Ta đem những suy nghĩ trong lòng, chậm rãi kể cho Tạ Vân nghe.
Ta hoài nghi, ôn dịch tại Kinh Châu, e rằng không phải thiên tai, mà là do nhân họa—có kẻ âm mưu đầu độc.
Chưa kịp nói hết lời, hắn đã đưa tay ngăn ta.
Một viên kẹo nhỏ bất chợt được nhét vào miệng, vị ngọt tan nơi đầu lưỡi, xua đi dư vị đắng chát của thuốc sắc.
Tuy ôn dịch tạm thời lắng xuống, nhưng để ngừa tái phát, dân trong thành mỗi ngày đều phải dùng thuốc phòng dịch.
Tạ Vân thong thả nói:
“Kinh Châu địa thế tứ bề nước vây, việc xây đê ngăn lũ vốn là thường lệ. Song từ trước đến nay, chưa từng có ai đề xuất việc đào kênh dẫn thủy.”
“Khi trông coi việc xây đê, ta đã tra lại hồ sơ cũ. Đê điều trước đây đều là công trình kém chất, không năm nào không ngập lụt.”
Lời hắn khiến ta bất giác nhớ lại đêm hôm đó — khi ta đợi trước cổng Tạ phủ, Tạ Vân từng bảo rằng, lần này bị điều đến Kinh Châu, vốn là nhận mật chỉ của Hoàng Thượng, âm thầm điều tra.
Vậy thì điều mà hắn điều tra, chính là chuyện này sao?
Một củ ấu từ thượng nguồn trôi xuống theo dòng nước. Dân trong thành ai cũng rõ, Tạ đại nhân xưa nay chẳng nhận hoa quả biếu tặng, duy chỉ có củ ấu là ngoại lệ.
Hắn đưa tay vớt lấy, khẽ gật đầu với dân làng, nụ cười ôn hòa, củ ấu ướt nước trong suốt, trông thật tươi ngon.
Hắn chìa tay, đặt củ ấu vào lòng bàn tay ta.
“Những chuyện sắp tới… sẽ vô cùng nguy hiểm.”
Hắn nhìn sâu vào mắt ta, giọng chậm rãi:
“Cứ để ta gánh vác.”
Ta không đáp lời, chỉ lặng lẽ nắm chặt củ ấu trong tay, ánh mắt hướng về phương xa mờ sương.
Dịch đã lùi, nước đã rút, Kinh Châu như được hồi sinh từ cõi chết.
Thế nhưng, trong khoảnh khắc ấy, lòng ta bỗng nổi lên một nghi vấn.
“Tạ đại nhân, huynh có thích củ ấu không?”
Vì sao chứ?
Hắn từ chối bao nhiêu hoa trái lễ vật của dân, lại chẳng nỡ từ chối một củ ấu đơn sơ.
Ai ai cũng coi đó là điều hiển nhiên, là bí mật chẳng cần lời đáp.
Ta không muốn suy nghĩ nhiều, càng không muốn tự mình suy đoán.
Nhưng… ngày ngày hắn đều chọn đường vòng chỉ để đón ta.
Ngày ba lần đứng trước mặt chỉ để chắc chắn rằng ta đã uống thuốc.
Cuối cùng, ta không nhịn được, cất tiếng hỏi.
Tạ Vân thoáng khựng lại.
“Không phải vì thích củ ấu.”
Ta sững sờ trong chốc lát, mi mắt cụp xuống, đến đầu ngón tay cũng có phần luống cuống.
Thì ra… là ta đã tự đa tình.
Nhưng rồi ta nghe thấy hắn cười khẽ, giọng nói mang chút ý cười lặng lẽ:
“Chỉ là… vì cái tên của nó.”
“Yêu người, yêu luôn cả tên gọi. Thế thôi.”
Ta không biết Tạ Vân đã âm thầm làm những gì.
Hắn bảo ta đừng lo chuyện lụt hay ôn dịch, dặn ta phải tự giữ lấy mình.
Nhưng chính hắn lại đem thân lao vào hiểm cảnh.
Sau hôm ấy, Tạ Vân gửi tấu chương về kinh.
Hoàng Thượng không bày tỏ thái độ, chỉ hạ chỉ triệu hắn hồi triều.
Nhưng… chúng ta lại không thể rời khỏi Kinh Châu.
Thứ sử Kinh Châu đột ngột hạ lệnh phong tỏa thành, dẫn binh bao vây Tạ phủ.
Ta vội vã nhấc váy, chạy băng qua hành lang, đẩy cửa phòng Tạ Vân—mắt ta sững lại.
Tạ Vân mặt không đổi sắc, đang dùng tay áo rộng lau m.á.u bên khóe miệng. Bên hông hắn, m.á.u đỏ tươi không ngừng rỉ ra, vết thương sâu thấy cả thịt.
Hắn vẫn mím môi, không kêu một tiếng.
Ta cố gắng trấn định, tay siết chặt lại.
“Huynh… huynh không sao chứ?”
Giọng ta khẽ run.
Tạ Vân ngẩng đầu, thần sắc bình thản như thể vết thương kia là chuyện nhỏ.
“Không sao.”
Hắn nói: “Ta đã gửi tin cho Tạ Trường Lăng. Hắn sẽ bảo hộ nàng. Nàng chớ sợ.”
Tiếng huyên náo từ ngoài phủ vọng vào, lính gác cổng đã chẳng thể cầm cự được bao lâu.
Máu hắn vẫn chảy, trong phủ lại không có đại phu.
Ta run tay tìm cách cầm máu, nhưng chỉ là vô ích.
Cắn răng, ta chạy ra tiền sảnh.
Cổng phủ đã sắp bị phá.
Trong phủ chẳng có bao nhiêu binh khí, ta sai người hầu tìm dầu hỏa, nhưng cũng chỉ cầm cự được chốc lát.
Hít sâu một hơi, ta hạ lệnh mở cổng phủ.
Thứ sử Kinh Châu thấy cổng mở, ra hiệu cho quân sĩ thu kiếm, nở nụ cười đầy giả tạo:
“Thư cô nương, phủ thứ sử hôm nay có trộm, người chứng kiến thấy tên trộm chạy vào Tạ phủ. Xin cho phép chúng ta vào lục soát, bắt kẻ gian.”
Ta không nhượng bộ.
Ai nấy đều hiểu, đây chỉ là cái cớ. Một khi bước chân vào phủ, ngày mai tin tức Tạ Vân bị thích khách sát hại sẽ được gửi về kinh như một sự thật hiển nhiên.
Thứ sử mất kiên nhẫn, quát lớn:
“Thư cô nương vốn không có quan hệ gì với Tạ phủ. Cản trở quan binh, há chẳng phải là quá giới hạn?”
“Không phải… không có quan hệ.”
Ngực ta nghẹn lại. Mắt cay xè.
Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên nơi cuối phố.
Là Tạ Trường Lăng.
Người của hắn không nhiều, nhưng đủ để đối đầu quân thứ sử, giằng co ngoài cổng phủ.
Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt vị thứ sử, từng chữ một rõ ràng như c.h.é.m đá:
“Ta và Tạ Vân, không phải vô quan hệ.”
“Chúng ta có hôn ước. Cho nên, mọi việc trong Tạ phủ, ta đều có thể làm chủ.”
Tạ Vân từng nói với ta, hắn đã nhận bát tự của ta.
Chỉ là… chưa kịp nghênh hôn mà thôi.