1
Trước ngày đại hôn của Phương Tâm Nguyệt, phụ mẫu phá lệ cho phép ta được ngồi cùng mâm với họ một lần.
Mẫu thân gắp cho ta một miếng thịt cá, mỉm cười dịu dàng nói:
“Lạc Thư à, con cũng chớ trách Tâm Nguyệt đã tự ý thay con nhận thân phận ấy. Ai bảo bộ dáng hiện tại của con trông chẳng khác gì lệ quỷ. Nam nhân mà, có ai lại không trọng nhan sắc đâu.”
Phụ thân ta chau mày đầy chán ghét: “Ăn xong thì xuống dưới mà dùng cơm, đừng ở đây khiến người ta mất cả khẩu vị.”
Ta cúi đầu, lặng lẽ gắp hai chiếc đùi gà to trên bàn, ôm bát cơm rời đi.
Sau lưng truyền đến tiếng khinh bỉ của phụ thân: “Đồ nghiệt chủng.”
Mẫu thân khẽ vỗ về: “Chỉ cần nó đừng phá hỏng hôn sự của Tâm Nguyệt, sau này chúng ta còn sợ thiếu mấy thứ đó sao?”
Ta không đáp, chỉ lặng lẽ lấy ra từ n.g.ự.c áo vài mảnh ngọc bội đã vỡ nát, rướn người, dốc hết sức ném xuống hồ.
Thật ra… bọn họ lo lắng quá rồi.
Tần Huyền vốn dĩ chẳng bao giờ tin ta.
Hôm qua, ta đã gom hết dũng khí tới Tần phủ, đích thân dâng lên ngọc bội năm xưa hắn trao:
“Thật ra… người cứu ngươi năm ấy là ta, không phải Phương Tâm Nguyệt.”
Chưa dứt lời, roi da trong tay Tần Huyền đã quất mạnh xuống cánh tay ta.
Ngọc bội rơi xuống đất, vỡ nát thành từng mảnh.
Ta đau đớn ôm lấy cánh tay, hoảng loạn nhìn hắn.
Tần Huyền cười lạnh: “Phương Lạc Thư, đủ rồi.”
“Phụ mẫu ngươi đã nói rõ với ta, ngươi trộm đồ của Tâm Nguyệt, mưu toan giả mạo nàng ấy.”
“Thuở nhỏ ngươi vì cứu Tâm Nguyệt mà thân thể bị lửa thiêu đến hủy dung, đúng là đáng thương. Nhưng đó là lựa chọn của ngươi. Ngươi không thể vin vào nó để trói buộc nàng, càng không thể cướp đoạt mọi thứ của nàng.”
Nước mắt ta rơi không kìm được, ôm mặt ngồi sụp xuống, không muốn để hắn trông thấy dáng vẻ ta lúc này.
Hắn dứt khoát phất tay sai người tiễn khách, chỉ để lại bóng lưng vô tình khuất dần sau màn đêm.
2
Từng gợn sóng trên mặt hồ dần lan ra rồi tan biến, trả lại vẻ tĩnh lặng ban đầu.
Ta mượn ánh trăng soi xuống mặt nước, ngắm khuôn mặt phản chiếu dưới làn sóng lăn tăn.
Xấu quá.
Không có lông mày, ngũ quan vặn vẹo, khắp mặt chằng chịt những vết sẹo bỏng do hỏa hoạn để lại.
Lâu ngày làm việc nặng nhọc khiến lưng ta hơi còng, thân thể gầy guộc, khô héo như que củi.
Thoạt nhìn chẳng khác nào một quái vật.
Trước kia, ta đâu phải thế này. Khi ấy, mỗi lần hàng xóm nhìn thấy đều thích véo nhẹ má ta rồi khen ta ngoan ngoãn, khả ái.
Phụ thân ta nhờ có chút của cải mới cưới được mẫu thân – một đại mỹ nhân nức tiếng gần xa.
Ta và Phương Tâm Nguyệt đều thừa hưởng dung mạo của mẫu thân, từ nhỏ đã là đôi tỷ muội xinh đẹp khiến người khác phải ngoái nhìn.
