Tính theo luân lý, Nguyệt Hằng vốn là di mẫu của Phúc Khánh công chúa, mà công chúa lại là cô cô của Ngụy Nghiệp Chiêu, giữa ba người quả thực cách biệt một bậc. Nhưng hoàng thất từ trước vốn chẳng câu nệ phàm tục: đã có người lấy kế mẫu, cũng có kẻ lấy thê tử của con, huống hồ giữa hai người này còn chẳng quá đường bái phận. Quả nhiên Nguyệt Hằng lanh lợi khéo léo. Vừa thoáng trông mâm quýt, nàng liền nhớ đến bài Cúc Tụng, rồi cất giọng ngâm xướng toàn thiên văn chương, kế đó lại giảng giải nghĩa lý, ca ngợi chí khí ‘siêu nhiên độc lập’ của tác giả, lấy đó làm phương châm xử thế cho mình. Cùng văn nhân đối ẩm, thật mệt mỏi. Bọn họ học vấn uyên bác, lời lẽ tuôn trào, khiến người khác khó chen miệng. Lại chẳng thể lộ vẻ chán chường, kẻo mang danh thất học. Ta đành ngồi nghe, vừa ăn quýt. Có lẽ vì ta ở đó, Ngụy Nghiệp Chiêu không mấy tham dự, cũng chỉ ngồi ăn quýt, đút cho tiểu công chúa trong lòng: “Tiểu cô cô, ngon không?” Sau buổi gặp gỡ ấy, ta bắt đầu nghĩ về cuộc hôn nhân sắp tới cùng chàng. Mẫu thân ta từng dạy: “Đừng lấy kẻ từng có tình sâu nghĩa nặng. Bởi nếu hắn dễ dàng buông bỏ, tức là kẻ bạc tình; nếu chẳng thể buông bỏ, tức là hạng nam nhân chẳng ra gì.” Nàng còn nhắc chuyện Trương thư sinh đầu ngõ. Trương viên ngoại khi còn sống đã cưới cho thê tử hiền lành, song hắn chẳng đoái hoài, bởi lòng đã vướng một mối tình chẳng môn đăng hộ đối. Cuối cùng, người thê tử bị lạnh nhạt đến mức treo cổ tự vẫn, chết rồi mới phát hiện vẫn còn trinh tiết. Người đời thương xót nàng, còn Trương thư sinh thì chẳng hề hối tiếc, lại tái hôn cùng tình nhân cũ, sống đời bị mắng nhiếc nhưng tự thấy hạnh phúc. Ta nay chẳng khác nào người thê tử của Trương thư sinh, chỉ khác là nàng còn có chút lựa chọn, còn ta thì chẳng hề có. Vì vậy, ta quyết định đối với Ngụy Nghiệp Chiêu giữ thái độ “lễ mà xa”. Cho nên khi tản bộ gặp chàng trong rừng trúc, chàng vẫy gọi, ta cúi đầu giả như không thấy. Chàng kéo ta lại, giận dỗi gọi tên ta: “Lý Thiết Trụ!” Một lát sau, vẻ giận biến thành dáng đáng thương, nói câu khiến tim ta chấn động: “Nàng… có thể bồi ta không?” Đối với vị hôn phu, lời ấy vừa đường đột vừa xấc xược. Nhưng do tâm tư thiếu nữ, cùng oán khí mấy bữa nay, ta trợn mắt hỏi: “Bồi thế nào?” Chàng liền lấy ra một cái hộp nuôi dế. Chàng bảo, dế là loài thọ mệnh ngắn ngủi, nay chính độ thu, là thời khắc vàng cho cuộc tỉ đấu. Con “Đại tướng quân” đỏ rực của chàng chưa từng trải chiến, thường rầu rĩ, hẳn còn muốn giải sầu. Để không uổng cuộc đời nó, chàng muốn cho nó một trận huyết chiến ra trò. Thế là chàng tặng ta một con, mời ta cùng đấu. Đêm trăng mờ gió lộng, ta tới chỗ hẹn. Chàng ôm sách giả bộ trầm tư, “Đại tướng quân” trong hộp hăng hái kêu vang. Cuộc đấu bùng nổ dữ dội, cuối cùng con “Tiểu