Ngay trong ngày tin ấy lan ra, Diệp Thừa Châu liền lấy cớ nắm giữ chứng cứ cấu kết ngoại bang, dẫn binh đột kích phủ một vị trọng thần trong triều, càng khiến dân tình tin tưởng thêm phần chắc chắn.
Ta thầm cảm thán — kế ấy, quả nhiên cao minh.
Vừa rũ bỏ mối liên hệ giữa Tống gia và việc hắn hồi phục, lại mượn thế xoay chuyển thanh danh bản thân, khiến kẻ xưa kia mắng hắn là hung thần tàn bạo, nay đều phải dè chừng ba phần.
Ngày tháng lặng lẽ trôi, ngày thi cử cũng dần cận kề.
Hôm ấy, có hai vị khách chẳng hẹn mà đến.
Khi nhìn thấy Lâm Tu Viễn lần nữa, ta không khỏi thoáng kinh ngạc.
Hắn gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, thân thể tựa như tàn liễu lay trước gió, y bào rộng thùng thình, sắc mặt tái nhợt như tro lạnh.
Trái lại, người dìu hắn — Tống Thư Dao — lại thêm phần diễm lệ, môi đỏ mắt long lanh, xinh đẹp như họa.
Lâm Tu Viễn gắng sức đứng thẳng, chấp tay khẩn cầu:
“Thanh Yến… ta tới, là để xin nàng ra tay tương trợ. Ngày sau ta đỗ đạt công danh, quyết chẳng phụ ân này.”
Ta khẽ nhíu mày, ánh mắt dừng trên thân thể khô quắt của hắn, nhẹ giọng khuyên răn:
“Mệnh ngươi đã tận, dẫu là thần tiên cũng khó nghịch thiên cải số. Nếu sớm đoạn dục trừ mê, dưỡng tâm an mệnh, còn có thể kéo dài chút hơi tàn.”
Sắc mặt hắn lập tức sa sầm, quát lớn:
“Ngươi không phải có bản lĩnh khiến người c.h.ế.t mở miệng nói chuyện sao? Vì sao không chịu vá lại hồn phách cho ta!?”
Ta điềm đạm đáp, thanh âm lạnh như gió sương:
“Chuyện người đời đồn đãi, sao ngươi cũng tin? Ta chỉ có thể cứu người còn hơi thở, chẳng thể giữ hồn cho kẻ đã bước một chân vào địa phủ.”
Hắn vì giận dữ mà đứng phắt dậy:
“Ngươi dối trá! Kiếp trước rõ ràng ngươi đã—!”
Lời còn dang dở, hắn bỗng khựng lại.
Hắn nhớ ra — kiếp trước, ngay sau khi ta chết, chẳng bao lâu hắn cũng theo ta xuống hoàng tuyền.
Bởi khi đó, ta từng dùng chính m.á.u của bản thân để miễn cưỡng vá hồn cho hắn, đổi lấy chút mệnh tàn.
Nỗi sợ hãi như thủy triều cuộn lên, dìm hắn trong biển hoảng loạn.
Hắn bắt đầu ăn nói lộn xộn:
“Thanh Yến, là ta sai rồi! Ta cầu xin nàng, cứu ta đi! Ta không muốn chết… Ta hứa sẽ bỏ Thư Dao, cưới nàng làm chính thất! Được không?”
“Ta còn chưa đỗ trạng nguyên, còn chưa được làm đến Tể tướng, ta không thể c.h.ế.t được!”
Tống Thư Dao nghe vậy liền tức tối, trừng mắt mắng lớn:
“Ngươi giỏi lắm, tên thư sinh nghèo hèn! Năm đó ngươi chẳng phải từng hứa sẽ cho ta một đời vinh hoa sao? Nếu không nhờ lời đó, ta đời nào chịu gả cho ngươi? Nay lại muốn hưu ta? Nằm mộng đi!”
Lâm Tu Viễn mất chỗ dựa, liền ngã lăn ra đất, nhưng hắn không buồn đứng dậy, gắng sức bò đến nắm lấy tay áo ta, ánh mắt khẩn thiết:
“Thanh Yến, ta nhất định sẽ đỗ trạng nguyên, nhất định sẽ công thành danh toại… Lúc đó ta muốn nàng làm Tể tướng phu nhân của ta… Xin nàng, thêm một lần nữa…”
Ta nhìn hắn, trong lòng chẳng còn sót lại chút cảm xúc nào. Chỉ khẽ thở dài, lấy ra một gốc nhân sâm ngàn năm, đặt vào tay hắn, coi như đoạn tuyệt ân tình kiếp trước.
“Một gốc nhân sâm, coi như trả hết nợ xưa. Từ nay, đường ai nấy đi.”
Rồi ta sai người đưa cả hai ra khỏi cửa phủ.
Về sau nghe nói, hắn gắng gượng mang thân đến trường thi, cuối cùng lại ngã gục trước cổng.
Ba năm đèn sách, rốt cuộc cũng hóa thành bọt nước trôi sông.
7.
Một thời gian sau, trong cung đột nhiên xảy ra biến cố lớn.
Hỏa hoạn bùng lên từ hậu điện, lửa bén lan khắp các cung viện, khiến Hoàng hậu cùng không ít phi tần thụ thương. Ngay cả tiểu hoàng tử còn bọc tã cũng suýt nữa bỏ mạng.
Diệp Thừa Châu vừa đưa miếng bánh mật đến miệng ta, vừa hạ giọng nói:
“Trận hỏa lần này ẩn tàng quá nhiều điểm khả nghi. Hoàng thượng nghi có kẻ cố ý phóng hỏa.”
