CHƯƠNG 1

Người ta vẫn nói trẻ con ngây thơ, song lại là những kẻ tàn nhẫn nhất. Từ thuở còn tấm bé, ta đã bị gọi là “quái thai”, không ai nguyện ý đến gần ta nửa tấc.

Ta học hành rất khá, xuất khẩu thành thơ, nhưng tiên sinh dạy học cũng chưa từng liếc mắt yêu quý.

Ta tinh thông cầm kỳ thi họa, nhưng chưa từng được mời bước lên đài diễn, bởi bọn họ chỉ thấy vết bớt xấu xí nơi má trái, chẳng thấy gì khác.

Ngay cả phụ mẫu sinh thành cũng thường thở dài mỗi khi nhìn vào khuôn mặt ta.

Trong sự ghét bỏ và bài xích—dù là vô tình hay hữu ý, dù là kẻ ngu độn hay sáng suốt—ta cũng bị bào mòn từng chút một.

Ta cố gắng làm tốt mọi điều, chỉ mong giữ lại chút tôn nghiêm vốn thuộc về mình.

Thế nhưng, những cảm xúc nặng nề vẫn như hình với bóng. Có khi, ta tức giận nhìn chằm chằm vào vết bớt trong gương đồng, có khi lại mơ hồ tưởng tượng: nếu gương mặt ta trắng trẻo sạch sẽ, có phải cuộc đời này sẽ thênh thang hơn một chút?

Ta lớn lên, thành một kẻ méo mó và mâu thuẫn. Dưới những ánh mắt như vạn mũi tên xuyên tim, ta đành khoác lên một lớp mặt nạ giả vờ điềm tĩnh.

Ta nghĩ, chỉ cần ta tỏ ra không để tâm, thì thiên hạ cũng chẳng thể nào làm tổn thương được ta nữa.

Cứ như thế, ta tồn tại nửa thật nửa giả.

Cho đến khi lớn hơn, những cô nương cùng tuổi đã lần lượt có người đến cầu thân, chỉ mình ta không ai ngó ngàng, phụ mẫu bắt đầu cuống quýt.

Ta không hoảng loạn, nhưng trong lòng lại trào lên nỗi nhục nhã. Ta giống như một món đồ không ai cần, không ai chọn, không ai thèm để mắt đến.

Lớp ngụy trang mạnh mẽ mà ta cố dựng bên ngoài dần dần sụp đổ, ta bắt đầu bế quan không ra khỏi cửa, tinh thần suy sụp suốt ngày.

Phụ mẫu lo lắng đến mức khóe miệng mọc mụn.

Thỏ bị dồn đến đường cùng cũng biết cắn người, huống hồ là con người—một khi rơi vào tuyệt vọng, ắt sẽ đưa ra những quyết định cực đoan.

Vì vậy, phụ thân ta tìm đến tân khoa Trạng Nguyên, để hắn cưới ta.

Trạng Nguyên ấy tên là Tần Tiện, xuất thân hàn môn, không chỗ nương nhờ, chỉ còn một người mẫu thân già bệnh tật.

Phụ thân ta chẳng có gì ngoài tiền tài, vốn thích làm việc thiện. Mà Tần Tiện—vừa khổ cực vừa thiên tư—lại mang theo khí chất như được ánh sáng phủ lên, khiến phụ thân ta động lòng trắc ẩn, bèn mời hắn vào phủ, chu cấp việc học hành.

Ban đầu phụ thân ta chẳng có mưu cầu gì, nhưng khi Tần Tiện thi đỗ Trạng Nguyên, bỗng trở thành nhân vật mà ai chạm vào cũng sợ bỏng, thêm vào đó là việc hôn sự của ta đã đến hồi bức thiết... phụ thân ta liền nghĩ đến điều không nên nghĩ.

Dẫu hắn ở trong Giang phủ, nhưng ta và hắn rất ít tiếp xúc. Ta thậm chí không thể nhớ nổi diện mạo của hắn.

Với hôn sự này, ngoài việc thở phào vì giữ được chút thể diện, trong lòng ta còn dâng lên một niềm vui mờ mịt.

Đặc biệt là khi Tần Tiện tự mình gửi thiếp mời, tỏ ý kết thân, lòng ta lâng lâng, tôn nghiêm rách nát như được vá lại lần nữa, phủ lên vết bớt xưa cũ.

Ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh cao ngạo, nhưng lần này dường như có thêm một chút vững vàng.

Phụ mẫu dặn ta: “Tần Tiện hai bàn tay trắng, không có thân thích nương nhờ. Sau này con là đương gia chủ mẫu, tất nhiên phải vì hắn mà lo liệu nhân mạch, chu toàn quan trường và thế giao.”

Ta từ trước đến nay vẫn là đứa con hiền lành hiểu chuyện, vì vậy cũng đồng ý.

Thật ra, đám quý nữ ấy vẫn là những người cũ, chỉ đổi sang một gương mặt khác mà thôi.

Ác ý ngày trước bỗng chốc tan biến, còn thiện ý giả tạo thì ùn ùn kéo đến, khiến ta không khỏi cảm thấy buồn nôn.

Bọn họ giờ đây dường như chẳng còn nhìn thấy vết bớt trên mặt ta nữa.

Nhưng... chẳng phải ta vẫn là ta đó sao?

Ta cảm thấy vừa buồn cười, vừa sung sướng.

Và rồi... ta lại chán ghét cái cảm giác sung sướng ấy của bản thân.