Nhưng rồi, một trận đại hỏa thiêu rụi toàn bộ gia sản tổ phụ để lại.
Lúc lửa bùng lên, phụ mẫu đang mải ôm lấy tiền bạc chạy thoát, quên mất hai đứa nhi nữ vẫn còn mắc kẹt trong biển lửa.
Ta đã thoát ra được, nhưng vừa nhớ ra muội muội còn bên trong, liền vội vã khoác tạm một chiếc áo nhúng nước, lao vào cứu người.
Khi ta tìm được Tâm Nguyệt, nàng vội giật lấy áo ta rồi bỏ chạy.
Đến lúc ta bò ra được khỏi đống tro tàn, toàn thân đã bị lửa thiêu đến mức không còn nhận ra nổi nữa.
Phụ mẫu thấy ta thì ghét bỏ, nói ta khiến họ buồn nôn.
Lũ trẻ trong thôn ném đá vào ta, gọi ta là quái vật.
Ta vươn tay khuấy nhẹ mặt nước, làm vỡ đi hình ảnh chẳng ra người, chẳng ra quỷ của mình.
Lúc này, Đại Hoa vẫy vẫy cái đuôi, ư ử chạy đến, dụi đầu vào chân ta.
Ta gắp một chiếc đùi gà trong bát, ném xuống đất:
“Ăn đi, cứu một mạng người đổi lại hai cái đùi gà, cũng không thiệt.”
Đại Hoa sung sướng sủa mấy tiếng, dùng hai chân trước giữ chặt đùi gà, gặm lấy gặm để.
Nó là con ch.ó ghẻ ta nhặt về.
Bệnh đầy mình, lông rụng loang lổ, làn da đỏ tấy, loét lở chẳng khác nào xác sống.
Ngay từ lần đầu nhìn thấy nó, ta đã thấy nó thật giống mình — đều là kẻ bị ruồng bỏ, khiến người đời khinh ghét.
Sau đó, ta lên núi hái thuốc, từng chút một chữa lành bệnh cho nó.
Chỉ là… lông của nó mãi mãi không mọc lại được nữa.
Xấu xí, đáng thương.
Rất giống ta.
3
Ta cầm lấy chiếc đùi gà cuối cùng trong bát, lặng lẽ đổ hết cơm cùng cá xuống đất cho Đại Hoa ăn.
Ta không thể ăn cá, chỉ cần ăn vào, khắp người sẽ nổi mẩn đỏ, ngứa ngáy không thôi.
Khi còn nhỏ, vì đói quá, ta từng liều mình xuống sông bắt cá. Vất vả lắm mới bắt được một con cá nhỏ, ta vui mừng nướng lên ăn. Nào ngờ vừa cắn một miếng, toàn thân lập tức nổi đầy mẩn đỏ, đau ngứa suốt mấy ngày liền.
Tựa như ông trời cũng không muốn ta sống yên ổn.
Ngay cả chút cá ít ỏi ta tự tay kiếm được, cũng không cho ta ăn.
Không có thịt, lại suốt ngày làm việc nặng nhọc, thân thể ta mỗi ngày một gầy gò, lớn lên vẫn thấp hơn cả bờ vai của Phương Tâm Nguyệt.
Trong khi nàng dần trở thành một thiếu nữ yểu điệu, xinh đẹp như hoa, thì ta lại giống như một bà lão lưng còng, gầy guộc, khô héo.
Dẫu vậy, ta vẫn tiếp tục bắt cá, đem hết cho Đại Hoa ăn.
Ta nuôi nó béo tốt, cứ như đang nuôi chính mình vậy.
Ta cắn lấy từng miếng đùi gà, vội vàng nuốt xuống. Nước mắt rơi xuống miếng thịt, mằn mặn, xen lẫn đắng cay.
Đây là lần đầu tiên sau mười năm, ta được ăn thịt.
Thơm thật.
Nhưng vì sao… trong lòng lại nhức nhối đến thế?
Miếng thịt nghẹn nơi cổ họng, ta cố nuốt mãi vẫn không trôi, nhưng cũng chẳng đành nhả ra.
