“Chi An! Chi An!”
Ta vừa chạy vừa gọi, đến độ giọng đã khàn khàn, gần như bật khóc.
Vừa rẽ qua góc hẻm, liền thấy một nam tử vận trường sam màu xanh nhạt, đang nhíu mày nhìn về phía ta.
“Phận nữ nhi mà hô hoán giữa phố phường, quả thật là—”
Chưa kịp để hắn nói dứt lời, ta đã lao thẳng vào người hắn, khiến thân thể hắn lảo đảo, khẽ kêu đau.
Ta giật lấy Chi An từ tay hắn, ôm chặt rồi lớn tiếng chất vấn, giọng nghẹn ngào:
“Ngươi là ai?! Muốn làm gì đệ đệ ta?!”
Người kia là một thanh niên trẻ tuổi, có đôi lông mày lá liễu đẹp đẽ, dung mạo nhìn qua vô cùng quen mắt.
Có hai mươi lượng bạc mà muốn bắt cóc đệ đệ của ta?! Ta đâu có lấy không của ngươi!
Nam tử kia xoa ngực, nhăn mặt hồi lâu mới thở lại đều đặn, vừa cười vừa bực:
“Đúng là tiểu nha đầu lanh chanh.”
Ta chẳng để tâm đến lời châm chọc ấy, vội cúi xuống kiểm tra khắp người Chi An, tay run run:
“Không sao chứ? Sao hôm nay lại hồ đồ thế, người lạ mà cũng dám đi theo?”
Chi An bị dọa đến đỏ bừng mặt, lí nhí nhận lỗi:
“Tỷ tỷ... đệ sai rồi... Nhưng người này là... cữu cữu của đệ.”
-------------------------
“Cữu... cữu?”
Ta sững người, đứng thẳng dậy, nhìn kỹ nam nhân trước mặt. Quả nhiên... không lầm.
Đôi mày lá liễu ấy, thật giống với thiếu phu nhân Quốc công phủ, người từng hiện diện mờ nhạt trong ký ức ta. Không chỉ vậy, dung mạo hắn còn mang vài phần giống với Chi An và An Chi.
Thảo nào khi nãy vừa nhìn đã thấy quen mắt.
Nhưng dù là cữu cữu thật, cũng không thể tùy tiện dẫn trẻ nhỏ rời đi như vậy.
“Chi An hiện đang ở nhà ta, tức là người nhà của ta. Nếu muốn gặp, ít nhất cũng nên báo trước một tiếng.”
Giọng ta cứng như sắt, trong lòng vẫn còn đầy cảnh giác. Đám công tử thế gia vốn quen thói tính toán sâu xa, thủ đoạn đầy mình.
Hắn trước kia từng chủ động tiếp cận ta, cho ta cơ hội buôn bán, khi ấy ta còn tưởng là phúc phần.
Hóa ra... chỉ là vọng tưởng mà thôi.
---------------------------
Tối hôm ấy, ta đưa vị “cữu cữu” kia về Đào Thủy thôn. Mã thẩm vừa nhìn thấy hắn liền sững người, nước mắt tức thì tuôn rơi:
“Tiểu Hành? Là... Tiểu Hành thật sao?”
Nam nhân kia quỳ sụp xuống, dập đầu:
“Phu nhân, hậu bối tới muộn!”
Nói rồi, đôi mắt hắn cũng đỏ hoe, vẻ mặt đau lòng đến mức khiến người nhìn chẳng nỡ trách cứ.
Hắn tên là Vương Hành, nhi tử út của gia chủ nhà họ Vương ở Thanh Châu.
-----------------------
Nhà họ Vương, từng là đại tộc một phương, trải qua trăm năm hưng thịnh, từng có Hoàng hậu, từng có Tể tướng. Đến đời này tuy có phần suy vi, nhưng nhờ thức thời mà vẫn trụ vững qua bao biến cố.
Thực ra... cũng chỉ là người biết gió chiều nào theo chiều ấy mà thôi.
Ngày Quốc Công phủ xảy ra đại nạn, nhà họ Vương lập tức “giữ thân trong sạch”, đoạn tuyệt quan hệ với phủ bên thông gia. Không chỉ thế...
“Cái... gì cơ?!”
Tiếng Mã thẩm bật lên giận dữ, khiến chiếc gối bên giường suýt rơi xuống đất.
“Đuổi con ra khỏi nhà họ Vương ư? Con là đích tôn mà!”
Vương Hành mắt hoe đỏ, khóe môi nhếch nhẹ thành nụ cười lạnh, lắc đầu thở dài:
“Đích tôn thì sao, đích nữ thì sao? Trong mắt nhà họ Vương, e rằng chỉ có lợi ích là trên hết, còn thân tình... đã sớm vứt bỏ từ lâu. Con đau lòng thay đại tỷ, kiên quyết đứng ra giúp đỡ, nhưng họ chẳng dung tha. Thế thì con cũng chẳng còn muốn nhận mình là người nhà họ Vương nữa.”
Mã thẩm khẽ thở dài, tiếng than nghẹn ngào trong cổ họng:
“Là Quốc Công phủ làm lụy đến con.”
“Phi tần của Tam hoàng tử và đại tỷ là biểu tỷ muội thân cận. Rốt cuộc là ai làm lụy ai, còn cần phải xét lại.”
Ánh mắt Vương Hành u ám, ẩn chứa trăm điều uẩn khúc. Chuyện Quốc Công phủ có hay không từng ủng hộ Tam hoàng tử, thực chất cũng không còn quan trọng nữa.
Điều trọng yếu là—chỉ cần từng có quan hệ, trong mắt thế nhân, Quốc Công phủ và Tam hoàng tử vốn đã cùng một thuyền.
