11. Cùng lúc ta trở thành Thái tử phi, phụ thân Lý Khang cũng được triều đình trọng dụng, lệnh ông mang dân chúng Vĩnh Thành đi tham dự công trình tu kiến hoàng lăng. Phụ thân ta vốn là người hết lòng tận tụy. Khi còn làm thợ rèn thì lấy tinh vi làm chí, khi đảm nhiệm chức chủ bộ thì giữ mình cần mẫn ngay thẳng. Thế nên lúc bị sai đi xây lăng, ông cũng phát huy tinh thần nhẫn nại cần lao. Sự tận tụy ấy được Hồng Đức Hoàng đế ban khen, thăng phụ thân ta làm Hồng Lư tự tự ban. Sau khi Hồng Đức Đế băng hà, phụ thân ta lại tiếp tục tu lăng cho Vĩnh Mục Hoàng đế. Bấy giờ mưa lớn nhiều ngày, nước tụ quanh huyệt địa, phụ thân ta hết sức lo lắng, đích thân dẫn phu công xử lý nước ngập, lại trăn trở nghĩ cách để trừ hậu hoạn về sau. Sau khi khảo sát địa hình, ông quyết định đào vài rãnh dài hẹp, để gặp mưa to thì kịp thời thoát nước xuống sông. Nói là làm. Đúng lúc ấy, Bành Thành Bá bị áp giải tới hoàng lăng, phụ thân ta dẫn người thi công thâu đêm, tình cờ nghe thấy tiếng kêu của Bành Thành huynh. Phụ thân cùng thợ phu lập tức cầm gậy xông vào, đánh nhau một trận với toán quân nhỏ kia. Tiếng chém giết kinh động thủ vệ hoàng lăng, bọn tặc bị tiêu diệt nhanh chóng, Bành Thành bá cũng được cứu thoát. Chỉ tiếc phụ thân ta trong lúc giao chiến lỡ chân rơi xuống vách núi, bên dưới chính là dòng nước xiết cuồn cuộn. Mọi người đều thương tiếc, bởi trong dòng nước dữ ấy, chẳng ai có thể sống sót. Ngụy Nghiệp Chiêu phái nhiều người tìm kiếm ở hạ lưu, cho đến khi rời kinh vẫn không thấy tung tích. Ta vừa bi thương chờ đợi tin phụ thân, vừa nơm nớp lo cho tin tức của phu quân. Khi Ngụy Nghiệp Chiêu xuất chinh, Ninh vương đã thế như chẻ tre, chiếm được nhiều cửa ải thành trì, sắp sửa tấn công Bình Thành. Ngụy Nghiệp Chiêu dẫn tiên phong ngày đêm hành quân, kịp thời tới nơi, vị lão tướng thủ thành chỉ còn vài nghìn binh sĩ khổ cực cầm cự, nay thấy ông đến thì mừng rỡ khôn xiết. Nhưng tình thế nghiêm trọng chẳng mấy đổi thay: dù cộng thêm tiên phong, binh lực cũng chỉ hơn hai vạn, sao địch nổi tám vạn Bắc quân hùng hổ ngoài thành, mà đại quân áp vận lương thảo còn chưa tới. Vậy nên, nhất định phải trì hoãn chiến cục. Ngụy Nghiệp Chiêu bước lên thành lâu, đối mặt với Nhị thúc. Nhị thúc giật mình kinh hãi — vốn tưởng chàng nên bị vây bắt tại Hoàng lăng, sao nay lại ung dung chỉ huy quân ở tiền tuyến? Ngụy Nghiệp Chiêu trước hết cáo tội Ninh vương bất trung bất hiếu, rồi rút ra mật chiếu do Hồng Đức Đế để lại. Nhị thúc lúc ấy mới vỡ lẽ, hóa ra tiểu quỷ này không hề thủ lăng, mà đã dẫn theo phu nhân chạy thẳng đến Lâm Hào. Song Nhị thúc vốn xảo quyệt, lập tức chất vấn chàng tội giả chiếu. Ngụy Nghiệp Chiêu chẳng giận, trái lại che mặt khóc lóc, còn nhớ thuở nhỏ được Nhị thúc bế bồng, cho cưỡi cổ. Đoạn lại khuyên dụ, nói mình đem đến hai mươi vạn đại quân, nhưng chẳng muốn thấy cảnh người thân tương tàn, nguyện cho Nhị thúc vài ngày nghĩ lại mà quay đầu. Nhị thúc dõng dạc đáp: quyết không quay đầu! Ngụy Nghiệp Chiêu than một tiếng, đành tuyên bố: ai đưa được Nhị thúc đến trước mặt, sống thưởng nghìn vàng, chết cũng có trọng thưởng. Đặc biệt, toàn bộ lời ấy đều được dịch sang tiếng Mông Cổ. Quả nhiên, trọng thưởng tất có dũng phu. Ngay hôm đó Nhị thúc đã bị mấy lần ám sát “khuyên quay đầu”. Nhưng Nhị thúc rốt cuộc vẫn là Nhị thúc, chém xong mấy tên phản tặc liền