3. Thánh chỉ ban hôn chẳng bao lâu liền hạ xuống. Bởi việc chuẩn bị cho hoàng thất đại hôn rườm rà, kéo dài, ta và Thái tôn chưa thể lập tức thành thân. Ta được đưa vào Đông cung, giao cho Thái tử phi – cũng chính là vị bà mẹ chồng tương lai của ta – toàn diện giáo dưỡng. Trong những lời giới thiệu chan chứa tình cảm của người trong cung, ta dần có nhận thức sơ lược về vị phu quân tương lai – Hoàng Thái tôn bệ hạ. Hoàng Thái tôn tên gọi Ngụy Nghiệp Chiêu, sinh vào năm thứ ba sau khi Đại Chiêu lập quốc. Bệ hạ đặt cho chàng cái tên ấy, kỳ vọng một đời lập nên công nghiệp hiển hách cho thiên hạ. Cũng giống như “Thiết Trụ” của ta, đều là cái tên gánh vác kỳ vọng lớn lao. Thái tôn được Hoàng đế sủng ái, sớm xác lập thân phận kế thừa. Chính bản thân chàng cũng rất mực tranh khí: đọc sách tinh thông, lại am tường thư pháp hội họa, cầm kỳ thi họa đều xuất chúng – ở mặt tài nghệ, quả là khác ta một trời một vực. Được người đời ca tụng nhất chính là khí chất cao quý cùng dung mạo tuấn mỹ, khiến bao nữ tử xiêu lòng. Ngay cả vị Thượng cung dạy ta lễ nghi, khi nhắc đến Thái tôn, gương mặt vốn như giếng cổ lặng tờ cũng ửng lên một thoáng đào hoa đỏ thắm. Song tất cả những điều ấy, với ta lại có phần xa vời. Ấn tượng duy nhất còn lưu lại, chỉ là một tiếng “phụt cười” giữa đại điện. Lần đầu ta chính thức diện kiến Ngụy Nghiệp Chiêu, là hai tháng sau khi nhập Đông cung. Đêm ấy, trăng sáng như gương, ánh bạc như nước. Ta thao thức chẳng ngủ. Người nơi tha hương, gặp đêm tịch mịch, vốn dễ dấy sinh ưu phiền. Nhưng nỗi lòng ta đơn giản hơn – chỉ là đói. Trong những ngày khổ học tại Đông cung, quy củ lễ nghi nghiêm ngặt, đặc biệt là phép tắc dùng bữa: ăn phải nhỏ nhẹ, thanh tao, không được ăn nhiều. Khổ nỗi ta vốn phàm ăn, bụng dạ lại chẳng kiên nhẫn, nên đêm nào cũng đói tới rã rời. Mỗi khi cung nhân yên giấc, ta lén bò dậy, vét sạch trong phòng những thứ có thể ăn. Và đêm đó, khi ta đang ngồi trong sân vụng trộm gặm táo khô, thì Ngụy Nghiệp Chiêu lại từ trên tường ung dung lật mình nhảy xuống. Bốn mắt nhìn nhau, dưới ánh trăng trong vắt. Rất nhiều chuyện đẹp đẽ đều bắt đầu từ những đêm trăng như thế này. Ta thừa nhận, khi thấy dáng chàng nhẹ bẫng đáp xuống, lòng nữ nhi của ta không khỏi khẽ rung động. Ngụy Nghiệp Chiêu cũng rõ ràng chẳng ngờ, trong đêm tĩnh mịch thế này, lại có một thiếu nữ đơn độc, đang gặm táo. Chàng gãi tai, có phần ngượng nghịu, nhưng rồi rất nhanh khôi phục vẻ trầm ổn: “Ờm… nàng là Lý Thiết Trụ phải không? Có nguyện ý giúp ta một việc không?” Ta gật đầu không chút do dự. Nếu cần phải nói hạn kỳ cho chữ “nguyện ý” này, thì câu trả lời của ta là: tùy thời. “Ngươi có thể giúp ta tìm… Tiểu Hồng không?” “Tiểu Hồng?” – nghe cái tên mềm mại ấy, so với “Thiết Trụ” của ta quả thật động lòng người, bất giác khiến lòng ta thoáng xót xa. Chàng chậm rãi giải thích: “Ừ, tên đầy đủ là… Hồng Quang Biến Thể Uy Vũ Thường Thắng Đại Tướng Quân.” Ta: “…” Kết quả là, ta cùng Thái tôn bệ hạ, trong ánh trăng thanh tĩnh, đi bắt dế. Chúng ta ngồi trên bờ đá, nói chuyện đặt tên cho dế, từ “Hắc Quang” đến “Kim Quang”, từ “Lục Quang” đến “Hồng Quang”, chàng phân tích rành mạch, ta nghe đến bật cười. Rồi chàng kể về thú vui bí mật – say mê nuôi dế đấu, nhưng bị bệ hạ chê trách, chỉ đành giấu giếm dưới danh nghĩa “khổ đọc đêm khuya”. Đêm ấy, trước khi rời đi, Ngụy Nghiệp Chiêu trầm ngâm nhìn ta, nói: “Lý Thiết Trụ, cái tên của nàng… có khí chất, tầm vóc như rường cột của quốc gia. Tiếng cười của ta hôm ấy, chính là bởi an lòng.” …Song sau này, mỗi khi ta nhớ lại, vẫn chẳng dám chắc đêm đó có phải chàng bị quỷ nhập thân không. 