Thứ sử Kinh Châu không thoát khỏi lưới trời lồng lộng.
Hoàng Thượng nổi giận, hạ chỉ tra xét kỹ càng, những cuốn sổ tầm thường kia lại trở thành then chốt phá án.
Từng lớp màn đen dần hé lộ—dịch bệnh Kinh Châu, chẳng phải thiên tai, mà là nhân họa.
Hóa ra thứ sử thông đồng ngoại bang, toan tính gieo mầm ôn dịch vào kinh thành, nhân lúc rối ren mưu đoạt quyền hành. Nhưng thiên ý khó lường, lũ lụt bất ngờ khiến âm mưu sớm bị vạch trần.
Tạ Vân... người ta bảo chẳng tìm thấy t.h.i t.h.ể hắn.
Ngày hôm ấy, huyên náo rung trời, có lời đồn hắn trọng thương, nhưng kể từ đó, tung tích mịt mờ, sống c.h.ế.t bất tri.
Thân cận cũ dưới trướng Tạ Vân mang đến cho ta một chiếc chìa khóa, nói rằng trước lúc biệt ly, công tử từng dặn: "Phải đích thân trao tận tay cô nương."
Ta mở kho, bụi bặm ngập trời khiến cổ họng cay xè.
Đây là di sản hắn để lại: một vài tiệm nhỏ có người trông nom, vàng bạc châu báu chẳng màng, chỉ để lại cho ta.
Ta nhớ hôm rời Kinh Châu, hắn cười, giọng trầm lắng:
"Nếu sau này nàng thành thân, ta không có sính lễ nào xứng đáng. Những thứ tầm thường này, mong A Lăng không chê cười."
Khi ấy ta nghĩ, có lẽ một ngày nào đó, ta sẽ hoàn trả tất cả cho hắn.
Nhưng nếu hắn không trở về... nếu ta thực sự bước qua ngưỡng cửa nhà người khác, mang theo cả gia sản của hắn...
Tạ Vân, chàng sẽ giận không?
Nếu không muốn, thì xin chàng... hãy mau chóng trở về.
Cuối cùng, ta lại quay về Kinh Châu.
Kinh thành chẳng còn gì khiến lòng ta lưu luyến. Ta không chức tước, không ràng buộc, tự do như kẻ du phương.
Trời đổ mưa lớn. Trước giờ lên đường, Tạ Trường Lăng tiễn ta bên hồ Thanh Hà.
Nhờ có phụ thân trợ giúp, công việc cứu tế thuận buồm xuôi gió. Nghe đâu hắn được trọng dụng, bước tiến như gió lốc, dần mang dáng dấp của Tạ Vân thuở xưa.
Hắn trầm mặc hồi lâu, rồi nhẹ giọng hỏi:
"Thật sự... nàng quyết rời đi sao?"
Ta chợt nhớ lại ngày xưa, lúc ta trèo tường thoát khỏi Thư phủ, thân mình nhếch nhác, đường cùng không lối thoát. Có người khi ấy đã quét sạch chướng ngại cho ta, hỏi:
"Nhất định là Tạ Trường Lăng sao?"
Ta cười: "Không, giờ thì nhất định phải rời đi."
Kinh Châu—nơi đã cho ta tự do, dù chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, nhưng trọn vẹn hơn cả một đời trước đó.
Tạ Trường Lăng lấy ra một miếng ngọc bội từ n.g.ự.c áo, chính là vật mà hắn từng ném bỏ.
Ngọc bội vẫn nguyên vẹn. Có lẽ nhờ đáy hồ bùn sâu, hoặc đơn giản chỉ là số mệnh chưa cho nó tan vỡ.
Hắn nghẹn ngào:
"Ngọc bội, ta đã tìm lại được rồi."
Hắn kể về công chúa, rằng giữa hai người chưa từng có tình cảm. Tất cả chỉ là một màn kịch chính trị, cả hai đều là con cờ bị thao túng.
Ta lặng lẽ nghe, rồi nhẹ nhàng đáp:
"Tạ Trường Lăng, vấn đề giữa chúng ta, chưa bao giờ là người khác."