Cứ như thể trong thân thể này có thứ gì đó đang lặng lẽ luồn lách. Ta biết mình nên bắt lấy nó, nhưng lại chẳng thể, bởi đến chính ta cũng không rõ nó là thứ gì.

Ta chỉ biết, đúng là có một thứ như vậy.

Những ngày ta được người đối đãi tử tế không kéo dài bao lâu.

Ta cũng mới chỉ mười tám, vẫn còn ôm nhiều mộng tưởng kiều diễm về hôn nhân.

Nhưng tất cả ảo mộng ấy đều nát vụn trong đêm tân hôn.

Đó là lần đầu tiên ta nhìn rõ khuôn mặt Tần Tiện.

Hắn cao gầy thư sinh, ngũ quan không đặc biệt, làn da trắng nhạt, dáng vẻ lạnh nhạt như nước.

Đêm đó, hắn khách khí chào từ biệt, giữ lễ đến mức xa cách—thật ra, chính là vô lễ đến tột cùng.

Kể từ đêm ấy, ta hiểu, hôn sự này... chẳng phải khởi đầu của một đời suôn sẻ.

Tần Tiện không nguyện cùng phòng với ta, cũng chẳng sao—nỗi mất mặt này chỉ giam trong khuê phòng, bên ngoài không ai hay, sẽ không có lời xì xào bàn tán chĩa vào ta.

Ta là người trọng tôn nghiêm đến mức gần như thành cố chấp. Chỉ cần bề ngoài trông vẹn toàn, bên trong có mục nát thế nào, ta cũng nguyện mắt nhắm mắt mở, không truy xét, mà có muốn truy xét cũng không thể.

Ta tự ép bản thân phải lạc quan, nghĩ rằng chỉ cần ta cư xử đoan trang trước mặt Tần Tiện, mọi chuyện rồi sẽ dần tốt đẹp.

Nhưng ta đã sai — vì ta chưa từng có cơ hội.

Thành thân chưa đầy một tháng, Tần Tiện đã rước vào phủ một vị thiếp, tên gọi La Tri Đường.

Cả kinh thành đều xôn xao.

Nghe nói, hai người là thanh mai trúc mã, từ nhỏ đã bên nhau không rời.

Thế thì ta là gì? Là chiếc thang để hắn trèo cao? Hay là món đồ trưng bày trong lúc rảnh rỗi?

Trong cơn giận, ta trở về nhà mẫu thân đẻ, mong được bênh vực.

Ngờ đâu, phụ mẫu chỉ khẽ thở dài. Khi ấy ta mới hiểu, đây chẳng qua chỉ là một cuộc giao dịch.

Tần Tiện cưới ta, điều kiện chính là được lấy thanh mai của hắn làm thiếp.

Thật quá nực cười!

Từ đầu đến cuối, ván cờ này đã là một ván c.h.ế.t — không tình cảm, không đau đớn, mặc cho người ta bày trò.

Nhưng ta là người! Là kẻ bằng xương bằng thịt, đâu phải gỗ đá vô tri!

Phụ mẫu sinh ta, dưỡng dục ta gần hai mươi năm, vậy mà ngay cả điều đó cũng không thấu rõ.

Ta sợ hãi đến mức tay chân lạnh buốt.

Tôn nghiêm của ta một lần nữa bị giẫm nát, ta trở thành trò cười cho khắp kinh thành.

Tần Tiện vẫn tỏ ra lễ độ như thường, đối đãi với ta như thể không có gì xảy ra.

Những tấm bái thiếp vốn gửi đến cho ta, lại bị chuyển vào phòng La Tri Đường.

Ác ý ập thẳng vào mặt, ta chỉ còn biết đóng chặt cửa, không muốn bước ra ngoài.

Nhưng ta chẳng ngờ, La Tri Đường lại đến gõ cửa phòng ta.

Hôm đó là một ngày rất đỗi bình thường, cũng là lần đầu tiên ta tận mắt nhìn thấy nàng.

Nàng có dung mạo bình thường, chỉ hơn ta ở điểm trên mặt không có bớt, thế nên so về sắc, cũng có thể gọi là nhỉnh hơn một bậc.

La Tri Đường hành lễ với ta, lễ nghi có phần vụng về. Nàng vốn là nữ nhi nhà nông, học đến đâu dùng đến đó, nhìn thật khôi hài.

Ban đầu ta định tỏ ra kiêu ngạo, nhưng trông thấy chóp mũi nàng rịn mồ hôi, vẻ mặt gò bó cố ép xuống mà không được, lòng ta lại mềm.

Dù vậy, miệng vẫn không chịu lép vế: “Ngươi đến có chuyện gì?”

Là muốn khoe tình nghĩa thâm sâu với Tần Tiện? Hay muốn giễu cợt ta – một quý nữ mà đến cả trượng phu cũng không giữ nổi?

Ta hiếm khi nhận được thiện ý từ người khác, nên thường mang theo ác cảm khi phán đoán họ.

Ta theo bản năng mà thẳng lưng lên, cảm giác như sắp phải đối đầu một trận ác chiến.

Nhưng La Tri Đường chỉ lặng lẽ đưa ta một xấp thư — là những bái thiếp người ta gần đây đưa cho nàng.

Nàng nói: “Tỷ tỷ là chủ mẫu trong phủ, những thứ này tất nhiên nên để tỷ tỷ xem trước.”