Vương Hành và thiếu phu nhân vốn là tỷ muội ruột thịt, tình cảm sâu đậm. Sau khi Quốc Công phủ gặp nạn, hắn bất chấp tất cả, vận dụng quan hệ trong gia tộc, tìm cách cứu tỷ tỷ khỏi nước sôi lửa bỏng. Nhưng nhà họ Vương lại không cho phép, thậm chí còn giam lỏng hắn trong biệt viện.
Hắn trăm phương nghìn kế trốn thoát, song khi trở về thì đã bị nhà họ Vương cắt đứt quan hệ, xóa tên khỏi gia phả, trục xuất khỏi tộc môn.
-----------------
Dù vậy, Vương Hành không phải kẻ dễ khuất phục. Nhờ bằng hữu trợ giúp, hắn dần dần gây dựng việc buôn bán lương thực. Chuyến hành thương cuối năm chẳng những là để giao thương, mà còn là một phen lặn lội phương Bắc, dò hỏi tin tức người nhà Quốc Công phủ.
Nửa năm dài đằng đẵng, lòng nặng như đá tảng. Nay hay tin thân nhân vẫn bình an, cả Mã thẩm lẫn ba bà cháu nhà ta đều òa khóc nức nở, chẳng ngăn được.
Tổ mẫu ta ngồi một bên, vừa khóc vừa trách:
“Biết thế này, trước đó ta đã làm thêm vài đôi đệm gối, mấy chiếc bao tay rồi... haizz.”
Vương Hành quay người, cung kính hành lễ với tổ mẫu:
“Đa tạ ơn bảo bọc của Lý lão thái. Nếu không nhờ người, e rằng Chi An và An Chi đã sớm lưu lạc chân trời góc bể. Cũng cảm tạ người đã khâu mũ lông hồ ly. Vùng Bắc địa gió tuyết khắc nghiệt, hậu bối nhờ chiếc mũ ấy mà giữ được hơi ấm, ân nghĩa khắc cốt ghi tâm.”
Tổ mẫu ta bật cười ha hả, vung tay áo:
“Tôn nữ ta – Xuân nhi – là người làm chiếc mũ đó. Cảm tạ ta làm chi?”
---------------------------
Ta ngồi một bên, tai đỏ bừng như lửa cháy. Dẫu tuổi đã mười bốn, xét cho cùng vẫn chỉ là tiểu cô nương chưa hiểu hết thế sự. Trưởng bối đàm đạo, trẻ con chẳng nên xen lời.
Thế là ta nhanh chân chạy ra ngoài, song vẫn không kìm được nghe lỏm lời tổ mẫu vọng lại, khẩu khí hùng hồn:
“Xét theo vai vế, hắn là cữu cữu của nó, tôn nữ làm mũ cho cữu cữu, chẳng phải là chuyện nên làm hay sao?”
Từ tháng Hai năm ấy, ba bà cháu nhà Mã thẩm đã chuyển vào căn nhà mới. Ban đầu, Mã thẩm một mực từ chối, bảo mình chỉ là khách, làm sao có thể ở nhà mới để chủ nhà chịu cảnh chen chúc trong nhà cũ?
Nhưng phụ thân ta thì cố chấp, chẳng nói chẳng rằng, chỉ lặng lẽ dọn dẹp giường chiếu. Mã thẩm vì thế đành ngượng ngùng mà dọn vào.
Đêm ấy, Vương Hành nghỉ lại tại phòng Chi An. Ngọn đèn trong phòng mãi gần sáng mới chịu tắt.
------------------
Sáng hôm sau, hắn đứng dậy chắp tay từ biệt mọi người:
“Không giấu gì hai vị, tháng Bảy này vãn bối còn phải xuống Ninh Cổ Tháp một chuyến, xin chư vị sớm chuẩn bị giúp.”
Mã thẩm vừa mừng vừa lo:
“Còn phải đi nữa sao?”
Việc chuẩn bị đi đường không phải chuyện đơn giản, nào thư từ, quần áo, vật dụng thường ngày, rồi tiền bạc, lộ phí...
Nghĩ đến bạc, sắc mặt Mã thẩm thoáng chút do dự. Nhưng Vương Hành tinh ý, liền mở lời trước:
“Năm ngoái vãn bối đã mang theo một ngàn lượng ngân phiếu. Hiện nay bá phụ bên ấy không còn lo thiếu thốn. Đồ dùng, quần áo đều có cả, không cần chuẩn bị thêm. Chỉ là... nỗi nhớ quê nhà, nhớ người thân, mỗi ngày một dày. Mong bà có thể viết thêm vài bức thư. Thư nhà giá trị ngàn vàng, có thể giúp người khuây khỏa tâm bệnh.”
“Được! Được! Ta sẽ viết!”
Mã thẩm vừa lau khóe mắt bằng tay áo bông, vừa gật đầu liên tục.
“Giờ Chi An cũng biết viết rồi, ta sẽ viết cùng nó.”
------------------------------
Hay tin Vương Hành sắp lên đường, tổ mẫu cùng mẫu thân ta liền bận rộn sửa soạn cho hắn một túi lớn đồ ăn đường xa: nào là dưa muối, nấm khô, bánh hồng, hạt thông rang, trứng muối, bánh hạt dẻ...
Nếu không phải hắn liên tục từ chối, e rằng phụ thân ta đã sớm nhét thêm hai con gà mái sống nhảy loi choi vào tay rồi.
“Thế này thì... không được, không thể nhận hết được...”
Vương Hành luống cuống, định đưa tay vào áo lấy bạc trả.
Phụ thân ta trừng mắt, quát lớn:
“Sao hả? Coi thường nông gia chúng ta chắc?!”
“Không dám! Không dám đâu ạ!”
Vương Hành cúi đầu, mặt đỏ ửng, cả người luống cuống.