4. Vị tiểu cô nương mà Ngụy Nghiệp Chiêu tâm đầu ý hợp, tên gọi Trịnh Nguyệt Hằng, chính là muội muội ruột của Trịnh Mỹ Nhân được Hoàng thượng sủng ái. Phụ mẫu Trịnh Mỹ Nhân mất sớm, nàng bèn đem tiểu muội bên người, tự tay nuôi nấng. Nguyệt Hằng nhập cung khi chưa tròn mười tuổi, vốn là mỹ nhân từ trong bụng mẹ như tỷ tỷ của mình. Một hôm tại ngự tiền, Thánh thượng chỉ nàng rồi quay sang hỏi Ngụy Nghiệp Chiêu: “Đem nàng làm thê tử cho ngươi, được không?” Khi ấy Nghiệp Chiêu mới mười một mười hai tuổi, tuổi xuân hồn nhiên e lệ, gương mặt bừng đỏ, khiến Hoàng thượng cười vang. Ngày thường, cách chàng và Nguyệt Hằng đối đãi nhau đa phần đều thơ ý họa tình. Không ít người từng vô tình nghe thấy, hoặc bắt gặp hai người nơi góc cung thanh tĩnh mà cảnh sắc u nhã, cùng nhau đàm luận thi thư, mỹ thuật. Theo lời ta nghe được, những đề tài mà họ luận bàn đã trải khắp văn chương kim cổ, lại thêm nhiều trường phái thư pháp, quả thực phong phú muôn phần. Ngụy Nghiệp Chiêu rõ ràng hài lòng và ủng hộ tài học của Nguyệt Hằng, thậm chí còn dâng lời cầu, xin mở lớp nữ học trong cung, nàng cũng là một nữ sinh trong số ấy. Lời đồn ta nghe thấy, Thái tử phi ắt hẳn cũng đã nghe qua. Khác biệt lập trường, cùng một sự việc lại có cách nhìn chẳng đồng: như ta thì lưu tâm đến thiếu nữ mà chàng tâm ý tương thông, còn Thái tử phi lại chú ý đến sự bất mãn của chàng với hôn sự hoàng gia an bài. Là tôn nhi, còn có thể tỏ chút oán ý với sự sắp đặt của Tổ phụ; nhưng làm thần tử, tuyệt chẳng thể tỏ bất mãn với thánh chỉ Hoàng đế. Thái tử phi dĩ nhiên không muốn tin đồn “Thế tử bất mãn với hôn sự Tổ phụ ban cho” tiếp tục khuếch tán. Lời đồn đâu phải chấm dứt ở kẻ sáng suốt, mà lắm khi lại chấm dứt nơi kẻ mất mạng. Vì vậy, nàng chọn cách xử lý chủ động. Thái tử phi mở một buổi tiệc trà lớn tại Đông cung, mời không ít nữ quyến trọng yếu trong kinh. Giữa buổi, nàng đặc biệt khen ngợi ta, rồi chỉ vào một mâm quýt mà nói: “Nghiệp nhi thích thứ này, ngươi mang đến cho nó đi.” Nàng che khăn tay khẽ cười, dùng giọng nửa trách yêu nói với mọi người: “Bảo nha đầu này đưa qua, cái tiểu tử ấy hẳn sẽ vui mừng không kể xiết.” Trong ánh mắt, tiếng cười đầy ẩn ý của chúng nhân, ta bưng mâm quýt, hướng về nơi Ngụy Nghiệp Chiêu cư ngụ. Không ngờ, cùng lúc nhìn thấy chàng, ta cũng gặp hai người khác: Một tiểu nữ nhi ngồi trong lòng chàng, chừng bốn năm tuổi. Một thiếu nữ đứng bên cạnh, khoảng mười bốn mười lăm tuổi. Chẳng khó để ta đoán ra thân phận: Tiểu nữ nhi là Phúc Khánh công chúa, trưởng nữ của Trịnh Mỹ Nhân. Thiếu nữ kia chính là Trịnh Nguyệt Hằng – người khiến Ngụy Nghiệp Chiêu tâm đầu ý hợp. Ta đến đúng lúc cảnh tượng hòa hợp, Nguyệt Hằng đang trình bày một bức họa tự mình mô phỏng. Chàng mỉm cười gật đầu: “Màu sắc nắm rất khá, bút pháp cũng mang phong vận đời Tuyên Hòa.” Sự xuất hiện của ta rõ ràng phá vỡ không khí êm đẹp ấy. Bởi thế, sau khi đặt mâm quýt xuống, ta định cáo lui ngay. Nào ngờ, chàng lại mở miệng giữ ta ở lại. Thế là nơi đây bỗng thành ba người – một đôi hôn phối chưa cưới cùng kẻ thứ ba, hoặc một đôi nhân tình đồng tâm cùng kẻ thứ ba. Cục diện tam giác khiến ta chẳng sao đo thấu tâm tư Ngụy Nghiệp Chiêu lúc này. Ta chỉ còn cách ngồi xuống, giữ cho thế tam giác cân bằng.