4.
Đầu thôn Yên Vũ có một bà lão chèo đò, gọi là Thu Cúc.
Mấy chục năm trước, bà ấy được gả vào Từ gia trong thôn Yên Vũ, cũng là phận đồng dưỡng tức.
Nào ngờ, người trượng phu mà bà tự tay nuôi lớn, về sau lại lấy cớ bà không thể sinh con mà hưu bỏ.
Thu Cúc thẩm vốn mồ côi phụ mẫu từ nhỏ, rời khỏi Từ gia cũng chẳng có nơi nào để nương tựa, bèn gom góp tiền dành dụm bấy lâu, mua lấy một chiếc thuyền mui đen.
Từ đó, bà liền lấy thuyền làm nhà, sống lênh đênh trên sông nước.
Thôn Yên Vũ vốn nằm trên một hòn đảo nhỏ biệt lập, ngày ngày bà chèo thuyền qua lại hai bờ, nhờ nghề đưa đò kiếm chút bạc lẻ mưu sinh.
Về sau, bên bến sông, bà nhặt được một bé trai còn đỏ hỏn.
Mủi lòng, bà bèn đem đứa nhỏ về nuôi nấng.
Thu Cúc thẩm đặt tên cho đứa nhỏ là Thiết Ngưu.
Thiết Ngưu tuy là kẻ câm, song thật thà chất phác, đối đãi với mọi người vô cùng tử tế.
Từ ngày ta đến thôn Yên Vũ, vẫn luôn được hắn quan tâm, giúp đỡ.
Mười năm sau, phụ mẫu ruột của Thiết Ngưu tìm đến.
Lúc ấy mọi người mới biết, hóa ra Thiết Ngưu — kẻ bao năm câm nín, ít lời — lại chính là ngoại sinh bị thất lạc của vị Thái úy kinh thành.
Dân làng trước kia từng nạt nộ, sai bảo Thu Cúc thẩm, giờ lại đổi giọng tán tụng:
"Ta biết ngay mà, bà đúng là có phúc phần, chẳng cần tự mình sinh, nhặt đại một đứa cũng là hài tử mệnh quan triều đình!"
Phụ mẫu ruột của Thiết Ngưu muốn đón hắn về kinh thành, nhưng Thiết Ngưu lại thích ở bên Thu Cúc thẩm hơn.
Hắn cùng phụ mẫu về kinh, quỳ lạy tổ tiên, mấy ngày sau lại trở về, mang theo đầy một xe lễ vật.
Về sau, Thiết Ngưu thành thân với Vương tỷ bán lụa ở làng bên, mấy năm trước hai phu thê còn sinh được một đôi long phượng, vô cùng kháu khỉnh.
Thu Cúc thẩm tuổi cao sức yếu, chuyện chèo đò đưa đón cũng chuyển giao lại cho Thiết Ngưu.
Bà thường ôm hai đứa cháu nội, ngồi dưới tán liễu bên bờ sông phơi nắng, an nhàn tự tại, chẳng có điều gì phải bận tâm.
Người trong làng ai nấy đều bảo, bà ấy thật sự là người có phúc.
Bởi vậy, ta vẫn luôn hiểu rõ, một đồng dưỡng tức đã nhận hưu thư, cũng chẳng cần phải lưu lại nhà trượng phu mãi làm gì.
Nhưng hiển nhiên, mẹ chồng ta lại chẳng hề muốn để ta được tự do.
Bao năm nay ta một lòng một dạ hầu hạ cả nhà bọn họ, nên mẹ chồng còn nể mặt ta vài phần.
Đến nay thấy ta bị Thẩm Trường Trạch hưu bỏ, lại có ý rời đi, rốt cuộc mẹ chồng cũng xé bỏ lớp mặt nạ thường ngày, để lộ ra nanh vuốt thật sự.
Ta gắng gượng chịu đựng cơn đau trên mình, vừa thu dọn y phục vừa tranh luận với mẹ chồng Từ thị:
"Mẫu thân, hưu thư của Thẩm Trường Trạch đã gửi xuống, từ nay về sau, ta và Thẩm gia không còn liên can gì nữa.
Đã không còn quan hệ, mẫu thân cũng chẳng còn cớ gì giữ ta lại nơi này."
Dứt lời, ta vác bọc hành lý đã xếp gọn, chuẩn bị rời khỏi cửa:
"Những năm qua, những gì ta làm cho Thẩm gia cũng đã đủ nhiều rồi.
Quãng đời còn lại, ta muốn sống cho bản thân mình..."
Nào ngờ lời còn chưa dứt, phía sau gáy đã bị một cú đập đau điếng.
Từ thị thừa dịp ta sơ ý, vớ lấy cây chày trong phòng nện mạnh xuống đầu ta:
"Nữ nhân đã xuất giá còn mơ tưởng sống cho chính mình?"
"Đúng là chuyện nực cười!"
Trước mắt ta tối sầm, cả thân mình ngã vật xuống đất.
Từ thị liền lôi ta nhốt vào phòng chứa củi, dân làng hiếu kỳ thì đứng ngoài vách đất nứt nẻ của Thẩm gia, nhón chân lên xem náo nhiệt.
Từ thị ưỡn ngực, đứng trước cửa phòng củi mà mắng nhiếc không ngừng:
"Chẳng qua chỉ là một đứa nha đầu mà Thẩm gia ta đã bỏ tiền mua về, vậy mà cũng vọng tưởng được rời đi, sống đời thong dong tự tại!"
Ta phì một tiếng, tỏ ý khinh bỉ!
Dân làng chen chúc đầu cổ, chỉ mong được trông thấy bộ dạng thê thảm của ta.
