Thứ nhất, Tam hoàng tử được đặc xá.
Thứ hai, Tứ hoàng tử bị giam lỏng.
Thứ ba… Hoàng thượng lại thay niên hiệu!
Tính ra, ngự tại ngôi hơn hai mươi năm, Hoàng thượng vẫn được tiếng là minh quân. Biên cương yên ổn, lòng dân yên vui, lúa gạo đủ ăn—nếu chẳng gặp thiên tai, thì chẳng ai đói khổ.
Song tuổi già khó tránh lòng sinh nghi, các hoàng tử tài năng dần bị ông nghi kỵ.
Người này bị chèn ép, người kia bị giam, kẻ khác bị đày xa.
Thậm chí, Hoàng thượng còn bắt đầu uống đan dược, đổi niên hiệu xoành xoạch. Từ Long Khánh đến Vĩnh Xương, rồi lại đến Vạn Huy.
Dân gian ai nấy đều ngơ ngác:
“Năm nay lại niên hiệu gì thế?”
Thật là phiền toái!
------------------------------------
Nhưng với chúng ta, những người chân lấm tay bùn, niên hiệu gì cũng mặc, miễn là ruộng đủ cày, cơm đủ ăn.
Năm ấy mưa nhiều, từ cuối xuân đến đầu hạ đã mấy phen mưa lớn.
Đúng lúc An Chi nằng nặc đòi ta nấu cơm hoa hòe, thì Vương Hành trở về.
Không chỉ một mình, hắn còn đưa cả cô cô ta và hài tử của cô cô về.
06
Cô cô ta, Trần Linh, vốn là một trong những mỹ nhân khuynh đảo Đào Thủy thôn thuở ấy. Năm xưa, bao nhiêu nam nhân trong làng vì nàng mà mất ăn mất ngủ, ai nấy đều mong cưới được nàng làm thê tử.
Một năm nọ, dì ta từ Tùy Châu về thăm, kể rằng bên đó có người cháu họ, gia sản dư dả, tính tình ôn hòa, đặc biệt là… không có mẫu thân.
Nếu cô cô ta gả sang, không bị bà mẫu chèn ép, lại có thể làm chủ trong nhà.
Tổ mẫu ta nghe xong, lòng liền d.a.o động. Nhận sính lễ mười lượng bạc, bà quyết gả nữ nhi út về nơi ấy—xa tận Tùy Châu.
------------------------
Những năm đầu, tuy Tùy Châu cách Yến Châu nghìn dặm, nhưng phu quân cô cô ta hay lui tới kinh thành làm ăn, vì thế cứ một, hai năm, cô cô lại về quê vài ngày, quà cáp đầy tay, sắc mặt hồng hào, dáng vẻ hạnh phúc.
Nhưng mấy năm gần đây, công việc bên trượng phu dần chuyển về phía Nam biên cương. Cô cô chẳng còn về nữa, thư từ cũng thưa dần.
Tổ mẫu ta thường cằn nhằn mắng mỏ:
“Đồ vong ân phụ nghĩa! Nữ nhi gả đi là không còn coi mẫu thân ra gì! Nuôi cho cố rồi cũng thành công cốc!”
Song mỗi khi đêm đến, bà lại lén quay mặt lau nước mắt, lòng hối hận khôn nguôi:
“Biết vậy, năm xưa đã không gả nó đi xa. Chẳng may có chuyện gì, nhà mẹ đẻ cũng chẳng với tới mà giúp được.”
-----------------------------------
Nào ngờ, lần này cô cô trở về, mang theo cả hài tử và toàn bộ của cải. Nhà ta lập tức trở thành… chiến trường:
Chó sủa, gà bay, trẻ khóc, người la—ồn ào như mở chợ.
Tin tức “nữ nhi Trần gia bị bỏ” bắt đầu lan nhanh như cháy rừng. Mọi chuyện khởi phát từ lúc Trương quả phụ nhìn thấy cô cô bước xuống xe ngựa, ôm tổ mẫu ta khóc òa trước cổng nhà.
Chưa đến một tuần hương, thôn dân kéo đến nườm nượp.
Người thân thiết thì vào tận nhà, nắm tay cô cô ta mà than khóc.
Kẻ không thân thì chen chúc ngoài sân, dán mặt vào khung cửa tò mò hóng hớt.
Ta bị đẩy tạt ra ngoài rìa, đứng giữa biển người rối loạn.
“Này, bà già họ Lưu’, trong nhà đang nói gì thế?”
Một thẩm bên cạnh ta vừa kiễng chân vừa thò cổ, sốt ruột gọi Lưu thẩm đang ôm khung cửa.
Lưu thẩm bị chen đến đầu tóc rối bù, dép bên còn bên mất, nhưng miệng vẫn rảnh rang loan tin như thường:
“Hừm! Trương quả phụ nói bậy. Linh Nhi không bị bỏ, mà phu quân mất. Họ hàng nhà chồng muốn nuốt trọn gia sản nên mới ép người!”
-----------------------
“Nhưng chẳng phải Linh Nhi có nhi tử rồi sao? Có đứa nối dõi rồi, sao chiếm nổi?”
“Khoan! Nghe tiếp nè. Linh Nhi nói, vì mẹ đẻ ở xa, nhà chồng mới dám lộng hành, muốn chiếm cả cửa tiệm lẫn ruộng đất mà phu quân nàng ấy để lại!”
“Trời đất ơi! Bất nhân vậy!”
