8
Từ sau khi phụ thân qua đời, tuy tổ mẫu một mình gắng gượng trông coi Tướng quân phủ, nhưng tuổi cao sức yếu, có nhiều việc khó lòng lo chu toàn, bèn giao một phần việc trong phủ cho mẫu thân ta quản lý.
Gia sản phụ thân để lại, nếu biết khéo lèo lái, vốn có thể sung túc cả đời. Thế nhưng mẫu thân ta lại tìm trăm cớ ngàn cớ, đem bạc trong phủ tặng cho những kẻ thân thích xa lắc xa lơ, chẳng dính dáng nửa sợi lông.
Phụ thân ta bao năm chinh chiến sa trường, lập nên vô số công lao, được bệ hạ ban cho châu báu ngọc ngà không kể xiết, ruộng đất muôn khoảnh.
Ấy thế mà, khi bọn điền hộ trong trang lén cho người khác thuê ruộng nhà ta, bị tổ mẫu phát giác, muốn đưa chúng đến nha môn xử trí, mẫu thân ta lại dang đôi tay như diều hâu, chặn trước mặt:
“Hắn sở dĩ làm ra chuyện này, tất là gặp phải khó khăn gì. Nhà ta ruộng đất vốn nhiều, vậy thì đem thửa này cho hắn đi.”
Dứt lời, lập tức sai người lấy điền khế giao cho tên điền hộ kia.
Tổ mẫu run rẩy giơ tay chỉ thẳng, tức giận đến phát run:
“Đồ ngu muội hồ đồ!”
Từ đó, bà dọn vào tiểu Phật đường, chẳng buồn quản chuyện trong phủ nữa. Mãi cho đến khi nghe tin A huynh ta qua đời, bà mới bước ra, tự mình tụng kinh cầu siêu cho huynh.
Lần nữa gặp lại, bà vừa ngoài sáu mươi, thân thể còn khỏe mạnh, y phục tuy chẳng mới hẳn, nhưng tinh thần vẫn sáng rỡ.
Ta biết rõ bà mắc chứng hàn lạnh nơi đầu gối. Tiểu Phật đường ẩm thấp, u tối, bà lại nhiều năm ở trong, hàn khí xâm nhập, mỗi khi trời mưa gió thì đau thấu tim gan.
Ta lấy ra cặp đệm đầu gối ta tự khâu, bên trong lót ngải thảo, dâng cho bà.
“A Lê có lòng rồi! Ta đây đã một lão thân già nua, còn cần thứ này làm gì. Con tuổi còn trẻ, sau này đừng khâu may nhiều quá, coi chừng hỏng mắt.”
Bà vẫn y như đời trước, miệng thì cứng mà lòng lại mềm.
Nhớ lại kiếp trước, khi mẫu thân ép gả ta cho kẻ đê tiện từng hủy danh tiết của ta, chính là tổ mẫu, đầu bạc chân run, còn cố gắng gượng một hơi, đứng ra chủ trì công đạo cho ta.
Thế nhưng ngăn cản không được, cuối cùng chỉ có thể trơ mắt nhìn ta bị trói chặt đưa lên kiệu hoa. Một hơi tức không lên nổi, bà liền ngã xuống tại chỗ.
9
Nghĩ đến đây, ta rốt cuộc chẳng kìm được nữa, lao vào lòng tổ mẫu, hít lấy mùi đàn hương trên người bà, chỉ thấy trong lòng yên ổn vô cùng.
Tổ mẫu khẽ chấn động, thân thể vốn cứng đờ dần dần buông lỏng, như thuở ta còn bé, nhẹ nhàng vỗ lưng ta.
Kiếp trước, ta nghe lời mẫu thân, cho rằng tổ mẫu thiên vị, đối với ta và mẫu thân có thành kiến. Về sau lớn lên, ta vẫn thường đứng ra giảng hòa cho cả hai, nhưng mỗi lần nhắc đến đều chọc giận tổ mẫu. Lâu dần, ta đành nguội lạnh, cho rằng tổ mẫu vốn là người sắt đá, không tim không phổi.
“Có thể hầu hạ dưới gối người, là phúc khí của ta cùng A huynh. Bao năm nay cũng đa tạ tổ mẫu chăm sóc ta và A huynh, về sau hãy để chúng ta tận tâm phụng dưỡng người.”
Ta tiếp lấy chiếc hộ tất trong tay bà, xoa nóng lòng bàn tay, rồi tự tay đeo vào chân bà.
“Hôm trước đi ngang Thái Hòa lâu, thấy bọn họ có loại bánh mới, hương vị cực ngon. Ngày mai ta sẽ mua về cho tổ mẫu nếm thử.”
“Được!”
Lão tổ mẫu hiền từ vỗ đầu ta, rồi nặng nề thở dài một tiếng.
“Nương ngươi … ”
Câu nói rốt cuộc vẫn không tiếp xuống.
Ánh mắt ta và A huynh giao nhau, trong lòng đều hiểu rõ. Từ trong mắt tổ mẫu, chúng ta đều thấy được sự thất vọng sâu đậm. Nếu chẳng phải nể mặt ta và A huynh, thì với tính tình quật cường của bà, sao có thể dung thứ một người làm càn như mẫu thân?
Ta vò chặt góc áo, âm thầm lập thệ:
Đời này, ta nhất định phải bảo vệ cho bằng được Tướng quân phủ.
10
Bình Ninh Hầu phu nhân tay xách lễ vật, hớn hở tới thăm khi ta và mẫu thân đang may áo quần cho điền hộ ở trang tử.