Hắn ngẩn người.
Ta nhận lấy ngọc bội, cảm nhận hơi ấm vẫn còn sót lại. Có người từng cẩn thận cất giữ vật ấy, trân trọng như bảo vật.
Nhưng khi một điều trở thành thói quen, thì ngay cả ngọc quý cũng chẳng còn giá trị.
Ta đứng trước mặt hắn, thả miếng ngọc bội vào lòng hồ Thanh Hà.
Vật ấy là ta từng đích thân quỳ xin, từng bước chân, từng cái cúi đầu đều khắc trong tâm trí.
Nên giờ đây, cũng nên do chính tay ta từ bỏ.
Tạ Trường Lăng hoảng hốt đưa tay chụp, nhưng đã muộn.
Hắn nhìn gợn nước lan ra, lẫn vào mưa, không phân biệt được đâu là sóng, đâu là nước mắt.
Ta nghiêng đầu, nhìn hắn:
"Huynh nói đúng."
"Đại ca huynh, dư sức đối phó với ta."
Hắn cứng đờ, thì thào:
"…Nàng đã nghe thấy."
Ta gật đầu, ánh mắt bình thản mà kiên quyết:
"Tạ Trường Lăng, tình cảm của ta, khiến huynh khó chịu đến thế sao?"
Vì sao chưa từng cầu hôn, vì sao khi bằng hữu giễu cợt lại chỉ cười cợt rằng ta si tình? Phải chăng, yêu thương của ta, là gánh nặng khiến huynh thấy nhục nhã?
Hắn khựng lại, ánh mắt hoảng loạn, môi run rẩy:
"Không phải... Chỉ là... mọi người đùa giỡn quá nhiều, ta thực sự có chút phiền lòng..."
"Nhưng sau này, khi nghe tin nàng gặp nạn ở Kinh Châu, ta mới nhận ra, thứ ta từng quý trọng... chẳng đáng gì."
"Ta dẹp hết mọi việc, vào cung diện thánh, chỉ mong có cơ hội đi tìm nàng."
"Hôm đó nàng nói, giữa nàng và Tạ Vân có hôn ước. Nhưng chỉ có ta biết, người từng đính hôn với nàng... là ta."
Hắn nhìn ta, ánh mắt như kẻ lạc mất đường về.
"A Lăng, đó là lần đầu tiên ta nhận ra—mình đã sai."
Nam tử ấy, từng là người ta theo đuổi bao năm, bị thương ta cũng chẳng bỏ cuộc. Nhưng đến khi tuyệt vọng, ta mới buông tay.
Bây giờ hắn lại nói: ta sai rồi.
Nhưng Tạ Trường Lăng à—đã vỡ rồi, thì chẳng thể lành lại.
"Huynh có đau không?"
Tuổi trẻ, không biết trân trọng tình cảm, đến khi mất rồi, mới biết hối hận.
Huynh có đau, khi thấy người mình yêu tay trong tay với người khác?
Tay hắn siết chặt, m.á.u nhỏ giọt, tan vào đất, chẳng ai hay.
Giọng hắn khản đặc:
"Đau."
Ta mỉm cười, mắt cong lên như trăng non:
"Vậy thì... tốt."
Hắn đau, nghĩa là hắn từng không vô tâm.
Cũng xem như cho quá khứ của ta một lời hồi đáp.
Còn những chuyện đã qua, cứ để gió cuốn đi.
Ta ngẩng đầu, nói rõ ràng từng chữ:
"Huynh không cần bận tâm, ta ở bên Tạ Vân... không phải vì huynh."
Trước khi rời đi, ta nghe tiếng hắn hỏi phía sau:
"Nếu hắn c.h.ế.t thì sao?"
Ta không quay đầu:
"Nếu hắn chết, ta sẽ giữ tiết vì hắn."
Không vì ai mà hy sinh bản thân, không vì oán hận mà giam cầm mình trong quá khứ.
Đời ta vẫn còn dài, Tạ Vân sống hay không... ta vẫn sẽ sống cho ra một cuộc đời trọn vẹn.
Một con đường… mà ta nhất định sẽ đi thật tốt.