Từ đó, ta bắt đầu vướng vào vòng bận rộn không dứt.
Ôn dịch phát sinh sau trận hồng thuỷ, tuy được phát hiện kịp thời, song trong thành vẫn có không ít lê dân lâm bệnh.
Tạ Vân đích thân lập bản đồ, vạch rõ tuyến đào kênh thoát nước.
Hắn hạ lệnh cách ly người mắc bệnh, thiêu hủy quần áo của kẻ đã khuất, còn trong thành thì xông ngải trừ tà, phòng ngừa dịch độc lan rộng.
Cổng thành Kinh Châu đóng chặt. Người vào thì có, người ra thì không.
Ta theo ngự y vài hôm, học lấy cách kê đơn bốc thuốc, dần dà cũng bắt đầu tự tay sắc thuốc, chia phần cho người bệnh.
Mấy ngày liền không ngơi tay. Nếu không phải mỗi ngày Tạ Vân đều yêu cầu ta trở về phủ nghỉ ngơi, có lẽ ta đã ngã gục ngay giữa khu dịch bệnh.
May thay, dịch phát hiện sớm, hồng thủy và ôn dịch cùng lúc được kiểm soát, dịch bệnh chưa lan rộng thêm.
Có một hôm, ta đưa thuốc cho một tiểu oa nhi, trong nhà nó cả phụ thân lẫn mẫu thân đều nhiễm bệnh, giờ chỉ còn mình nó lẻ loi.
Đứa bé khóc đến sưng húp đôi mắt. Rõ ràng sức chẳng còn, tay yếu ớt không nâng nổi chén thuốc, vậy mà vẫn cố nắm lấy tay áo ta, nức nở:
“Tỷ tỷ… muội muốn gặp phụ thân, mẫu thân…”
Ta dỗ dành mãi mới khiến nó chịu uống thuốc. Vừa quay người, chợt nghe tiếng bước chân rất khẽ vang sau lưng.
Dưới mái hiên, ánh trăng lạnh lẽo phủ xuống, Tạ Vân đứng đó, lặng lẽ nhìn ta.
Hắn đến, như thường lệ, đón ta hồi phủ.
Hắn đưa ta một bát thuốc đã hâm nóng, rồi cẩn thận dùng ngải xông qua y phục ta một lượt.
Người trong thành nhiều lần khuyên ta tránh xa nơi này, còn Tạ Vân thì chưa từng thốt một lời.
Có lần ta hỏi hắn vì sao chưa từng khuyên ngăn.
Hắn đáp, đã là điều ta nhất quyết, lời hắn nói chẳng qua chỉ khiến ta khó xử thêm. Chẳng bằng để ta ở trong tầm mắt hắn, hắn còn có thể âm thầm bảo hộ.
Trên đường về phủ, ta khẽ nói:
“Thực ra huynh không cần ngày nào cũng đích thân đến đón ta.”
Tạ Vân chỉ đáp ngắn gọn:
“Tiện đường thôi.”
Nhưng ta hiểu rõ, nào có gì là tiện. Hắn vừa trị thủy, vừa kiểm soát dịch bệnh, bôn ba khắp nơi. Sự mệt mỏi đã lộ rõ nơi khoé mắt, chỉ là hắn chưa từng than một lời.
Ta bất chợt bước nhanh hơn vài bước, rồi quay người đối diện hắn, chăm chú nhìn rồi mỉm cười:
“Tạ Vân, huynh có biết không? Khi xưa ta từng rất sợ huynh.”
Tạ Vân không đổi sắc mặt, chỉ có hàng mi khẽ động.
“Thật sao?”
Ta ngẩng đầu nhìn ánh trăng phía sau hắn. Trong Kinh Châu đổ nát, trăng vẫn tròn vành vạnh.
“Ừ, lúc nhỏ huynh ít nói, lại hay tỏ ra lạnh nhạt. Sau này nghe tin huynh làm cận thần bên cạnh Hoàng Thượng, ai ai cũng đồn huynh là kẻ m.á.u lạnh vô tình. Danh tiếng lan xa, mỗi lần gặp huynh, ta đều nhớ tới những lời ấy, trong lòng không khỏi run rẩy.”
