Ngụy Nghiệp Chiêu lập tức nín bặt, thần sắc cao quý của kẻ được tỏ tình, rất bình thản mà bảo rằng chàng đã sớm biết rồi. Chàng còn nói, từ lần đầu nhảy xuống tường, đã thấy ánh mắt ta đầy ý đồ tham lam sắc đẹp của chàng. Chàng tự ví mình như một quả táo chà là trong tay ta, lúc nào cũng có nguy cơ bị “bóc vỏ nuốt trọn”. Vì để giữ gìn sự trong trắng cho cả đôi bên, chàng đành khoác dáng vẻ thần thánh bất khả xâm phạm, nhắc nhở ta rằng quả táo ấy, tạm thời chưa thể ăn. Ngụy Nghiệp Chiêu ôm ta thật lâu mới chịu buông, vành tai hãy còn ửng hồng. Cả ngày hôm đó, chàng đều tỏ ra cực kỳ trầm ổn, nhìn ta cũng bình thản như thể chuyện ta có thích chàng hay không, đối với chàng chẳng lấy làm trọng. Thế nhưng, nửa đêm ta ngủ say, chàng lại khẽ lay tỉnh, khẩn khoản ta nhắc lại câu ban ngày. Chàng nói, chỉ cần ta thốt ra, chàng sẽ nói chàng cũng thích ta, nếu không, đêm ấy chàng chẳng thể yên giấc. Nhìn đôi mắt chàng sáng rực vì hưng phấn, ta chỉ muốn… bảo chàng đi chết đi. … Bệ hạ băng hà vào mùa đông lạnh giá nhất. Người đi rất an yên, môi mỉm cười, khẽ gọi một tiếng “Thúy Hoa”, rồi khép mắt xuôi tay. So với sự tàn khốc lúc còn sống, di chiếu của người lại hiển lộ dịu dàng vô cùng: Tang lễ giản lược, ba ngày bỏ áo tang, hôn giá không cấm, không được làm phiền bách tính. Chư phi có nhi tử thì theo con ra phong địa, tôn xưng Vương Thái phi; có nhi nữ thì tăng thêm bổng lộc, nuôi dưỡng đến cuối đời; kẻ không con thì lập quan quán trong cung để phụng dưỡng. Người còn để lại di ngôn, lệnh Ngụy Nghiệp Chiêu mang ta đi thủ một năm ở hoàng lăng. Sau đó, Thái tử nối ngôi, đổi niên hiệu thành Vĩnh Mục, Ngụy Nghiệp Chiêu cũng chính thức trở thành Hoàng thái tử. Đầu xuân năm Vĩnh Mục đầu tiên, ta cùng chàng ngồi cỗ xe nhỏ vách xanh, chậm rãi rời khỏi kinh thành. Theo di chiếu, chúng ta vốn phải đến hoàng lăng thủ tang. Nhưng xe lại không đi về hướng ấy, mà đi về quê cũ của bệ hạ – Lâm Hào. Trong xe, Ngụy Nghiệp Chiêu rơi lệ đọc mật chiếu. Bệ hạ viết: “Chiêu nhi, đại hạn của tổ phụ đã gần. Phụ thân ngươi thân thể suy nhược, sợ khó sống lâu hơn trẫm. Tương lai Đại Chiêu, kỳ vọng tổ phụ, đều gửi cả nơi ngươi. Ngươi thông minh nhân hậu, nhưng trưởng thành trong nhung lụa, chưa từng nếm trải gian khổ nhân gian. Nay truyền ngươi hồi Lâm Hào, trong vòng một năm, hãy tự lao tự thực. Thấy điều ngươi thấy, nghe điều ngươi nghe, rồi trở về cáo trước linh tọa tổ phụ.” … Khi đến Lâm Hào, hoa xuân đã nở rộ. Xa phu đưa chúng ta xuống trước một ngôi thôn nhỏ, rồi cùng tùy tùng cáo biệt mà đi. Ta cùng Ngụy Nghiệp Chiêu đứng nơi đầu thôn. Hắn chắp tay sau lưng, mắt dõi về phương xa – nơi có hoàng lăng tổ tiên. Hồng Đức Hoàng đế thuở thiếu niên, số phận thảm khốc. Khi ấy thiên hạ rơi vào tay dị tộc, dân chúng như côn trùng dế mèn, thiên tai liên miên khiến đời sống vốn khốn khó càng thêm lầm than. Chỉ trong một tháng, phụ thân mẫu thân, huynh đệ ngài đều chết đói. Ngài thậm chí không có lấy một mảnh đất chôn cất người thân. Vậy nên, khi giành được thiên hạ, việc đầu tiên ngài làm chính là ở quê nhà Lâm Hào dựng lăng mộ, an ủi linh hồn bất hạnh của gia quyến. Ngụy Nghiệp Chiêu lặng lẽ nhìn, trong mắt ánh lên kiên nghị trầm sâu. Mi ta cũng dần ươn ướt. Ta biết, giờ phút ấy, lòng chàng chắc chắn chẳng bình tĩnh. Chàng hẳn nghĩ đến thống khổ năm xưa của hoàng tổ. Chàng hẳn hồi tưởng gian nan lập quốc của tổ phụ. Và chàng hẳn đã âm thầm thề nguyện, gánh lấy tương lai Đại Chiêu, dốc sức hoàn thành sứ mệnh của mình. Ta lấy làm kiêu hãnh vì trượng phu. Một hồi lâu sau, nam tử khiến ta kiêu hãnh, vị Hoàng thái tử gánh vác cả tương lai Đại Chiêu, khẽ cười, ý vị thâm trường mà nói: “Xuân