Ta kiên nhẫn bôi thuốc cho cánh tay Vĩnh Ninh, nhẹ giọng dạy bảo:
“Báo thù xong rồi, phải ngoan ngoãn.
Hậu cung không chỉ toàn c.h.é.m giết, chỗ dựa vẫn là ở đây.”
Ta đưa tay gõ vào trán mình:
“Nếu không có trí tuệ đảo trời lật đất, thì chỉ là tự đưa mạng thôi. Hiểu chưa?
Ta nuôi con chẳng dễ dàng gì, đừng để ta một phen thương tâm.”
Nàng khẽ gật đầu, cổ họng nghẹn lại, không nói được gì.
Ta biết, lần này nàng thật sự đã hiểu.
Thanh đoản đao giấu trong tay áo, nàng cất dưới gối.
Mà ta, lại nhét vào tay nàng mấy tờ chữ mẫu, mỉm cười đợi nàng luyện văn viết chữ.
10.
Vĩnh Ninh thông minh hiếu học, sách chỉ đọc một lượt liền thuộc nằm lòng.
Nét chữ tung hoành trên tuyên chỉ, khí phách hào hùng, khác hẳn thứ chữ nhỏ hoa xinh xắn nơi tay các tiểu thư kinh thành.
Ta khen nàng biết tiến thủ, ngồi yên ròng rã nửa canh giờ không rời.
Nàng vui vẻ trong ánh mắt, song lại nhỏ giọng buồn bã:
“Nhưng cho dù vậy, con vẫn kém xa Vĩnh Xương.”
Ta nghiêm giọng đáp:
“Con chỉ chậm hơn nó khởi đầu một chút mà thôi. Con đường nhân sinh dài dằng dặc, ai có thể leo đến đỉnh, ai đoạt ngôi đầu, còn chưa thể biết. Nhưng bản cung xưa nay nhìn người chẳng sai — Vĩnh Ninh của ta, sẽ chẳng kém cạnh bất cứ ai.”
Khóe môi nàng vừa cong, ta liền tiếp lời:
“Huống chi, nếu con kém, mất mặt chính là ta.”
Nụ cười nàng lập tức đông cứng, bĩu môi:
“Vậy thì thêm một canh giờ, con viết nhiều thêm vài tờ chữ.”
Nói được làm được, nàng thật sự ngồi thêm nửa buổi.
Để thưởng, Hồng Diệp bưng một mâm điểm tâm đến bên.
Song bánh chưa kịp đưa vào tay nàng, đã bị Tiêu Diễn hất đổ xuống đất.
Chiếc bánh lăn lóc vài vòng, dừng ngay mũi giày Vĩnh Ninh.
Nàng cúi mình định nhặt, đã bị Tiêu Diễn một lời cay nghiệt nện thẳng vào mặt:
“Chỉ vì thứ vô dụng này, mà nàng bỏ qua Vân Trạch sao?
Là muốn chống đối Trẫm, hay muốn tranh giành với Hoàng hậu?”
Ánh mắt chán ghét đảo qua nét chữ trên giấy, hắn cười nhạt:
“Nó đã tám tuổi rồi, chữ nghĩa xiêu vẹo, học hành loạn bậy, ngay cả thiên kim những nhà có chút học thức trong kinh đều chẳng bằng. Nếu không nhờ Hoàng hậu rộng lượng, sợ rằng nó chẳng biết đã c.h.ế.t bao nhiêu lần. Nàng còn muốn thế nào nữa?”
Nghi quý nhân c.h.ế.t đi, ngoài miệng người đời đều nói là Hoàng hậu đẩy ra chịu tội thay, rồi bị diệt khẩu để che đậy.
Lúc này Vạn gia cùng Tô gia lại xung đột chốn triều đình.
Tiêu Diễn hiểu rõ không thoát khỏi bàn tay ta, bèn trút giận lên đầu Vĩnh Ninh.
Sắc m.á.u nơi môi nàng tan biến, ánh mắt ngỡ tưởng phụ hoàng sẽ xót thương, lại chỉ nhận về một chữ “vô dụng”.
Đế vương trong mắt, chỉ có kẻ hữu dụng cùng phế vật.
Mà với hắn, Vĩnh Ninh chính là phế vật.
Nàng mãi chẳng mong được tình phụ thân.
Xưa kia, dẫu Tiêu Ngọc bệnh tật yếu đuối mà vẫn được phong Thái tử, nó với Tiêu Diễn cũng chỉ là lễ nghi quân thần, chứ chẳng có nửa phần tình phụ tử.
Những lời chê bai chua chát mà văn võ bá quan cùng lục cung đã đàm tiếu bấy lâu, nay bị Tiêu Diễn thẳng thừng ném vào mặt ta:
“Tiền triều chê nàng lấn quyền, hậu cung mắng nàng càn rỡ. Khinh nhi, Trẫm rất mỏi mệt. Vì Trẫm, nàng chẳng thể thu liễm bớt tính tình ư?
