Ta mới lên mười, xấu hổ đến mức chỉ muốn chui xuống đất. Trà nữa ư? Trời ơi, chẳng lẽ ta phải tiếp tục uống thứ nước nhạt nhẽo kia lần thứ tư sao?
Khi còn ở tiểu viện, ta từng ngỡ Chu di nương đã cao quý chẳng khác gì nương nương trong thoại bản. Nhưng giờ đối diện Quốc Công phu nhân, ta mới hiểu: so với người, Chu di nương quả thực vẫn còn cách xa một trời một vực.
Nào ngờ vị phu nhân ấy lại có tính tình hòa nhã, nói năng dễ gần. Người bật cười sảng khoái, nghiêng mình trên nhuyễn tháp, cất tiếng gọi tổ mẫu:
“Bà lão kia, ngồi xa thế làm chi? Lại đây ngồi gần ta một chút!”
Tổ mẫu vội cúi đầu, mặt ửng hồng: “Nô... nô gia không dám... không dám...”
Phu nhân khẽ ho một tiếng, rồi cười nói:
“Các ngươi, dân quê quả thật hay lo xa. Đừng nhìn Quốc Công phủ bên ngoài hoa lệ, bên trong cũng chỉ là một đám người mỏi mệt. Nói thật, làm ruộng vẫn sướng hơn!”
Tổ mẫu kính cẩn đáp lời:
“Nông dân chúng ta chân lấm tay bùn, sao dám so cùng người sinh ra đã ngậm thìa vàng.”
Phu nhân bật cười ha hả:
“Hưởng phúc đến nỗi thân xác ta cũng hỏng mất rồi!”
Tổ mẫu vội vàng cúi mình:
“Phu nhân trông vẫn khỏe mạnh, khí sắc hồng nhuận. Ắt là phúc thọ song toàn, về sau con cháu đông đúc, ngập nhà đầy viện.”
Khi tổ mẫu ta đang trò chuyện cùng Quốc Công phu nhân, ta chỉ lặng lẽ chăm chú ngắm nhìn đôi long phụng song sinh nọ—hai tiểu hài nhi tựa như ngọc chạm vàng mài, dung mạo khôi ngô tú lệ.
Tính tình bọn trẻ lại nhu hòa dễ mến, dẫu mãi không tháo được chiếc vòng chín khuyên nơi cổ tay, cũng chẳng chút cau có hay giận dỗi. Nhất là tiểu tử đội mũ gấm, khóe môi lúc nào cũng cong lên nụ cười "hì hì" vui vẻ. Còn bé gái búi tóc sừng dê kia, tuy tuổi nhỏ mà đã mang phong thái đoan trang nhã nhặn, giống hệt một tiểu thư khuê các chân chính.
Nhìn nàng, ta bất giác nhớ đến Thu muội muội ở nhà—da ngăm đen, người nhỏ bé, song nếu luận về khoản đánh nhau… thì chắc chắn Thu nhi thắng!
Lần lên kinh thành này, gia đình ta quả thực thu hoạch chẳng ít.
Chu di nương rộng rãi ban cho mười lượng bạc cùng năm sáu bộ y phục đã cũ. Quốc Công phu nhân thì hào phóng tặng thêm ba mươi lượng bạc, lại kèm mấy gói bánh ngọt, hạt khô, lá trà, đoạn lụa, thuốc thang và cả thịt khô.
Thiếu phu nhân Quốc công phủ—mẫu thân của đôi song sinh—nghe tin mẫu thân ta sắp lâm bồn, liền sai người chuẩn bị một bọc đầy quần áo trẻ nhỏ, vài món đồ chơi cũ, đặc biệt ban thêm hai viên Bảo Mệnh Đan, dặn kỹ phải dùng khi lâm sản.
À, thiếu phu nhân còn ban cho ta một hộp gỗ mun đen bóng, khắc hoa văn trân quý, khéo léo phi thường.
Khi ấy người đứng dưới gốc hải đường trong sân, tà váy nhẹ lay theo gió, ánh mắt ôn nhu, nhẹ giọng cất lời:
“Xuân nhi vài năm nữa sẽ đến tuổi cập kê, mấy món trang sức này xem như là một chút tâm ý sớm dành cho con.”
Tổ mẫu cảm kích, lại muốn bắt ta quỳ tạ. Song thiếu phu nhân vội vàng đỡ ta dậy, mỉm cười hiền hậu:
“Không đáng gì, xin đừng đa lễ.”
Rời phủ, Chu di nương còn sai người thuê xe ngựa đưa tiễn. Nhưng tổ mẫu ta vốn quen tằn tiện, nào nỡ tiêu xài lãng phí.
Xe ngựa đưa đến cổng thành, bà liền trả luôn, rồi thuê một cỗ xe lừa cũ kỹ thay vào.
Tiết kiệm được mấy chục văn tiền—cũng là đủ mua bốn, năm đấu thóc. Nếu chẳng phải vật mang từ Quốc Công phủ về quá nhiều, có khi ngay cả xe lừa bà cũng chẳng muốn thuê.
---------------
Về đến nhà thì trời đã sang canh ba. Phụ mẫu ta nhìn nửa xe chất đầy “gió thu” mang về, trong lòng mừng rỡ xen lẫn lo âu.