hô lớn: kẻ nào giúp y dựng nghiệp bá đồ, mai sau phong vạn hộ hầu, đời đời hưởng tập ấm. Ngày hôm sau, ông chỉnh đốn quân kỷ, phát động công thành ác liệt. Song lạ thay, tường thành chẳng sao trèo được. Một tòa Bình Thành, chỉ sau một đêm, biến thành “tường băng thành lũy”. Thì ra Ngụy Nghiệp Chiêu nhân lúc Nhị thúc bận bị ám sát, đã sai người liên tục hắt nước lên thành. Khí hậu bắc địa giá lạnh, lập tức khiến tường thành kết thành băng dày. Kỵ binh Mông Cổ lực lưỡng mà đứng ngẩn người nhìn tường băng. Nhị thúc tức đến tái mặt. Trong lúc ông còn tính kế, Ngụy Nghiệp Chiêu lại hạ lệnh cho quân thủ thành chia bốn đường, ban đêm vòng ra sau, vây quanh doanh trại Ninh vương, lớn tiếng hô: “Quay đầu là bờ!” tạo thế vây hãm giả. Quân Ninh vương có kẻ đã dao động: rốt cuộc Hoàng đế đích thân có mặt ở đây, xưa nay chưa từng có vị quân vương nào tay không đại quân mà dám tới tiền tuyến, nên rất có khả năng thật sự bị bao vây. Nhưng Ninh vương sắt đá, cho rằng đã vào kinh thì tất phải trải qua huyết chiến, bèn chỉnh đốn lại quân sĩ, quyết đánh cửa thành. Họ tập trung lực đánh vào cổng — ai ngờ cổng thành bỗng tự mở! Đại quân thật sự ùa ra như ong vỡ tổ. Ngụy Nghiệp Chiêu đứng trên thành lầu, gương mặt chẳng còn bi thương, chỉ còn uy nghiêm lạnh lùng. Ấy là tin tức cuối cùng từ tiền tuyến. Mẫu hậu ngày đêm quỳ trước Phật cầu nguyện, còn ta chỉ không ngớt tự nhủ: “Bình an, nhất định phải bình an.” Đúng lúc ấy, một tin mừng truyền đến: phụ thân ta, Lý Khang, vẫn còn sống, và đã được tìm thấy. Người tìm được ông, chính là Bành Thành bá. Bành Thành bá sau biến cố bị bắt cóc và nghe tin “tiểu Lý huynh đệ” rơi sông tử nạn, một trận bệnh nặng, khi thân thể vừa đỡ thì lại nhịn chẳng nổi nỗi nhớ thương, quyết ý đến nơi con sông ấy triệu hồn. Ông đối mặt dòng nước cuồn cuộn, bi thương ngâm lên tác phẩm của phụ thân ta Lao Tao: “Phụ thân ta rèn sắt, ta cũng theo phụ thân mà rèn sắt” Đột nhiên trong rừng có một dã nhân bước ra, tóc tai rối bời, áo chẳng che thân, song bước đi khoan thai ổn định, chậm rãi cất giọng tiếp nối: “Sáng cũng rèn sắt, chiều cũng rèn sắt!” Bành Thành bá run môi xúc động, chẳng sai, ấy chính là tiểu Lý huynh đệ. Hai người nước mắt rơi đầy mặt, cùng nhau ngâm rằng: “Thân ta trói buộc trong nghề rèn sắt, Chẳng phải tâm ta bị giam nơi ấy! Há chịu phận phù du trên đời, Nguyện hóa côn bằng tung hoành Nam hải!” Rồi ôm chặt lấy nhau. Sau này phụ thân kể lại: khi rơi xuống vách, bị dòng lũ cuốn đi, ông gần như bất lực, ý thức mơ hồ, kinh hoảng sợ hãi dần nhường chỗ cho bản năng cầu sinh, ông cố sức quạt tay bơi ngược. Vâng, phụ thân ta đã bơi trở về! Dốc cạn sức cùng lực kiệt, cuối cùng cũng bò được lên bờ, rồi ngất lịm. Đến khi tỉnh lại, trí nhớ đã mất sạch, chẳng biết mình là ai, nơi đây là đâu. Nhưng trong lòng mơ hồ cảm thấy, ắt hẳn bản thân là một cao nhân. Ông lang thang ven sông, thấy phong thủy nơi này tuyệt hảo, bèn dựng một túp lều tranh trong rừng, sống đời ẩn sĩ. Thế nên, khi mọi người bi thương vì “cái chết” của ông, khổ sở đi tìm “thi thể” ông, thì phụ thân ta lại ung dung ngắm hoa nở, lá đỏ, lắng nghe chim ca, thưởng thức diệu vị nhân sinh. Cho đến khi nghe thấy Lao Tao. Phụ thân ta sống sót trở về, cùng lúc tiền tuyến cũng báo tin: Ngụy Nghiệp Chiêu đại thắng, phá được phản loạn của Ninh vương, nay đã khải hoàn hồi kinh.