Thiết Chùy” của ta bại trận. Trăng thu trong vắt, hương quế nồng nàn, Ngụy Nghiệp Chiêu nằm dài trên đất, thở ra một hơi mãn nguyện. Chàng không biết, hôm ấy chính là sinh thần của ta. Mà quà ta nhận được, lại là một con dế. 5. Năm Hồng Đức thứ hai mươi mốt, ngày hai mươi lăm tháng Giêng, ta cùng Ngụy Nghiệp Chiêu chính thức thành hôn. Đêm tân hôn, chàng trông quả là phong thần tuấn nhã, lại biểu hiện trầm ổn, khiến người ta ngỡ chàng là bậc đại khí khả thành. Chàng ngồi đoan chính nơi mép giường, bỗng nghiêm trang hỏi ta một câu: “Nàng có nhũ danh không?” Ta thấu hiểu tâm tư chàng. Đêm động phòng, chẳng có nam nhân nào lại muốn ôm một cô nương tên “Thiết Trụ” mà ân ái. Ta liền gật đầu, hơi thẹn thùng đáp: “Trụ Tử.” Kỳ thực trong lòng ta rất muốn dối chàng, nói mình tên “Kiều Kiều” hay “Nhu Nhu” cho dễ nghe, khiến chàng thoải mái hơn. Nhưng ta sợ đến lúc chàng gọi, ta chẳng nhận ra chính mình, bại lộ lời dối trá. Ngụy Nghiệp Chiêu quả nhiên sa sầm mặt, trầm mặc hồi lâu. Chờ đến khi khách khứa lui cả, vẻ khí độ “làm nên đại sự” bỗng tan biến, chàng cúi đầu, mặt đỏ tai hồng, cứ mải miết bấu víu ngón tay. Rất lâu sau mới khẽ nói: “Chúng ta… nên sớm nghỉ thôi.” Ta vốn nghĩ, với lòng đã có ý trung nhân, chàng tất giữ thân như ngọc. Nào ngờ, chàng lại hôn tới. Ngụy Nghiệp Chiêu từ nhỏ đã có tính phản nghịch. Khi bé thích ăn vỏ bánh sủi cảo, bị Hoàng thượng quở trách: hoặc ăn cả cái bánh, hoặc chỉ ăn mì. Thế là chàng thà dứt khoát không ăn sủi cảo, cũng chẳng ăn vỏ, bởi vỏ chưa gói nhân thì đâu còn gọi là vỏ. Cho nên ta ngỡ, đối với hôn sự này, chàng sẽ “nhận mà không thuận”, như chuyện sủi cảo kia – không ăn vỏ, cũng chẳng ăn bánh, nhận hôn sự, nhưng không chạm tới ta. Không ngờ, chàng lại “ăn”. Hơn nữa còn ra sức mà ăn. Kỹ nghệ của chàng trong việc này, dĩ nhiên chẳng bằng lúc đấu dế, ngược lại còn lộ vẻ vụng về. Song bản tính hiếu thắng chẳng đổi, chàng cứ mày mò tiến tới, cuối cùng cũng phá vỡ trở ngại. Tiếc là quá trình chẳng lấy gì làm vui vẻ. Ta liên tục nhớ tới cảnh phụ thân ta rèn sắt, búa nện chan chát. Tựa như mỗi phường rèn chẳng bao giờ hiểu nổi lòng sắt đá, Ngụy Nghiệp Chiêu cũng chẳng hiểu tâm tư của ta. Giữa lúc chàng bận rộn, vẫn không quên liếc ta, nhắc nhở: “Biểu tình không cần dữ dằn đến thế.” Ta giật mình tự xét, hẳn là trong thoáng chốc, ta quả có ý niệm… phu thê đoạn mệnh. Sau cùng, chàng nằm dài, mắt nhìn xa xăm, hoặc là tổng kết kinh nghiệm, hoặc là nghĩ chuyện nhân sinh. Nhìn dáng vẻ trầm ngâm kia, bất chợt ta sinh lòng khâm phục: kẻ vừa có thể giữ tính ngang ngạnh, vừa chịu khuất phục, ấy hẳn là người biết nhẫn nhịn, rõ tiến thoái. Sáng hôm sau, khi chàng hỏi ta đêm qua nghĩ gì, ta liền khen ngợi: “Điện hạ quả là biết co biết duỗi, rõ tiến biết lùi.” Ngụy