Mừng vì mùa đông năm nay sẽ không còn sợ đói rét. Lo… bởi chẳng biết phải đáp lại ân tình to lớn này ra sao.
Bốn mươi lượng bạc—với nhà nông như chúng ta—quả là một món gia sản to lớn.
Tổ mẫu muốn dùng số bạc ấy khởi sự buôn bán nhỏ. Nhưng phụ thân ta lại kiên quyết dùng mua lương thực, phần còn lại thì chôn giấu để phòng khi hoạn nạn.
“Chúng ta chỉ là bách tính áo vải, chân đất tay bùn, buôn bán gì chứ?! Mẫu thân không thấy Vương Ngũ ở đầu làng Đông sao? Năm trước mở hiệu vải trên trấn, năm nay đã phải đi ăn xin rồi!”
Tổ mẫu dậm chân nổi giận:
“Thế sao không nhìn Lý Căn ở đầu làng Tây? Người ta bán bánh hấp mà cưới được thê tử! Còn Trần Đông, Triệu Tứ, ai chẳng vì làm ăn mà phát đạt? Con cứ nhắm vào mấy kẻ thất bại, sao không nhìn người nên danh nên phận? Cái tính cố chấp y như phụ thân con lúc còn sống!”
Phụ thân ta bị mắng, chỉ câm lặng, rồi quay đầu ra đồng tiếp tục cày cuốc.
Mẫu thân ta thì mềm mỏng, kẹt giữa bà mẫu và trượng phu, chỉ biết nhẹ nhàng khuyên giải:
“Mẫu thân à, mẫu thân đừng chấp lời chàng, mẫu thân cứ nghe theo chàng vậy...”
Tổ mẫu thở dài một tiếng:
“Haizz—”
Xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử, dẫu không cam lòng, cuối cùng bà vẫn phải thuận theo ý đứa nhi tử duy nhất.
Nhờ hồng ân Quốc Công phủ, đông ấy nhà ta chẳng những không bị đói, mà lúc lương thực Đào Thủy thôn cạn dần, tổ mẫu còn âm thầm mang vài đấu gạo giúp đỡ mấy nhà có trẻ nhỏ, bảo họ nấu cháo chống đói.
Cứ như vậy, cả thôn gượng gạo qua được mùa đông.
May sao năm sau trời thương dân tình, mưa thuận gió hòa, mùa màng tươi tốt, cuộc sống của dân làng dần khấm khá.
Ngay trong thời gian đó, mẫu thân ta hạ sinh đệ đệ Đông Bảo, Trần gia rốt cuộc cũng có người nối dõi.
Chỉ là mẫu thân ta tuổi cao, lần sinh nở ấy lại cực kỳ hung hiểm. Nếu chẳng nhờ hai viên Bảo Mệnh Đan thiếu phu nhân ban tặng, e rằng mẫu thân cùng đệ đệ đều khó giữ được tính mạng.
Vì lòng cảm kích, ngay sau khi thu hoạch được rau củ tươi mới, tổ mẫu lại khăn gói lên kinh, một lần nữa viếng Quốc Công phủ.
Bà nhớ kỹ lời phu nhân từng nói: “Ta rất thích rau quả do dân làng tự tay trồng lấy.”
Thế là bà âm thầm ghi nhớ trong lòng, chuẩn bị một xe đầy quà quê mang lên dâng tặng.
Và tất nhiên, Quốc Công phủ xưa sao nay vậy—vẫn rộng lượng, phóng khoáng như thuở nào.
Lần trở về ấy, tổ mẫu ta cũng không về tay không.
Thời gian như bóng câu qua cửa, mới đó mà ta đã mười ba tuổi.
Đông Bảo nay đã biết đi chập chững, Thu muội càng lúc càng nghịch ngợm, đánh nhau dữ dội hơn xưa. Còn ta, đã biết quán xuyến việc nhà, chăm lo bếp núc như một người trưởng thành.
Hài tử nhà nông lớn lên từng ngày, hài tử hoàng tộc há lại không?
Hoàng thượng hiện có lục hoàng tử. Trừ Đại hoàng tử xuất thân thấp hèn, xưa nay không tranh đoạt quyền vị, cùng Lục hoàng tử còn đang bế ngửa, chẳng mấy ai để tâm, thì bốn vị còn lại ai nấy đều mưu cầu ngôi báu.
Trong số ấy, Tam hoàng tử vốn nổi danh hiền đức, nghe nói còn thân thiết với không ít trọng thần trong triều. Những lời đồn đại ấy, ta đều được nghe từ miệng Lưu huynh—người chuyên bán kẹo hồ lô đầu làng.
Lưu huynh bản tính hay chuyện, hễ gánh hàng đến là cả làng kéo đến vây quanh, nghe ngóng tin tức nơi kinh kỳ. Chỉ nhờ chiếc miệng lanh lợi, huynh ấy chẳng những dựng được ba gian nhà, mà còn cưới được thê tử hiền thục.
Một ngày thu, Lưu huynh lại gánh kẹo đến làng, lần này mang theo một tin khiến lòng người bàng hoàng:
“Tam hoàng tử bị Hoàng thượng giam lỏng, Quốc Công phủ bị vạ lây, toàn bộ gia sản đã bị tịch biên!”