Trưởng thôn dẫn theo thê tử đứng ngoài cửa, nhẹ giọng khuyên giải Từ thị:
"Ôi, bà tức giận làm chi với loại sói mắt trắng này, cẩn thận lại sinh bệnh vào thân.
Dạng đồng dưỡng tức không yên phận như thế này ta thấy nhiều rồi, chẳng qua là đi xa một chuyến, thấy ngoài kia phồn hoa náo nhiệt, về liền nảy sinh ý nghĩ vượt quá phận mình thôi.
Nghe ta đi, chỉ cần nhốt ả lại, để ả đói dăm bữa nửa tháng, qua mấy ngày là sẽ biết thân biết phận ngay."
Từ thị quả thật nghe theo lời trưởng thôn, cắt đứt cơm nước của ta.
Bọn họ tưởng như vậy là có thể khiến ta khuất phục, song ta chẳng nói chẳng rằng, cứ cắn răng chịu đựng.
Ngay lúc bụng ta đói đến cồn cào, hoa mắt chóng mặt, thì bất ngờ có hai quả trứng gà lăn qua khe cửa phòng củi.
Ta vội vàng nhặt hai quả trứng ấy giấu vào ngực, vừa ngẩng đầu lên đã bắt gặp khuôn mặt tươi cười của khuê mật Hạ Trúc.
5
Ta với Hạ Trúc cùng nhau được gả vào thôn Yên Vũ.
Năm ta lên năm tuổi, Từ thị để mắt đến ta, đưa ta về làm dâu Thẩm gia.
Hạ Trúc lớn hơn ta hai tuổi, cũng bị Lục gia trong làng rước về.
Bởi cùng bị bán ra từ tay một kẻ buôn người, chúng ta vẫn luôn đùm bọc, chăm sóc lẫn nhau.
Ta coi như may mắn hơn một chút, năm thứ hai sau khi ta vào Thẩm gia, Từ thị hạ sinh Thẩm Trường Trạch.
Các thẩm trong làng đều mừng cho ta, bảo ta là đồng dưỡng tức có phúc khí, vừa vào cửa đã đợi được trượng phu của mình.
Còn Hạ Trúc thì khác.
Từ lúc nàng về Lục gia, mẹ chồng nàng là Bạch thị liên tiếp sinh ba lần, lần nào cũng là con gái.
Cả Lục gia liền đổ hết tội lỗi lên đầu Hạ Trúc, cho rằng nàng không có phúc khí, nên mới khiến Bạch thị mãi chỉ sinh được con gái.
Bọn họ thường không cho Hạ Trúc ngủ, ép nàng làm hết những việc nặng nhọc, bẩn thỉu, khó khăn nhất.
Chỉ cần nàng tỏ ra không vui, bọn họ liền ra tay đánh đập.
Có quãng thời gian, Hạ Trúc bị nhốt trong phòng củi, cơm canh mỗi ngày cũng bị đổi từ rau trắng cơm nguội sang bát cháo ôi thiu.
Ta không nỡ nhìn nàng chịu tội, thường chờ đêm khuya vắng lặng, lén mang bánh bao, trứng gà cùng thuốc cao đến cho nàng.
Có một lần, Hạ Trúc lỡ tay làm vỡ một cái bát sứ của Bạch thị, liền bị cả Lục gia lôi ra đánh đập suốt cả một canh giờ.
Lúc ta nghe tin, vội vàng từ sạp đậu phụ chạy về nhà ngăn cản, thì Hạ Trúc đã ngã gục trên mặt đất, hấp hối thoi thóp.
Đêm hôm ấy, Hạ Trúc nằm trên đống rơm rạ ngổn ngang, thì thào với ta:
"Thúy Thúy, ta muốn trốn đi.
Ta không muốn tiếp tục sống những ngày tháng thế này nữa, ta nhất định phải rời khỏi cái nơi quỷ quái này."
Nhưng khi ấy, đúng lúc Thu Cúc thẩm được Thiết Ngưu và Vương tỷ đưa lên trấn xem đại hí, con thuyền mui đen nối liền thôn Yên Vũ với bên ngoài cũng bị bọn họ mang đi luôn.
Thôn Yên Vũ vốn không thiếu người làm nghề chèo đò, song những kẻ đó đa phần đều là thân thích của trưởng thôn, tính tình cục cằn, thô lỗ, hoàn toàn không được như Thu Cúc thẩm vừa hiền hậu lại mềm lòng.
Nếu để bọn họ biết Hạ Trúc định trốn khỏi làng, e rằng còn chưa ra khỏi sông đã bị bắt về rồi.
Bởi vậy ta vội vã can ngăn nàng:
"Nếu thật sự muốn đi, chi bằng chờ thêm một thời gian nữa.
Đợi đến khi Thu Cúc thẩm quay về..."
Nhưng Hạ Trúc vô cùng kích động, nàng bật dậy, mắt đỏ hoe, nơi khóe miệng vẫn còn vết bầm tím:
"Đợi gì chứ?
Cứ đợi nữa, ta chỉ e sẽ chết mất xác ở nơi này!"
Ta cố gắng khuyên giải, nàng ngoài miệng thì vâng dạ, nhưng rạng sáng hôm sau vẫn quyết định bỏ trốn.
Hạ Trúc chẳng thể thoát ra khỏi thôn Yên Vũ, vừa đặt chân lên thuyền đã bị người chèo đò lôi trở lại:
"Chỉ là một đồng dưỡng tức nhỏ nhoi, mà cũng mơ tưởng trốn đi sao!
Theo ta thấy, Lục gia nên đánh gãy chân ngươi, để khỏi sinh ý nghĩ rời đi nữa!"