CHƯƠNG 1

Từ thuở bé, ta hầu hạ bên cạnh Thẩm tiểu thư. Ngày nàng c.h.ế.t thảm nơi hoang miếu, Thẩm phu nhân liền nhận ta làm nghĩa nữ.
Chỉ trong một đêm, từ thân phận tì nữ, ta bỗng trở thành tiểu thư duy nhất của Thẩm gia, danh gọi Thẩm Vãn Nguyệt.

Không ít người hâm mộ vận may của ta, cũng có kẻ hoài nghi ta vì muốn thay thế vị trí của Thẩm tiểu thư mà ngấm ngầm hãm hại nàng.
Ta chẳng biện giải, cũng chẳng để tâm.
Chỉ chuyên chú theo học lễ nghi tư thái của tiểu thư thế gia cùng ma ma trong cung do Thẩm phu nhân mời đến.

Năm tháng dần trôi, mỗi khi thi hội yến tiệc, dung nhan diễm lệ của ta luôn dẫn tới vô số công tử thế gia theo đuổi, trong đó chẳng thiếu hoàng tộc quý môn.
Thế nhưng, ta đều không mảy may để mắt.

Trái lại, ta bí mật mời đệ nhất hoa khôi kinh thành – Tống nương tử – chỉ dạy thuật phòng the, dạy ta cách câu dẫn mê hoặc, cách nhìn thấu lòng nam nhân.
Ngày ngày kiên trì, mưa gió không ngừng.
Ta học một cách cực kỳ chuyên tâm.

Đến khi Tống nương tử không còn gì để dạy, nàng khen ta là học trò xuất sắc nhất, lại có đôi phần tò mò:
"Thẩm tiểu thư thân phận cao quý, lại là đệ nhất mỹ nhân kinh thành. Nô gia thực hiếu kỳ, rốt cuộc là bậc nam tử thế nào mà khiến tiểu thư phải dụng tâm đến vậy?"

Nghe vậy, ta ngẩng đầu nhìn dung nhan tuyệt mỹ phản chiếu trong gương, khóe môi khẽ câu lên:
"Tự nhiên không phải hạng nam tử tầm thường."

"Người đó à, chính là đấng chí tôn thiên tử."

Tống nương tử ngẩn ra một thoáng, mới thốt:
"Nhưng thiên hạ đều biết, Hoàng thượng độc sủng Quý phi, từng hứa với nàng một đời một đôi, bao năm qua không chỉ lạnh nhạt hậu cung, mà còn chưa từng tuyển tú nhập cung. Tiểu thư, lẽ nào người muốn chờ mãi hay sao?"

Phải.
Đế – Phi ân ái, thiên hạ đều hay.
Nhưng—

"Nhất sinh nhất thế một đôi của nhà đế vương vốn đã khó như lên trời. Huống chi, dẫu bệ hạ thật sự giữ trọn lời hứa, song trong hậu cung này—"

Ta khẽ cười, đáy mắt lại giá lạnh:
"Há chẳng phải chỉ có bệ hạ cùng Quý phi."

02

Nửa tháng sau, ngày tuyển tú gần kề.
Thái hậu thân hạ ý chỉ, tuyên triệu nữ nhi các quan ngũ phẩm trở lên, đều phải nhập cung dự tuyển.
Tên ta cũng ở trong danh sách.

Tống nương tử hỏi ta sao liệu sự như thần.
Ta chỉ cười:
"Bởi Quý phi không con."

Chốn thâm cung, Hoàng đế dĩ nhiên có thể si tình, nhưng tuyệt đối không thể không con.
Trừ phi, ngài cam tâm đem giang sơn dâng cho người khác.
Nhưng dù ngài có nguyện.
Thái hậu cũng tuyệt không thể trơ mắt nhìn thiên tử đoạn tuyệt hương hỏa.

Cho nên, tuyển tú nhập cung là lẽ tất nhiên.
Không ai ngăn nổi.

Đêm nhập cung, ta mộng thấy ngày cuối cùng gặp lại Tiểu thư.
Hôm ấy, chúng ta tay nắm tay, đến chùa Linh Ẩn dâng hương cầu phúc.
Đối diện thần Phật, ta uể oải, nàng lại đầy lòng thành kính.

Ta hỏi nàng cầu gì, có phải là nhân duyên.
Nàng hờn dỗi liếc ta, rồi đem túi hương cầu được buộc lên thắt lưng ta.

"Ta đó, dĩ nhiên là cầu Bồ Tát phù hộ muội một đời bình an thuận lợi, hỷ lạc an khang."

Dưới nắng rực rỡ, nàng sáng ngời vô tận, trong mắt đầy tràn ôn nhu.
Nàng nói:
"Ta là tỷ tỷ, tất nhiên phải bảo hộ muội muội."

Nàng vốn nói được thì làm được.
Cho nên, khi trở về, gặp phải cường đạo, nàng liều c.h.ế.t che giấu ta trong mật thất dưới thân.
Dù đến c.h.ế.t cũng không chịu dời bước.