về rồi… phải đi cấy lúa thôi.” 9. Ngày đầu tiên dừng chân nơi tiểu thôn, Ngụy Nghiệp Chiêu liền đâu vào đó mà sắp đặt chuyện canh nông. Chàng bảo: lúc này trước hết nên xuống mạ, đến giữa hè là có thể thu lúa; ngoài ra lại có thể gieo dưa trồng rau, ngày thường cũng chẳng đến nỗi thiếu thốn. Đợi sang thu ta sẽ gieo mạch, đầu xuân năm sau liền có bột để làm bánh bao, há chẳng phải chu toàn? Nhìn thần sắc hăng hái của chàng, ta chỉ biết vừa nhóm bếp vừa chẻ củi vừa dọn dẹp nhà cửa, thỉnh thoảng còn phải ngẩng đầu ngắm chàng một cái, bày ra vẻ sùng kính mà nhìn. Nghiệp Chiêu cực kỳ đắc ý, phảng phất như đã có thể nuôi sống ta cả đời. Ăn xong cơm, chàng nói mình cũng nên giúp một tay, bèn xung phong đi rửa bát… từ đó chúng ta mất sạch chén đũa, chỉ còn cách bốc cơm bằng tay. Song, một chút thất bại ấy chẳng khiến chàng nản lòng. Sáng hôm sau, hai phu thê ta hừng hực khí thế ra ruộng, ngay lập tức gặp trở ngại đầu tiên —— không có mạ. Theo trong lòng Nghiệp Chiêu vẽ ra, hẳn sẽ có người chủ động mang mạ đến, để chàng vén quần xắn tay, cầm nắm mạ mà xuống ruộng, biểu hiện phong thái cần lao. Nào ngờ mạ không có. Chàng đứng trầm ngâm nhìn đất, mà lão nông bên cạnh cũng nhìn chàng thật lâu, rồi tới gần dò hỏi: “Nơi đây rốt cuộc là có cái quái gì vậy?” Nghiệp Chiêu bèn nhân cơ hội thỉnh giáo cách thức cấy mạ. Ai ngờ lão nông thất vọng vô cùng —— ngỡ hai ta tới xem phong thủy hay tróc yêu, hóa ra chỉ nghĩ chuyện ngốc nghếch như thế. Lão bảo: muốn cấy mạ, trước tiên phải có mạ; muốn có mạ, trước hết phải gieo hạt; muốn gieo hạt, ắt phải cày đất. Nói tóm lại —— trước hết phải có trâu. May thay sau đó quả nhiên tìm thấy một con trâu ở chuồng sau nhà, chỉ là nó gầy yếu rã rời, oán khí bốc lên tận trời. Vì vậy mỗi sáng Nghiệp Chiêu đều phải ngồi xuống thủ thỉ với nó, hứa hẹn sau này sẽ cưới cho nó một nàng ngưu cái trẻ trung xinh đẹp, nó mới miễn cưỡng chịu làm việc. Nhưng đời khổ mới bắt đầu từ đó. Mọi sự thường là vậy —— thuở đầu hăm hở, sau lại gian nan. Ta vốn lo chàng chịu không nổi. Hằng ngày trở về mệt mỏi, nhiều lúc ngay cả ăn cơm tắm rửa cũng chẳng còn sức. Làn da trắng nõn vốn có, nay càng lúc càng thô ráp rám đen. Trên đường bưng cơm ra ruộng, ta mường tượng cảnh chàng ngồi bờ ruộng khóc òa, ai ngờ đến nơi chỉ thấy chàng cởi trần, lấm lem bùn đất, cùng lão bá hàng xóm ngồi dưới gốc cây, nhâm nhi nước ngô, nhai bánh nướng, cười híp mắt mà hỏi: “Lão bá, thê tử ta sợ rắn, trời nóng thế này có cách nào tránh rắn không?” Sau đó chàng còn vác cuốc về, trồng cả vòng hàng rào gai quanh nhà. Những ngày nơi Lâm Hào, bình yên mà đầy đủ. Dẫu vấp nhiều khó nhọc, Nghiệp Chiêu đều gắng gượng vượt qua, nhìn chung cũng tính là vui vẻ. Điều không vui duy nhất, chính là lời đồn trong thôn. Dân làng xúm xít bàn tán, đoán đoán tưởng phú hóa bần, cuối cùng kết luận —— Nghiệp Chiêu là con nhà phú hộ, vì bất hiếu nên bị đuổi khỏi nhà; chàng lại ham mê tửu sắc, tiêu xài hoang phí, cuối cùng chỉ còn một người thê tử tầm thường là ta, vẫn nguyện thủy chung theo chàng xuống quê làm ruộng. Người ta còn lấy chàng làm gương mà răn dạy con cháu, khen ngợi tấm tình của “thê tử tào khang” của ta. Ta giận đến nghiến răng, chỉ hận không thể xông lên lý luận. Song bản thân “phế vật bất hiếu” kia lại nhẹ nhàng ung dung: bảo rằng “bát quái” chỉ là thú vui của dân nhàn rỗi, làm phong phú tinh thần, ta nên khoan dung. Ta nói: “Họ còn bảo chàng yếu đuối, chỉ đẹp mã mà vô dụng, lại có bệnh trong người; thương hại ta lắm, nếu muốn tái giá, có thể giới thiệu cho ta cháu ngoại của tam cữu cữu họ trong xóm.” Kết quả chàng xách búa lên, nổi giận đùng đùng: “Ở đâu! Ai dám nói bậy thế!”