Nghiệp Chiêu mặt nghiêm nghị, giáo huấn ta: “Trời sáng rồi, chớ nói những lời vô sỉ như vậy.” Tân hôn vừa qua, khó khăn lớn nhất với ta là: làm sao để làm một tân phụ, tức là làm thế nào để trọn bổn phận phu thê. Mẫu thân ta vốn là nữ nhi của một nhà đồ tể, lại nổi danh “Tây thi hàng thịt”. Tổ phụ đối đao kiếm yêu cầu nghiêm cẩn, nên ngoại tổ phụ thường nhờ rèn mới, mài lưỡi nơi lò rèn. Phụ thân ta, Lý Khang, mỗi lần đều tự mang dao đến, tỉ mỉ chỉ bày cách sử dụng, cách dưỡng, còn dẫn lời “Bào Đinh giải ngưu” trong Trang Tử, ca ngợi nghề đồ tể là việc làm đầy trí tuệ. Điều ấy khiến ngoại tổ phụ vui mừng, mẫu thân cũng động lòng bởi học thức cùng phong thái ấy, cuối cùng gả vào lò rèn. Mẫu thân tính cương cường, giám quản nghiêm khắc, phụ thân ta dần dần cũng rèn nên tính nhẫn nhịn. Song, mối quan hệ ấy, hiển nhiên chẳng thể dùng để rập khuôn vào ta và Ngụy Nghiệp Chiêu. Người duy nhất ta có thể học theo, chính là Thái tử phi – mẫu thân chàng. Ta bắt chước nàng, nhất là ở chuyện ăn uống. Nàng chuẩn bị gì cho Thái tử, ta cũng chuẩn bị cho Nghiệp Chiêu. Tự cho rằng mình hiền thê khéo nội trợ, lòng vô cùng đắc ý. Nhưng chàng thường sắc mặt khó coi, ánh mắt phức tạp, thậm chí chẳng động đũa. Sự lạnh nhạt ấy khiến hôn sự đã không vui, lại càng thêm âm u. Bên tai ta có kẻ xì xầm, nói phu quân ta bên ngoài có nữ nhân. Người người căm phẫn, xúi giục ta phải trừ con “yêu tinh” kia. Không ai khác, chính là Trịnh Nguyệt Hằng. Ta khổ não vô cùng, bởi chuyện trừ yêu, ta hoàn toàn chẳng có kinh nghiệm. Lại thêm một nỗi nữa – chính là khoảng cách thân phận giữa ta và hắn. Đừng nói đến thân phận hoàng gia, chỉ luận thường dân, nam tử vốn trên cao, nữ tử vẫn cúi đầu. Ta chẳng phục, từng hỏi Thái tử phi: “Vì sao thiên hạ quen việc nam nhân cao cao tại thượng?” Sắc mặt nàng khi ấy thoáng ửng hồng, rồi đáp: “Trụ Tử à, những chuyện trên dưới ấy, đóng cửa mà bàn cùng Nghiệp nhi, phu thê phải biết phối hợp. Ngươi không cần đem hỏi mẫu thân.” Đêm đó, Ngụy Nghiệp Chiêu dang tay nằm thẳng, như kẻ tráng sĩ chờ chết, hô to: “Tới đi! Nàng chẳng phải bất mãn sao!” Mẫu tử nhà này, quả nhiên suy nghĩ đều kỳ quặc. Chưa kịp nghĩ ra phương sách đối phó, Ngụy Nghiệp Chiêu đã tự mình bày tỏ. Chàng lấy ra một tập thơ nhỏ, hương thơm phảng phất, nét chữ thanh nhã, nội dung tràn ngập tình ý thắm thiết của một thiếu nữ. Tác giả: Trịnh Nguyệt Hằng. Lòng ta lạnh ngắt. Chàng chăm chú nhìn ta, rõ ràng muốn dùng ba điều để ép ta – một là tài hoa của nàng, hai là tình thâm của nàng, ba là cái tên cũng dễ nghe. Để ta không còn cách nào, mà phải chấp nhận chàng có thêm một nữ nhân như thế. Ta lặng thinh thật lâu. Cuối cùng, chàng mở miệng: “Trụ Tử, nàng nói xem, Trịnh Nguyệt Hằng này… có phải đối với ta tâm tư không thuần?”