Đem nó trả lại, nuôi Vân Trạch, chẳng phải tốt sao?”
“Đương nhiên không tốt!”
Cốt nhục ta vừa khuất, sao có thể tùy tiện nhặt lấy một hoàng tử mà thay thế, để hắn bị quên lãng?
Ta lạnh lùng cự tuyệt:
“Vĩnh Ninh không phải vật thay thế, mà là người sống bằng xương bằng thịt, cũng đáng được lựa chọn và bảo vệ trọn vẹn. Ngài là phụ hoàng của nàng, nửa chừng lại bắt nàng bị bỏ rơi, thử hỏi nàng sau này còn đứng vững được nơi nào?”
Tiêu Diễn cau mày:
“Nó cũng là nữ nhi của Trẫm, lẽ nào Trẫm bạc đãi nó sao?”
Ta kéo Vĩnh Ninh tới, vén tay áo, phơi bày thương tích chằng chịt:
“Đây là cái gọi là phụ ái của ngươi ư?”
Thân mẫu nàng vốn chỉ là một cung nữ tầm thường, dung mạo bình phàm, tính khí rụt rè, kiểu người mà Tiêu Diễn chán ghét nhất.
Bởi vậy, khi nàng sinh Vĩnh Ninh rồi mất m.á.u mà chết, hắn chẳng thấy xót xa, chỉ thở phào nhẹ nhõm.
Đứa bé đỏ hỏn vứt vào tay Hoàng hậu, coi như ban cho nàng một ân sủng lớn lao.
Sống chết, hắn nào buồn để tâm.
“Vân Khinh, nàng làm đủ chưa?”
“Bản cung chưa đủ!”
Ta trừng mắt, nghiến từng chữ:
“Ngài phế ta từ Hoàng hậu thành Quý phi, lúc ấy đã đủ chưa?
Tiêu Ngọc c.h.ế.t thảm, ngài dửng dưng, lúc ấy đã đủ chưa?
Ép ta phải nuôi dưỡng đứa con ngài yêu quý, ngài đã nói đủ chưa?”
Tiêu Diễn run lên vì giận, song cứng họng không đáp nổi.
Đây là lần đầu, ta cùng hắn thực sự bất hòa chia rẽ.
Và ta, cũng chẳng thèm giả vờ nữa.
Một bên, đôi mắt đen nhánh của Vĩnh Ninh đã dâng lên hơi nước.
11.
“Người ta đều nói con là điều gở, khắc c.h.ế.t mẫu thân, rồi sẽ khắc đến người.
Ngươi xem, con mới đến đây, phụ hoàng đã cùng ngươi trở mặt.”
Tay ta run khẽ, chiếc bánh trong lòng suýt rơi. Nhưng ta vẫn mỉm cười, đưa đến trước mặt nàng:
“Người ta là ai? Cũng chỉ là thứ cỏ rác, sao đáng để chúng ta bận lòng?
Đừng lấy cớ vì bản cung ép con mỗi ngày viết hai canh giờ chữ mà muốn trốn tránh đấy.”
Nàng cúi mắt, nhìn mảnh điểm tâm trong tay:
“Nhưng con … chỉ biết gây họa. Phụ hoàng…”
“Sau này không gây nữa là được. Người khác lời ác mồm độc, khi có sức thì mạnh tay đáp trả, khi chưa có sức thì coi như gió thoảng qua tai. Hắn không muốn con yên ổn, con lại thực sự chịu khổ, chẳng phải trúng kế kẻ ác rồi sao?”
Ngắm bóng lưng Tiêu Diễn xa dần, ta siết chặt oán hận trong lòng:
“Ta cùng hắn sớm đã nước đổ khó hốt, chuyện ấy không liên quan con.”
Cầm tờ tuyên chỉ, ta chỉ vào hai vết mực loang lổ, nhắc nhở:
“Hai chữ này viết không tốt, con phân tâm rồi. Hôm nay thêm nửa canh giờ luyện nữa.”
Vĩnh Ninh thích ánh dương, ta bèn sai người dời ghế ra dưới giàn nho, cùng nàng luyện chữ.
Nỗi sợ hãi của nàng hóa thành vết mực đen sì, rơi xuống trang giấy, trùng hợp lọt vào mắt ta.
Ta nhìn nàng, như năm xưa Thái hậu từng kiên định lựa chọn ta, nay ta cũng kiên định chọn nàng.
“Đi chậm cũng chẳng sao, bản cung sẽ ở bên. Rồi một ngày, con cũng đến được cuối con đường.”
Nhưng lửa giận của Tiêu Diễn vẫn còn in sâu trong tim nàng, khiến nàng lặng lẽ nuốt trọn những ấm ức nơi học đường, sợ rằng mình lại chuốc thêm tai họa cho ta.