Máu nóng thấm qua khe hở rơi lên người ta.
Ta ngẩng đầu, thấy ánh mắt nàng vẫn tràn đầy dịu dàng.
Ác nhân hành hạ trên thân nàng, rõ ràng đã hấp hối, nàng vẫn mỉm cười an ủi:
"Đừng sợ, có ta đây."

Không biết qua bao lâu.
Ngoài hoang miếu vang lên tiếng bước chân thanh thoát.
Một phụ nhân y phục sang quý, búi tóc cao cài trâm, từ trên cao cúi xuống nhìn t.h.i t.h.ể đã lạnh của Tiểu thư, lại bật cười:

"Thẩm Khả Nhã, xem ra ngươi thân là nữ chủ mà chẳng có bàn tay vàng nào, phải c.h.ế.t khó coi như thế này!"

Nụ cười trên mặt nàng ta độc ác quỷ dị như rắn độc.

Ta giật mình tỉnh giấc.
Phát hiện nước mắt đầy mặt.
Thẩm phu nhân ngồi bên giường, lo âu nhìn ta:
"A Nguyệt, chúng ta đừng nhập cung nữa được không?"

"Không được."

Ta gạt đi khăn lụa bà trao, kiên định nói:
"Mẫu thân, con sống… là để báo thù."

Quý phi đã g.i.ế.c tiểu thư.
Vậy ta liền g.i.ế.c Quý phi.
Như vậy mới công bằng.

03

Ngoài điện tuyển tú, các tú nữ xếp hàng dọc theo đường vàp cung.
Kẻ yểu điệu thướt tha, người tài nghệ trác tuyệt.

Thế nhưng, Hoàng đế trên cao lại trăm phần chán nản, chẳng chọn lấy một ai.
Người được lưu bài đều do Thái hậu làm chủ.

Thái hậu theo lệ hỏi ta có đọc sách không, cầm kỳ thi họa tinh thông điều nào.
Ngay khi ấy, Hoàng đế bỗng mở miệng:
"Ngươi chính là tì nữ Thẩm gia, sau cái c.h.ế.t của tiểu thư mới được nhận làm nghĩa nữ – Thẩm Vãn Nguyệt?"

Chuyện này người người đều biết, mà ngài lại cố ý nhắc đến.
Ấy là muốn ta khó xử.

Ánh mắt đế vương chan chứa trêu chọc, dường như chờ xem ta phản ứng thế nào – hoặc xấu hổ bỏ chạy, hoặc giận tủi rơi lệ.
Nhưng ta chỉ ngước nhìn, mỉm cười:
"Thần nữ thật không ngờ được bệ hạ nhận ra."

"Thần nữ quả là thụ sủng nhược kinh."

Lời bỡn cợt như vậy, chưa từng có ai dám nói cùng thiên tử.
Hoàng đế rõ ràng sững lại, kế đó hừ lạnh, đảo mắt đánh giá ta:
"Nghe đồn ngươi là đệ nhất mỹ nhân kinh thành. Trong mắt trẫm, chẳng bằng một phần mười của Quý phi."

Lời lẽ cay nghiệt.
Ta chỉ chớp mắt, như chẳng hiểu ý giễu cợt, đôi mắt hạnh trong sáng vô thần:
"Thần nữ chỉ là tư dung tầm thường, sao dám sánh cùng quốc sắc thiên hương của Quý phi. Nhưng dù vậy, phàm hoa liễu úa tàn, cũng có vẻ đẹp riêng của liễu úa hoa tàn."

"Không giấu bệ hạ, thần nữ vẫn thường nhìn gương mà cảm thán, phụ mẫu quả nhiên sinh cho ta một gương mặt tốt đẹp."

Vừa khiêm nhường, vừa không hề thấp hèn.
Hoàng đế ý vị khó phân, khẽ cười, rồi không nói thêm, như đã mất hứng.
Song Thái hậu lại thấy ngài chẳng còn uể oải như trước, bèn cười nói:
"Thẩm tiểu thư tính tình hoạt bát, dung mạo cũng tốt, mang khí tức sinh động. Hoàng đế, ngươi thấy thế nào?"

Hoàng đế hờ hững liếc ta một cái, mới mở miệng:
"Vậy thì lưu bài—"

Lời chưa dứt, một cung nữ vội vàng chạy vào, kinh hô:
"Hoàng thượng, Quý phi lại phát chứng đau tim!"

Nghe xong, Hoàng đế lập tức bật dậy, bước nhanh ra ngoài.
Nhưng khi lướt ngang qua ta, ngài bỗng khựng lại, mở miệng:

"Thẩm Vãn Nguyệt.
Phong làm Nguyệt quý nhân."

Ấy là phần thưởng duy nhất do Hoàng đế thân phong trong cuộc tuyển tú này.

Ta ngoan ngoãn cúi đầu.
Giấu đi nụ cười thoáng lóe nơi khóe miệng.