16.
Trên đường đến Tô Châu, cả nhà ta, kể cả tổ mẫu, đều cùng nhau lên đường.
Theo lời tổ mẫu, kinh thành đông người lắm chuyện, chi bằng Tô Châu thanh tĩnh hơn.
Nhưng ta biết, bà chẳng qua sợ cha ta một mình ở ngoài không xoay xở nổi, nên không yên tâm mà thôi.
Đến Tô Châu, cửa ải đầu tiên mà vị tân tri phủ như cha ta phải đối mặt, chính là chuyện vận chuyển muối ở Giang Nam.
Chính sự muối ở đất Giang Nam, xưa nay luôn là khúc xương khó gặm.
Bọn thương nhân muối liên kết thành bè phái, thông đồng với quan lại địa phương, khiến cho nạn muối lậu hoành hành, triều đình không thu nổi thuế muối mỗi năm.
Các tri phủ tiền nhiệm, hoặc là bị cuốn vào dòng nước đục, hoặc là bị áp bức hãm hại, không ai có kết cục tốt đẹp.
Vừa mới nhậm chức, cha ta liền bị thương nhân muối giáng một đòn phủ đầu.
Chúng đồng loạt ngừng bán muối, làm giá muối ở Tô Châu tăng vọt, dân chúng oán than khắp nơi.
Bọn chúng dùng cách ấy để ép cha ta phải nhún nhường.
Cha ta cuống quýt như kiến bò trên chảo nóng, ngày nào trong phủ cũng than thở sầu lo.
"Văn Nhi, làm sao bây giờ? Đám thương nhân muối này đúng là rắn đầu đất, mềm không ăn cứng chẳng chịu!"
Ta vừa xem sổ sách vừa chẳng buồn ngẩng đầu:
"Lo gì? Chúng không bán, thì chúng ta tự bán."
"Tự bán ư?"
Cha ta ngẩn người: "Nhà ta lấy đâu ra muối?"
Ta mỉm cười thần bí, lấy ra từ trong ngực một tấm bản vẽ.
"Cha còn nhớ mấy cuốn sách chế muối mà con từng đưa cha xem chứ?"
Mắt cha ta sáng bừng lên:
"Con nói là... phương pháp phơi muối?"
Ta gật đầu.
Ở thời đại này, mọi người vẫn dùng phương pháp nấu muối là chính, vừa tốn kém vừa kém hiệu quả.
Còn ta, từ lâu đã dựa vào kiến thức vượt thời đại của mình, cải tiến phương pháp phơi muối, lại còn bí mật mở mấy bãi muối dọc duyên hải.
Ban đầu, ta vốn định dùng nó làm con đường làm ăn khác cho nhà họ Lâm.
Hiện giờ, lại thành thứ vũ khí lợi hại đối phó với đám thương nhân kiêu ngạo kia.
Ta ghé sát tai cha, thì thầm mấy câu.
Ông nghe xong, mắt càng lúc càng sáng rực, cuối cùng phấn khích vỗ đùi:
"Tuyệt diệu! Văn Nhi, con đúng là Gia Cát Lượng của cha!"
17.
Sáng hôm sau, nha môn tri phủ cho dán cáo thị khắp nơi.
Quan phủ sẽ mở cửa hàng bán muối, lấy giá thấp hơn thị giá ba phần, bán muối cho dân, mỗi hộ chỉ được mua hai cân.
Tin vừa lan ra, cả thành xôn xao.
Dân chúng truyền tai nhau, ùn ùn kéo tới cửa hàng muối do quan phủ mở.
Còn bọn thương nhân muối thì chẳng mảy may để tâm.
"Quan phủ có bao nhiêu muối đâu? Chẳng qua chỉ hù dọa mà thôi."
"Chờ muối của họ bán hết, chẳng phải cũng phải đến cầu cạnh chúng ta sao?"
"Cứ bình tĩnh, xem thử Lâm Diễn cầm cự được mấy ngày."
Nhưng rồi, ba ngày trôi qua, năm ngày trôi qua, mười ngày trôi qua...
Quan phủ vẫn không ngừng cung ứng muối, giá cả ổn định.
Còn muối trong kho bọn thương nhân thì vì không bán ra được, sắp mốc lên tới nơi.
Cuối cùng, bọn chúng cũng hoảng sợ.
Dưới sự dẫn đầu của hội trưởng Hội Thương nhân muối Giang Nam – Thẩm Vạn, một đám người khí thế hùng hổ xông vào nha môn.
"Lâm đại nhân! Ngài định đoạn tuyệt đường sống của toàn bộ thương nhân muối Giang Nam chúng tôi sao?!"
Thẩm Vạn mặt mày hung tợn, chỉ tay vào mũi cha ta chất vấn.
Cha ta ngồi chủ vị, ung dung uống trà, mí mắt chẳng buồn nâng.
"Thẩm Hội trưởng nói vậy là có ý gì? Bổn quan chẳng qua chỉ muốn dân chúng Tô Châu đều được ăn muối giá phải chăng, nào có gì sai?"
"Ngài..."
Thẩm Vạn tức đến nghẹn lời.
Một thương nhân muối đi theo nhảy ra quát tháo:
"Lâm đại nhân, đừng không biết điều! Thương nhân muối Giang Nam chúng tôi không dễ chọc đâu! Phía trên, chúng tôi cũng có người!"
Lúc này, cha mới đặt chén trà xuống, ánh mắt bỗng lạnh sắc như dao:
"Thế ư? Bổn quan cũng muốn xem thử, vị đại nhân nào dám công khai chống lại pháp lệnh triều đình, dung túng các ngươi tích trữ đầu cơ, làm loạn thị trường?"
Ông rút từ tay áo ra một quyển sổ dày cộp, ném mạnh lên bàn.
"Đây là chứng cứ bổn quan điều tra được, các ngươi những năm qua trốn thuế, hối lộ quan lại, từng khoản từng khoản đều ghi rành rẽ. Thẩm Hội trưởng, có cần bổn quan đọc từng khoản cho ngươi nghe không?"
Mặt Thẩm Vạn lập tức tái nhợt.
Hắn không ngờ vị thám hoa lang ôn hòa này lại nắm rõ chân tơ kẽ tóc về bọn hắn như vậy.
Thực ra, những cuốn sổ ấy, không phải do cha ta tra ra, mà là ta.
Ta dựa vào mạng lưới tin tức của Vong Ưu sơn trang, cộng thêm ký ức kiếp trước, đã sớm nắm được mọi đường dây đen tối của đám thương nhân muối.
Thẩm Vạn nhìn quyển sổ ấy, mồ hôi lạnh túa ra như mưa.
Hắn biết lần này đụng phải tấm sắt thật rồi.
"Phịch!" Hắn quỳ sụp xuống đất, dập đầu như giã tỏi:
"Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng! Tụi ta... tụi ta nhất thời hồ đồ!"
Cha lạnh lùng hừ một tiếng:
"Bây giờ mới biết sợ? Đã muộn!"
"Người đâu! Lập tức bắt hết bọn chúng, tống vào đại lao! Lục soát toàn bộ kho hàng, mọi muối lậu đều sung công!"
Nha dịch tràn vào, lôi đám thương nhân mềm nhũn như bùn ra ngoài.
Một cơn "khủng hoảng muối" tưởng như không có lối thoát, rốt cuộc đã được cha ta giải quyết gọn gàng dứt khoát.
Dân chúng Tô Châu ai nấy đều vỗ tay tán thưởng, ca ngợi cha là "Lâm Thanh Thiên".
Uy danh của cha, lần đầu tiên vang khắp Giang Nam.