Tạ Trường Lăng ghì chặt dây cương, nét mặt như đúc từ băng lạnh.
Bầu không khí lặng căng như dây đàn. Thứ sử Kinh Châu cười nhạt, song nụ cười chỉ hiện trên môi, không vương đến đáy mắt.
“Chẳng hay đại nhân cũng đến đây để can thiệp vào việc của bản quan?”
Đội cứu viện đã rút khỏi Kinh Châu từ mấy ngày trước, người đi theo Tạ Trường Lăng chỉ là vài kỵ vệ thân cận từ Tạ phủ. Trước ba quân thủ hộ thành trì, lực lượng yếu kém không thể chống đỡ lâu dài.
Tạ Trường Lăng khẽ lắc đầu, đưa tay chỉ về phía ta.
“Bổn quan chỉ đến để đón nàng ấy.”
Thứ sử nhướng mày nhưng cũng tránh đường. Tạ Trường Lăng bước đến, không nói một lời, vươn tay nắm lấy cổ tay ta.
Ta siết c.h.ặ.t t.a.y hắn, giọng nghẹn ngào:
“Tạ Vân là đại ca của huynh…”
Chỉ thấy đáy mắt Tạ Trường Lăng thoáng hiện vẻ u sầu, hàm răng cắn chặt như kìm nén.
“Nhưng ta không thể để hắn đoạt mất vị hôn thê của ta.”
Ngực như bị đ.â.m bởi gai nhọn, nước mắt dâng lên xót xa. Hắn chưa từng muốn cưới ta, nay lại mượn danh nghĩa để giành giật — diễn đến thế này, còn chưa đủ sao?
Ngay khi ta còn chưa kịp lên tiếng, một người từ cổng phủ chầm chậm bước ra.
Y bào đầy m.á.u đã được thay bằng y bào sạch sẽ, tuy sắc mặt có phần tái nhợt, nhưng dáng đi vẫn bình ổn. Tạ Vân đứng sau hàng quân, mắt hướng về phía ta, giọng nói trầm mà rõ ràng:
“A Lăng, về kinh đi.”
Ta ngồi trong xe ngựa, tiếng vó ngựa gõ nhịp ngoài đường mòn. Giọng nói của Tạ Trường Lăng vang từ bên ngoài vọng vào:
“Còn nửa tháng nữa là đến kinh thành.”
Ta vẫn nhớ rõ hôm ấy, Tạ Vân ho khan, khẽ trao lại bát tự.
Hắn nói gia sản Thư gia đã thu hồi, những việc hắn làm chẳng qua chỉ là thay Tạ Trường Lăng bảo vệ ta trong thời khắc loạn lạc. Hắn nói, giống như củ ấu kia, yêu ai yêu cả đường đi lối về, nay đã đến lúc trả lại, kể từ đây không còn liên can.
Ta không nói lời nào, chỉ yên lặng leo lên xe ngựa của Tạ Trường Lăng.
Dù hiểu rõ, những lời hắn nói đều là vì ta.
Dù biết rõ, hắn chỉ muốn ta rời khỏi Kinh Châu để giữ lấy một đường sống.
Nhưng ta... ta còn việc chưa xong.
Tạ Vân đã nắm trong tay chứng cứ hắc ám của thứ sử Kinh Châu, hắn vì thế mới bị truy sát. Nếu ta không trở về kinh thành, nếu ta không giữ được những chứng cứ ấy… thì tất cả sẽ bị chôn vùi cùng hắn.
Khi đó, cái c.h.ế.t của Tạ Vân... chỉ là một cơn “tai nạn bất ngờ”.
Hắn không có phụ mẫu, không có chỗ dựa. Một khi mất đi, ai sẽ thay hắn giành lại công đạo?
Mùa hạ, mưa dầm triền miên. Đường trơn, ngựa trượt, xe nghiêng.
Hành lý rơi đầy bùn đất, có người đề nghị bỏ bớt những vật không cần thiết. Tạ Trường Lăng gật đầu thuận theo.
Chỉ thấy người hầu tiện tay vứt cả giỏ đồ của Tạ Vân để lại cho ta xuống sông.
Một bát tự. Một giỏ củ ấu. Vài hộp sách.
Chẳng đáng là bao, nhưng là tất cả ký ức ta có.
Khi những quyển sách bị ném xuống dòng nước xiết, ta như phát điên mà đẩy Tạ Trường Lăng ra, lao mình xuống sông.
Nước lạnh buốt thấm vào xương, nhưng ta không cảm thấy gì cả.
Ta chỉ thấy... trong những quyển sách kia có kẹp vài cuốn sổ tính toán.
Chúng không phải sách đọc thường, mà là sổ sách — ghi chép, thống kê.
Tay ta run rẩy mở từng trang giấy nhòe nước, tim như bị bóp nghẹt.
Là chứng từ tham ô trong nhiều năm xây đê, trị thủy.
Là những điều Tạ Vân đã liều mạng lấy về.
Tạ Trường Lăng cũng nhảy xuống sông, nắm lấy cổ tay ta, giọng run lên vì lạnh lẫn giận:
“Vì mấy cuốn sách rách nát này mà nàng không cần mạng nữa sao?”
Ta ngẩng đầu lên, nước mắt hòa cùng nước mưa, môi mím chặt không thốt nên lời.
Ta không thể trả lời hắn.
Vì... có những thứ, một khi đã mất, sẽ không thể lấy lại được nữa.
Ta ôm chặt đống sách vào ngực, quay về phía đám người đang chuẩn bị vứt bỏ những thứ còn lại, thở dốc:
“Không được vứt.”