Đại Hoa liên tục dụi đầu vào người ta, cắn lấy ống quần rồi kéo giật như thúc giục.
Ta gắng nuốt xuống, sau đó ném nửa chiếc đùi gà còn lại xuống đất:
"Được rồi, hết thảy cho ngươi đấy."
Đại Hoa ủ rũ cúi đầu, dùng chân đá văng miếng đùi gà xuống hồ, rồi lặng lẽ nằm rạp bên chân ta.
Ta đưa tay xoa cái đầu trụi lông của nó, cố nở một nụ cười nhẹ nhõm:
"Không sao, ta vốn đã đoán được từ lâu rồi."
"Khi ấy hắn nói những lời kia là vì chưa thấy rõ. Nay đôi mắt đã sáng, đương nhiên sẽ không còn cần ta nữa."
Lẽ ra, ta nên sớm hiểu điều đó.
Vậy nên, đừng đau lòng nữa.
Thế sự đổi thay, lòng người cũng thế.
Lời hứa ấy, cuối cùng hắn cũng thực hiện.
Chỉ tiếc… không phải với ta.
4
Tần gia là hào môn lớn nhất trong vùng, hôn lễ tự nhiên cũng tổ chức vô cùng linh đình.
Ta đang co ro ngồi trước căn nhà rách nát để phơi thảo dược thì Chung mập mạp chạy tới, hô to:
"Đồ xấu xí! Muội muội ngươi thành thân rồi kìa, sao không đi uống rượu mừng?"
Ta lặng lẽ dàn thảo dược ra, lạnh nhạt đáp:
"Không đi."
Chung mập mạp kéo ta dậy một cách thô bạo:
"Thật chưa từng thấy ai ngốc như ngươi! Hôm nay Tần gia tuyên bố, dù không mang tiền mừng vẫn có thể vào ăn uống thỏa thích!"
"Đi thôi! Ăn một bữa cho đã đời nào!"
Hắn ta khỏe quá, ta chẳng giãy ra nổi, đành lảo đảo đi theo đến Tần phủ.
Đại Hoa thở phì phò chạy theo phía sau, lảo đảo không kém.
Vừa lúc ấy, kiệu hoa dừng lại trước cổng.
Tần Huyền vận hỷ phục đỏ rực, cúi người vén rèm kiệu, đưa tay đỡ lấy tay tân nương.
Đám đông xôn xao bàn tán:
"Nhìn thân hình tân nương kia xem, không cần thấy mặt cũng biết là tuyệt sắc giai nhân, quả là xứng đôi với Tần công tử!"
"Đúng thế, chỉ có điều đôi tay kia và dáng người kia xem chừng không hợp nhau. Nếu tay nàng ấy trắng mịn, mảnh mai hơn thì càng hoàn hảo."
"…"
Từ trước đến nay, mười ngón tay của Phương Tâm Nguyệt chưa từng chạm nước lạnh. Bàn tay nàng từng trắng trẻo, mềm mại như bông.
Thế nhưng để giả mạo ta, nàng đã cố tình làm những công việc nặng nhọc, khiến đôi tay mịn màng kia sần sùi, thô ráp.
Sau khi được Tần Huyền tin tưởng, nàng từng đắc ý khoe với ta:
"Ngươi xem tay ta này, có giống tay ngươi không? Cũng xấu xí, thô kệch, khiến người ta buồn nôn."
"Nhưng không sao, huynh ấy nói sau khi ta gả đến đó, sẽ cưng chiều ta trăm ngàn lần, không để ta phải đụng tay vào bất cứ việc gì nữa."
Trước kia, khi đôi mắt Tần Huyền còn chưa khỏi, là ta thay thuốc cho hắn.
Khi đôi tay thô ráp của ta chạm vào gương mặt hắn, hắn từng đau lòng nói:
"Một cô nương nhà lành mà tay lại thô ráp thế này sao?"
Ta cười nhạt:
"Không sao, có vết chai rồi, làm việc sẽ không đau nữa."
Hắn nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, thành khẩn hứa:
"Về sau, ta nhất định sẽ không để nàng chịu khổ nữa."
…