Quan trọng hơn cả: mẫu thân Trình đại nhân cùng tổ mẫu Tiêu Diễn vốn là thân biểu muội.
Quý phi không thể làm mẫu thân nam chủ, ắt cũng phải lên thuyền của hắn.”
Tay ta run, chén trà nghiêng đổ, vội lui vào thay y phục.
Nơi vắng người, ta lạnh giọng bảo Hồng Diệp:
“Bảo hắn vào trường săn bằng chân, thì ra bằng… xác.
Cưới muội ta? Hắn cũng xứng sao!”
Hồng Diệp lĩnh mệnh.
Bận tâm A Hằng, ta chẳng để ý đến Vĩnh Ninh im lặng bấy lâu.
Cho đến nửa khắc sau, nơi bãi kỵ xạ của hoàng tử công chúa, mũi tên của Vĩnh Ninh đã nhắm thẳng Tiêu Vân Trạch.
Hắn kịp nhận ra, đồng thời giương cung hướng ngược lại.
Trong khoảnh khắc sinh tử, ta chưa kịp thốt lời.
Tên đã rời dây.
Mũi tên của hắn cắm vào vai trái Vĩnh Ninh, còn tên của nàng chỉ sượt qua má hắn, găm vào tổ chim trên cây sau lưng.
Vĩnh Ninh ngã xuống đất, nhưng khoé môi lại nở nụ cười mãn nguyện.
Đúng lúc ấy, hung tin truyền tới: trong trường săn, bầy sói xông vào, nhiều người trọng thương.
Một hồi thu săn rầm rộ, kết cục vội vàng.
Trình thị lang bị sói cắn mất một chân, Tiêu Vân Trạch vì cố ý hại người mà bị cấm túc.
Việc hôn sự của A Hằng, dĩ nhiên cũng bị gác lại.
Dù hắn hạ thủ mang sát ý, nhưng lực chưa đủ. Vĩnh Ninh chỉ thương phần da thịt, không đáng ngại.
Song ta vẫn cau mày chẳng nói, khiến nàng hốt hoảng:
“Con thấy người của hắn tìm đến Trình đại nhân, mà Trình đại nhân lại không rời mắt di mẫu, ắt có tâm mưu khác.
Hắn tính kế người, con sao nỡ bỏ qua?
Con từng nói sẽ bảo hộ người, thì nhất định làm được.”
Mắt nàng hoe đỏ, toàn thân bồn chồn.
Trong muôn vàn cảm xúc, ta bưng bát thuốc, thổi nguội từng thìa:
“Hắn cố ý dẫn con ra tay, chờ lúc con sơ hở, sẽ khiến mẫu tử ta c.h.ế.t không đất chôn.
Giờ con mang thương, hắn chỉ bị cấm túc, vài hôm ra mặt trước phụ hoàng lại thoát tội.
Nếu mũi tên kia lỡ ghim vào mắt con, con có biết ta sẽ đau đớn nhường nào không?”
Vĩnh Ninh cúi đầu, yếu ớt đáp:
“Di mẫu là nữ anh hùng cái thế, sao cam chịu nhục. Trình Hướng loại tiểu nhân đó, ngay giày của di mẫu cũng không xứng xách.
Người thường dạy phải c.h.é.m tận gốc, một chiêu đoạt mạng. Thủ phạm chính là Tiêu Vân Trạch, lẽ nào không đáng chết?
Đáng tiếc phụ hoàng quá thiên vị, lại tha hắn.
Con không cam, sớm muộn sẽ khiến hắn bại dưới tay con.”
Kịch bản của Vĩnh Ninh, từ đây đã bắt đầu.
Nàng cùng Tiêu Vân Trạch tranh đấu, cho đến một mất một còn.
Nghĩ đến những chữ hiện trên đầu nàng, móng tay ta đã cắm sâu, rướm m.á.u nơi lòng bàn tay.
Tiêu Vân Trạch, không thể để sống!
Nhưng còn chưa kịp bày mưu, thánh chỉ ban hôn của Tiêu Diễn đã hạ xuống.
16
A Hằng biết thánh mệnh khó cãi, đành cúi mình đến tạ ân.
Nàng mở miệng nói lời giả dối để trấn an ta:
“Thẩm gia phú quý, Thẩm Niệm An lại dễ nắm, với muội mà nói, tự là tốt vô cùng.
Muội hiểu được tâm ý của tỷ, muội cảm kích lắm!”
Muội muội của ta, cứ thế mà bị gông xiềng trong ván cờ đế vương, đôi cánh vừa chớm đã bị bẻ gãy, nhốt trong chiếc lồng son lộng lẫy.
Qua bụi thanh đông rậm rạp, ta thấy Tiêu Vân Trạch nở nụ cười băng lãnh.
Nhờ lời tán thưởng của Hoàng hậu, hắn được giải trừ cấm túc, từ đó đứng hẳn ở phía đối lập cùng ta.
