lần đầu là khi vừa vào phủ, ta nấu một nồi canh sâm gà hầm suốt sáu canh giờ, mang dâng tận tay Lý Thời Hoằng.
Nhưng hắn chỉ nhíu mày:
“Kim Châu, việc này giao cho người hầu là được.”
Khi ấy ta chỉ đứng ngẩn ra.
Hồi ở thôn Đào Hoa, chính hắn từng bảo thích nhất món canh do ta nấu…
Thái độ thay đổi bất chợt, dù có chậm chạp cũng nhận ra ánh mắt đã mang đầy chán ghét.
Chỉ là lúc ấy ta đã mang thai Thừa Diễn, chẳng thể bỏ đi dễ dàng.
Lần thứ hai, là ba ngày trước khi rời phủ.
Khi ấy Thừa Diễn bất ngờ nổi giận, tuyệt thực.
Ta bèn tự tay gói ít hoành thánh nhỏ, nấu với nước dùng thịt gà thơm nức mũi.
Ngay cả đầu bếp già từng vào phủ mười năm cũng đến hỏi công thức.
Nhưng chưa kịp mang tới, Thừa Diễn đã xông thẳng vào, giận dữ hất đổ bát canh ta cầm trên tay.
Nước canh nóng đổ cả vào váy áo, hoành thánh lăn lóc đầy đất, vài cái còn rơi cả vào giày thêu.
Ta chỉ đứng đó, đau từ ngoài da vào tận đáy lòng.
Ánh mắt hắn khi đó, như đúc từ khuôn của Lý Thời Hoằng, khiến tim ta lạnh đến tận cùng.
Kẻ đã ruồng rẫy mình, vốn dĩ không cần giữ lại.
10
Nghĩ đến đây, ta khẽ lắc đầu.
Chuyện cũ đã như gió thoảng, không nên ngoái lại.
Vừa định tiếp tục lên đường, thì bên sườn núi chợt vang lên tiếng kêu rên yếu ớt.
Ta lần theo âm thanh, thấy dưới gốc cây cổ thụ có một con hồ ly, toàn thân cháy xém, nằm thoi thóp.
Đôi mắt màu ngọc lục bảo chớp chớp, ánh nhìn vừa đáng thương, vừa cầu xin.
Ta nhíu mày.
Kinh nghiệm nhặt “nhầm người” năm xưa khiến ta bình thản xoay người bỏ đi.
Tiểu hồ ly thấy vậy, cũng không rên nữa, chỉ lặng lẽ nhắm mắt, nằm bất động như đã buông xuôi số phận.
Ta bước được mười bước, lòng dằn vặt chẳng yên.
Cuối cùng, vẫn xoay người, ôm lấy tiểu hồ ly vào lòng.
Ta thầm thở dài:
“Lỗi là ở con người, đâu thể trút giận lên một tiểu hồ ly chứ?”
Hồ ly được ôm vào lòng, đôi mắt liền sáng lên rực rỡ, tựa đầu vào vai ta, rồi... l.i.ế.m một cái lên má ta.
Ta cứng người:
“Này... ngươi là hồ ly, học chó làm gì?”
11
Đem tiểu hồ ly về, ta đặt tên là Tiểu Bạch.
Trong thôn chỉ có một đại phu.
Chữa người thì tìm ông, chữa vật... cũng chỉ còn ông.
Vừa thấy Tiểu Bạch, đại phu giật mình:
“Hồ ly này... bị sét đánh à?”
Hôm qua trời vốn trong xanh, vậy mà chẳng hiểu sao giữa trưa nổi giông gió mưa to, sấm sét đùng đoàng.
Chắc nó trú dưới gốc cây mà bị trời phạt.
Ông kê cho vài thang thuốc, lại dặn ta:
“Cũng không chắc cứu nổi đâu. Nha đầu, chuẩn bị tâm lý trước đi.”
Ta ngồi bên giường, nhẹ xoa đầu hồ ly.
Có người bảo, đặt tên thì sẽ sinh ràng buộc.
Quả nhiên là thật.
“Tiểu Bạch à, ngươi phải cố lên. Ta nấu ăn rất ngon, ngươi còn chưa được nếm thử mà bỏ ta đi, chẳng phải rất uổng sao?”
Nói rồi, ta cũng chẳng biết nó có hiểu không, chỉ lẳng lặng đi sắc thuốc.
Không hề hay biết, lúc cửa nhà vừa khép lại, Tiểu Bạch vốn nằm yên, khẽ mở mắt ra, một tia sáng lóe lên trong đôi đồng tử lục sắc.
12
Vài ngày sau, Tiểu Bạch đã khỏe lại.
Lông cháy trên người dần rụng hết, lớp lông mới trắng như tuyết, giữa trán còn có một vệt đỏ như chu sa — đẹp tựa hồ tiên.
Ta vui mừng vô hạn, nâng khuôn mặt nhỏ của nó lên, cọ cọ vào má mình.
Lại không nhịn được, hôn một cái lên trán nó:
“Ngươi đúng là con hồ ly không biết chịu thua kém!”
Tiểu Bạch không né tránh, chỉ hơi nghiêng đầu, ánh mắt long lanh, thoáng ngượng ngùng như tiểu thiếu niên mới lớn.
13
Khi chiếc lá cuối cùng lìa cành, mùa đông cũng chính thức gõ cửa.
Từ ngày có Tiểu Bạch bầu bạn, ta làm cơm không còn sợ nấu quá tay.
Hồ ly kia rất háu ăn, ngay cả món rau xào đạm bạc, nó cũng ăn đến mức vẫy đuôi như trống đánh.
Khiến ta vừa buồn cười vừa có chút cảm giác thành tựu.
Chỉ là, cũng có điều phiền não—
Tiểu Bạch hễ nhìn thấy chuồng gà là nước miếng ròng ròng, làm con gà mái trong sân hoảng đến mười ngày không đẻ, lũ gà con cũng kêu inh ỏi.
Một lần nọ, khi nó lại dán mắt vào con gà mái vốn đã gầy đến chỉ còn da bọc xương, ta rốt cuộc không nhịn được.
Ta nâng khuôn mặt hồ ly lên, xoay đầu nó ra hướng khác, nghiêm nghị nói:
“Không được nhìn nữa. Nếu còn nhìn... tối nay cấm lên giường ngủ.”