“Khoan đã! Tin nóng đây—Linh Nhi được người giúp đỡ, đã đưa vụ việc lên huyện nha, giữ được tài sản. Nhưng mẫu tử nàng ấy không muốn sống ở đó nữa, nên mới hồi hương.”
“Không đi nữa thật à?”
“Không đi nữa!”
---------------------------
Thẩm bên cạnh ta mắt sáng như sao, cười tươi đến nỗi chẳng thấy lông mi đâu:
“Chà chà, trùng hợp ghê! Đệ đệ ta mới mất thê tử mấy tháng trước. Ta thấy Linh Nhi với nó đúng là trời sinh một đôi. Lưu thẩm, hay là bà làm mối giúp ta một chuyến?”
Tính toán trong mắt thẩm ấy như thể bàn tính đang rơi lộp bộp trên mặt bàn.
Lưu thẩm bĩu môi, lập tức mắng:
“Phì! Vừa nãy còn gọi ta là ‘bà già họ Lưu’cơ mà! Bà đúng là ếch ngồi đáy giếng mà mơ làm phượng hoàng! Đệ đệ bà là hạng gì chứ? Mơ với tới Linh Nhi? Vào nhà soi gương đi!”
“Hahaha—”
Một tràng cười vang dậy, dân làng cười nghiêng ngả.
Ta: “…”
Vương Hành đứng cạnh, khoanh tay mỉm cười:
“Người trong Đào Thủy thôn của các ngươi, lời nói… quả thật—”
Ta nhướng mày:
“Quả thật làm sao?”
Hắn ho nhẹ một tiếng, vội sửa lời:
“Quả thật sắc sảo.”
-----------------------
Gần hai tháng không gặp, hắn trông càng thêm trưởng thành. Nét mặt trầm ổn, dáng vẻ ung dung, có thêm vài phần phong nhã, quý khí.
Chuyến đi này của hắn, ắt chẳng dễ dàng.
Một người ngoài tỉnh, làm ăn buôn bán, vậy mà có thể giành lại tài sản từ tay họ hàng Chu gia—lũ người như hổ như sói, còn đưa được cô cô ta và đứa nhỏ trở về bình an.
Lòng ta đầy ắp cảm kích, nhưng nghĩ kỹ lại, chỉ một chữ “tạ” thật chẳng thể nói hết.
Đêm xuống, khách khứa đã tản, đèn dầu leo lét cháy.
Vương Hành cũng đã rời đi.
Cả nhà chúng ta mới có thể quây quần bên giường sưởi, kể lể chuyện cũ chuyện nay.
Tổ mẫu, mẫu thân và cô cô ôm nhau khóc nức nở, khóc đến ruột gan đứt đoạn, khiến Mã thẩm cũng không kìm nổi lệ rơi.
Phụ thân ta là người khô khan, tuy lòng đau như cắt nhưng lại chẳng biết mở lời thế nào, chỉ lặng lẽ kéo biểu ca ta—Chu Cần—ra sân hỏi chuyện vặt vãnh.
“Trong đời, mẹ ruột là lớn nhất”, phụ thân ta đối với người cháu này quả có phần ưu ái hơn bình thường.
Chu Cần hơn ta hai tuổi, lông mày rậm, mắt sáng, tính tình điềm đạm, chất phác. Biểu ca ta biết chữ, tinh thông sổ sách, lại được cô cô cùng dượng dạy dỗ cẩn thận từ thuở bé.
Việc cô cô và biểu ca đột ngột trở về khiến cả nhà ta mừng rỡ vô cùng. Tổ mẫu ta không nỡ để hai mẫu tử tha hương thêm nữa, liền ngỏ ý giữ họ lại cùng sống tại Đào Thủy thôn.
Thế nhưng cô cô lại có chủ kiến riêng.
Nàng thưa:
“Thưa mẫu thân, nữ nhi tuy quay về, nhưng phận gái đã gả đi, nào dám nấn ná lâu nơi nhà mẹ đẻ. Lần này con và Cần Nhi về Yến Châu là để tìm chỗ mở hiệu buôn. Trượng phu xưa kia hành nghề thương mại, Cần Nhi cũng học được bảy tám phần. Chỉ là lúc này, muốn tìm cửa hàng thích hợp quả thực không dễ, nên đành tá túc một thời gian.”
Nghe vậy, ta liền chợt nghĩ ra một chuyện:
“Cô cô, biểu ca, chẳng hay hai người có muốn giúp con trông coi quán ăn nhà cữu cữu bên nội của Chi An không? Hiện giờ quán ấy đang thiếu người trông nom.”
Mã thẩm liền vỗ tay cười ha hả:
“Đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh! Hôm qua Xuân nhi còn đang lo chưa biết nhờ ai, nay hai mẫu tử các người lại về. Theo ta thấy, trước cứ tạm giúp trông nom, lâu dài tính sau.”
Cô cô cười rạng rỡ:
“Vậy thì tốt quá! Nhưng đó là sản nghiệp bên nhà cữu cữu Chi An, mẫu tử ta trú tạm, e là không tiện.”
Biểu ca ta mặt đỏ bừng, bối rối nói:
“Mẫu thân, chúng ta trả tiền thuê đi, không thì trong lòng thật khó yên.”
Mã thẩm khoát tay xua:
“Toàn người nhà cả, nói vậy nghe khách khí lắm. Sau này còn nhờ hai người nấu hoành thánh mời khách, cũng chẳng phải ở không đâu, cứ yên tâm.”
------------------