Hắn nhắc ta:
“Trời mưa đường trơn, cẩn thận kẻo ngã.”
Ta mỉm cười đáp:
“Ngươi càng nên dè chừng! Khi đôi cánh còn chưa đủ lông đủ cánh mà đã bị gãy, cả đời này chẳng thể bay cao nữa đâu!”
Hắn cười nhạt, vẻ ngoài vô hại, nhưng ánh mắt lại ngầm giấu trăm mưu ngàn kế.
Cơn gió yêu tà ở Vị Ương cung thổi mạnh quá, ta bèn hỏi Thẩm Đáp Ứng – kẻ xưa nay luôn đứng cùng phe với Hoàng hậu:
“Nghe nói mệnh cách ngươi rất tốt, thuở nhỏ từng mắc đậu mùa mà vẫn toàn mạng?”
Nàng run rẩy, cúi gằm đầu:
“Thần thiếp nào dám! Chỉ là may mắn mà thôi.”
Ta lắc đầu:
“Vận khí cũng là một phần thực lực.
Muội muội của bản cung đã gả vào Thẩm gia, từ nay ngươi và bản cung cũng là người một nhà. Bản cung muốn phong ngươi làm một vị chủ trong cung, hãy lấy bản lĩnh mà chứng minh cho bản cung thấy.”
Trong mắt nàng thoáng hiện vui mừng, cúi đầu cảm tạ đến dập đầu tạ đất.
Bọn cỏ đầu tường vốn vậy, ai cho nhiều thì theo kẻ ấy.
Xoay người, nàng đã chạy sang Hoàng hậu, tạ ân lần nữa.
Suốt cả ngày hôm ấy, cung Hoàng hậu kẻ tới lui vấn an không dứt, chỉ có Tiêu Vân Trạch vì muốn lấy lòng đế hậu mà nấn ná lâu nhất.
Hôn sự của A Hằng thúc ép dồn dập, chẳng đầy một tháng đã đến ngày bái đường.
Hôm ấy ta cứ lặp đi lặp lại việc lau chùi cây loan cung nàng tặng, còn Vĩnh Ninh thì cắm cúi vùi đầu đọc sách viết chữ, không nói nửa lời.
Cả hai chúng ta đều đang chờ — chờ đôi tay của vận mệnh bị bẻ gãy.
Cho đến tận nửa đêm, tin dữ truyền tới: Tiêu Vân Trạch phát bệnh đậu mùa.
Thẩm Đáp Ứng với nét mặt mừng rỡ bước vào:
“Nương nương, sao người không để nô tỳ trực tiếp đem mảnh khăn dơ kia ném thẳng đến trước Hoàng hậu?
Khi ấy nàng ta một xác hai mạng, ngôi vị trung cung chẳng phải rơi vào tay người rồi sao?”
Ngó thoáng sang Vĩnh Ninh đang trầm ngâm, ta khẽ nhếch môi:
“Thứ ta muốn… không phải là cái đó.”
17
Bệnh đậu mùa của Tiêu Vân Trạch ập đến dữ dội, ngự y đều phán rằng khó qua khỏi.
Ta nhìn Vĩnh Ninh, giọng trịnh trọng:
“Con có muốn… tranh lấy ngôi vị kia không?”
Tay nàng run lên, chén trà suýt rơi bỏng cả tay:
“Nương nương nói là…”
Ta nghiêm nghị gật đầu:
“Ngày trước ta và con như cánh bèo lạc trôi, mặc sóng gió đưa đẩy, không chút tự chủ.
Từ nay, ta và con sẽ như cột trụ vươn tận mây xanh, tự mình xoay chuyển phong vân, cũng che chở cho những kẻ như bèo lá kia khỏi gió mưa. Con dám không?”
Nàng thông tuệ thế, lẽ nào không sớm hiểu ta bấy lâu lấy lùi làm tiến, không vì sủng ái mà là để mưu đồ.
Gió ngoài cửa sổ rít gào, làm giọng nàng run run:
“Con học hành chẳng kém, mưu lược cũng chẳng thua Tiêu Vân Trạch. Nhưng bọn họ chỉ bảo con chỉ là nữ tử tầm thường, dung mạo cũng chẳng nổi bật, nếu không có chút tài hoa thì chẳng thể đặt chân nơi nhà phu quân.
Họ nói con hết sức phô bày tài năng, cũng chỉ để gả được một tấm phu quân vừa ý, để hả dạ.
Cớ sao bụng đầy kinh luân của Tiêu Vân Trạch lại được dòm ngó giang sơn, còn tài trí của con thì chỉ để lấy lòng phu quân, tô điểm môn hộ?
Con chẳng cam tâm.
Thế nhưng phụ hoàng lại răn dạy: nữ tử vô tài chính là đức, con chỉ nên học cầm kỳ thư họa, làm bậc hiền thục nhu thuận.
Song, đó chẳng phải điều con mong muốn.”