Tạ Vân không nói gì.
Ta nhìn xuống, bắt gặp ánh mắt hắn đang lặng lẽ dõi theo ta.
Ta bối rối lui lại nửa bước, chẳng ngờ lại giẫm trúng một hòn đá nhỏ, suýt nữa ngã nhào. Hắn nhanh tay nắm lấy cổ tay ta.
Tim ta khẽ run.
Ta vội rút tay về, đứng yên tại chỗ, nhìn ánh trăng trong mắt hắn, rồi bỗng hỏi:
“Huynh không muốn hỏi xem… hiện giờ ta còn sợ huynh không?”
Tạ Vân khẽ nghiêng đầu, giọng bình thản:
“Vậy bây giờ thì sao?”
Ta nhón chân, gỡ một chiếc lá non vương trên tóc hắn, mỉm cười khẽ lắc đầu:
“Không sợ nữa.”
Người ngoài lạnh trong nóng, kỳ thực… chẳng có gì đáng sợ cả.
Hồng thủy trong thành đã phần nào lắng xuống.
Kinh Châu đã bị phong tỏa thành gần một tháng. Thuốc men trong thành cạn dần. Nếu dịch bệnh bùng phát lần nữa chỉ vì thiếu thuốc, thì bao công lao vất vả trước đó cũng tan thành mây khói.
Thuốc được sắc lại từ thảo dược đã dùng, dược tính nhạt đi, chỉ có thể cầm cự tạm thời.
Chưa rõ bao giờ triều đình mới viện trợ.
Trong tình cảnh khốn khó ấy, ta và Tạ Vân dần thấu hiểu nhau hơn.
Hắn vẫn chờ ta dưới mái hiên, ba bữa thuốc phòng dịch đều muốn tận mắt thấy ta uống cạn.
Có khi, chỉ một cái liếc mắt là đã hiểu lòng người kia nghĩ gì.
Thỉnh thoảng, hắn còn mang đến một củ ấu chín, ngọt như nắng sớm.
Một ngày nọ, cổng thành đột ngột vang lên tiếng động ầm ầm. Tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, rồi có tiếng người bật khóc vì vui mừng:
“Thuốc tới rồi!”
Ta nhẹ nhõm thở ra một hơi.
Ta vừa cắn miếng cuối cùng của củ ấu, thì từng thùng thuốc đã được vận chuyển vào thành, bụi đất theo vó ngựa tung bay.
Ta cùng các ngự y phân phát thuốc cho binh sĩ áp tải.
Giữa lúc đang bận rộn, bỗng nghe tiếng quát lớn:
“Tránh ra!”
Giọng nói quen thuộc khiến ta sững người. Chưa kịp quay đầu, cổ tay đã bị ai đó nắm chặt.
Là Tạ Trường Lăng.
Hắn kéo ta ra khỏi đám đông, bát thuốc rơi xuống, vỡ nát trên đất. Tay ta đau nhói.
Hắn kéo ta về phía cổng thành, huýt sáo một tiếng, một con tuấn mã bờm đỏ xé gió lao đến.
Cổng thành đã đóng. Hắn siết chuôi kiếm, lớn tiếng ra lệnh:
“Mở cổng!”
Rồi quay người, leo lên ngựa, cúi người, vươn tay về phía ta.
Ta bất giác lùi lại một bước.
Sự kinh ngạc trong mắt Tạ Trường Lăng là thật. Hắn tiều tuỵ, mắt thâm quầng, dường như đã rong ruổi mấy ngày không nghỉ để tới được đây.
Ta tránh tay hắn, đối diện ánh mắt đau đớn kia, chậm rãi nói:
“Đừng ngốc nữa, Tạ Trường Lăng.”
Ta cắn môi.
“Không ai trong chúng ta… có thể rời đi.”