Ta còn chưa kịp ăn xong, hắn đã bị truyền chỉ gấp gáp tiến cung, bóng áo đỏ khuất dần nơi hành lang.
Chẳng bao lâu sau, Tô Hà đến thăm. Lúc ấy ta đang ngồi khâu một mảnh da thú, kim chỉ lướt nhẹ, từng mũi đều tăm tắp.
Tô Hà chưa kịp ngồi đã vào chuyện ngay:
“Về chuyện thêu nương của Tống gia, rốt cuộc thật giả thế nào?”
Thấy thần sắc nàng nghiêm trọng, ta cũng không quanh co, gật đầu khẽ:
“Tuy có đôi chỗ bị đồn thổi quá đà, song phần lớn là thật.”
Nàng hít sâu một hơi, đoạn nói tiếp:
“Ngươi hẳn đã nghe tin: Hoàng hậu bị thương do hỏa hoạn, tay trái bị lửa thiêu tổn. Chuyện này đã truyền khắp kinh thành.”
“Ta đến đây, là muốn hỏi — da thịt bị bỏng, có thể tu bổ lại được không?”
Nghe thế, ta đặt kim xuống, đáp ngay:
“Nếu không tổn thương quá sâu, vẫn có thể dùng da thú mà tiến hành khâu vá.”
Một canh giờ sau, ta theo Tô Hà nhập cung.
Nàng bước nhanh như gió, đến gần nội điện liền lớn tiếng:
“Cô cô, ta đã mời được Tống gia thêu nương tới rồi!”
Ta vừa tiến vào liền bắt gặp Tống Thư Dao ngồi đoan chính một bên, dung mạo diễm lệ, mặt mày căng mịn khác thường.
Lâu ngày không gặp, xem ra nàng lại thay một lớp da mặt mới.
Chỉ là, xuyên kim lên mặt mãi như vậy, e rằng da thịt thật đã chẳng còn là bao.
Tống Thư Dao thấy ta, liền cười lạnh:
“Tống gia thêu nương mỗi người một tài. Tỷ tỷ không giỏi tu dung, đến đây góp mặt làm chi?”
Tô Hà nhíu mày, quay lại hỏi dồn:
“Diêu phu nhân, chẳng phải ngươi từng cam đoan có thể tu bổ da thịt? Lẽ nào là lời dối trá?”
Ta trấn định nói:
“Tuy ta không chuyên tu dung, nhưng sau nhiều phen thử nghiệm, hiện đã nắm chắc mười phần.”
Tống Thư Dao liếc ta một cái, ánh nhìn ngập tràn đắc ý:
“Tỷ tỷ đừng nên phô trương khoác lác, kẻo lại rước họa vào thân.”
Tô Hà tiến đến, ghé tai Hoàng hậu thì thầm đôi câu. Một lát sau, Hoàng hậu phất tay lui hết thị nữ, đứng dậy, chỉ vào Tống Thư Dao mà nói:
“Vậy thì phiền thêu nương Tống gia, tu bổ phần da bị lửa thiêu giúp bổn cung. Nếu khâu vá ổn thỏa, tất có trọng thưởng.”
Tống Thư Dao thong thả đứng lên, khi đi ngang qua ta còn hừ lạnh một tiếng, ra chiều khinh bỉ.
Ta cùng Tô Hà bị lưu lại sau bình phong khảm ngọc, lặng lẽ chờ đợi.
Không rõ đã qua bao lâu, chợt nghe phía sau bình phong vang lên tiếng rên thảm:
“Tay của bổn cung!”
Tiếng “phịch” vang lên, Tống Thư Dao mặt mày hoảng loạn, quỳ rạp xuống đất.
Ta vội bước tới xem xét. Thì ra nàng quen tự vá cho mình, thường kéo chỉ quá chặt, nay lại dùng miếng da thú nhỏ cỡ bàn tay để khâu cả cánh tay, m.á.u liền rỉ ra.
Tô Hà đứng cạnh, trán bắt đầu lấm tấm mồ hôi.
Hoàng hậu nổi giận quát lớn:
“Tống Thư Dao! Chẳng phải ngươi từng khoe tay nghề tu dung thiên hạ vô song hay sao!?”
Tống Thư Dao run rẩy, quỳ phục dưới đất, chẳng thốt nên lời.
Ta thấy vậy, cả gan bước tới, cung kính thưa:
“Hoàng hậu nương nương, cho phép dân nữ được thử một lần.”
Hoàng hậu gật đầu. Ta liền chích đầu ngón tay, dẫn ra một giọt máu, đặt vào đầu mũi kim.
Kim chỉ nơi tay ta nhẹ lướt qua da thịt, như nước chảy mây trôi, từng mũi từng đường đều đều gọn ghẽ, sẹo cũ phai mờ chẳng dấu.
Chỉ chốc lát, làn da nơi cánh tay Hoàng hậu đã phục hồi nguyên vẹn, nhẵn mịn như ngọc thạch.
Tống Thư Dao ngồi bệt dưới đất, sắc mặt trắng bệch, môi run bần bật, thần trí dường như chưa hoàn hồn. Nàng lẩm bẩm:
“Không thể nào… Tống Thanh Yến… sao ngươi lại…”
Hoàng hậu vui vẻ sờ lên tay mình, rồi lập tức ban thưởng cho ta một cây trâm ngọc bích, lại thêm mười tấm đoạn gấm quý hiếm.
Còn Tống Thư Dao bị người kéo ra ngoài, chịu phạt hai mươi trượng.
Từ ấy về sau, ta thường xuyên ra vào nội cung.