Vừa trông thấy mẫu thân, bà ta liền nắm tay, mừng rỡ đến rơi lệ:
“Khinh Sương à! Ta đã cho thái y nghiệm máu của ngươi, quả nhiên hợp với tiểu nhi tử nhà ta. Bọn họ nói không sai, Khinh Sương ngươi quả thật có lòng Bồ Tát, nhi tử ta rốt cuộc được cứu rồi!”
Khinh Sương — đó chính là khuê danh của mẫu thân ta.
Mẫu thân bị mũi kim thêu trên khung đâm một cái, sực tỉnh, vội vàng cất giọng khẩn thiết với Hầu phu nhân:
“Phu nhân quá lời rồi. Hay là vẫn để A Lê thử xem, nhiều thêm một người cứu Thế tử cũng là chuyện tốt.”
Lòng ta bỗng lạnh như tro tàn, tựa như người từng chính nghĩa lẫm liệt ép ta hiến máu tim cứu Thế tử năm ấy chưa từng là bà. Ngươi xem, khi kẻ lấy máu không còn là ta mà đổi thành bà, sao bà lại sợ hãi như thế?
Ta đưa tay ôm ngực, khó nhọc bước lên nắm lấy tay bà, gượng gạo kéo ra một nụ cười:
“Mẫu thân quá lo xa rồi. Lúc này vẫn nên nhanh chóng sắp xếp việc lấy máu, chậm một ngày, bệnh Thế tử lại nặng thêm một ngày.
Mẫu thân vốn từ bi, ắt cũng mong Thế tử sớm ngày bình an phải không?
Chỉ tiếc thân thể A Lê không ra gì, không thể chia nỗi lo cùng mẫu thân, chỉ có thể thay Thế tử tụng ba tháng kinh Phật, cầu xin thượng thiên phù hộ Thế tử sớm ngày bình phục.”
Trước bao con mắt, ta rút khăn tay ra, chợt ho sặc sụa. Khi mùi ngọt tanh lan tới cổ họng, ta run run mở khăn, thấy trong đó đã có vệt máu nhàn nhạt.
Mẫu thân hoảng hốt, vội đỡ ta ngồi xuống. Uống một ngụm trà nóng, hồi lâu ta mới đỡ hơn.
Hầu phu nhân cũng kinh sợ, vốn còn định mở miệng, nhưng trông thấy ta giờ này như thế, nào còn dám nói đến chuyện ép ta nghiệm máu. Nếu thật làm thế, chưa đầy hai ngày, hầu gia nhà bà tất sẽ bị ngôn quan dâng sớ đàn hặc, tội khi quân, ức hiếp cô nhi Tướng quân phủ.
11
Hầu phu nhân trầm ngâm một lát, rồi dịu giọng nói:
“Đứa trẻ ngoan, thật khó cho con rồi. Nay máu của mẫu thân con đã nghiệm qua, thì không cần làm thêm gì nữa. Con hãy dưỡng thân cho tốt. Hôm trước ta vừa được ít huyết yến thượng hạng, lát nữa sẽ cho người đưa đến cho con nếm thử.”
Hầu phu nhân nào phải kẻ ngu, chỉ trong chốc lát đã hiểu rõ quanh co trong đó. Dù sao với bà mà nói, chỉ cần có người nguyện hiến máu cứu nhi tử, còn chuyện rước thêm phiền toái vào mình thì tuyệt đối tránh xa.
Một canh giờ sau khi Hầu phu nhân vừa ý rời đi, ta quả nhiên nhận được một hộp huyết yến quý giá.
Đợi A huynh từ thư viện trở về, mẫu thân đã ngồi sẵn, đôi mắt ngấn lệ nhìn huynh:
“A Nghiễn, Thế tử đối xử với Cẩm Nguyệt tốt như vậy, mà A Lê với Cẩm Nguyệt lại là tình nghĩa từ nhỏ lớn lên cùng nhau. Thế nhưng A Lê đứa nhỏ này, sao lại không chịu hiến máu cứu Thế tử?”
A huynh khẽ liếc ta, thấy gương mặt ta trắng bệch, trong mắt đầy xót xa, liền thẳng thắn nói:
“Cẩm Nguyệt thân thể yếu nhược, nhưng Thế tử vốn là vị hôn phu của muội ấy. Đương nhiên, việc hiến máu cứu Thế tử phải là trách nhiệm của muội ấy mới đúng.”
“A Lê thân thể cũng chẳng khỏe, nay vẫn đang dùng thuốc điều dưỡng. Huống hồ, nếu không phải là Cẩm Nguyệt, thì Thế tử đối với A Lê mà nói chỉ là người xa lạ, sao có lý nào bắt muội ấy hiến máu?”
Trước đó ta đã đem chuyện mẫu thân ép ta hiến máu cho Bình Ninh hầu Thế tử nói rõ với A huynh. Huynh vốn thương ta, tuyệt chẳng chịu đồng ý. Kiếp trước, bất luận mẫu thân có khoác lấy tấm lòng Bồ Tát ra sao, A huynh vẫn luôn nể tình cốt nhục, chưa từng nặng lời trách bà.
Nhưng nay thân thể ta đã suy yếu tới vậy, bỏ mặc máu của Hoa Cẩm Nguyệt không dùng, lại cứ khăng khăng ép ta. Mà ta chính là lằn ranh cuối cùng của A huynh. Hiển nhiên, lần này mẫu thân tuyệt đối chẳng thể chiếm được nửa phần tiện nghi từ nơi huynh.
Mẫu thân ôm ngực, trong mắt nhìn A huynh đầy thất vọng, giọng khẩn thiết:
“A Nghiễn, sao có thể thế được? Cẩm Nguyệt là Hầu phu nhân tương lai, nếu để lại sẹo, thì còn mặt mũi nào đứng thẳng trong thế gia đại tộc nữa chứ?”