1 “Đúng là ngốc!” Ta cuộn mình trên đất, l.i.ế.m vết thương nơi đuôi cụt. Thanh Điểu thong thả đi quanh, lượn tới lượn lui. “Sớm đã bảo nhân tộc giảo hoạt, huống chi còn là hoàng thất đế gia.” “Trong lòng bọn chúng quanh co trăm bận nghìn khúc, muốn lừa một con hồ ly ngốc nghếch như ngươi, chẳng phải dễ như trở bàn tay hay sao?”
Ta lười biếng không đáp. Hắn dứt khoát ngồi xổm trước mặt, “Ta đã nói thế nào? Ngay từ đầu hắn đã nhắm tới nội đan của ngươi! Nếu không, bao nhiêu loài không nhặt, cớ gì lại mang về một con dã hồ như ngươi?”
Ta nghiến răng: “Cười đủ rồi thì cút đi. Còn lải nhải nữa, đợi ta lành thương, tất sẽ đánh ngươi trở lại nguyên hình.” Hắn bật cười: “Ngươi mà còn đủ chín đuôi, ta tin lời ấy. Nhưng nay, ba đuôi đổi lấy nửa cái mạng, thử hỏi là ngươi đánh ta hay ta đánh ngươi?”
Miệng thì trêu chọc, song tay lại khẽ giơ lên. Nắng xuân dìu dịu, tán ngô đồng sum suê rợp bóng, in xuống mặt đất từng vệt loang lổ. Hắn nâng tay, gió bỗng nổi lên, ngọn cây rung động, rơi xuống một phiến lá ngô đồng. Rơi gọn trong lòng bàn tay hắn.
“Hừm.” Hắn đưa phiến lá cho ta: “Lão Phượng trước khi niết bàn, đã lưu thần tức nơi tán cây này. Trị vết thương đứt đuôi của ngươi, dư sức.”
Nửa tháng sau, dưới gốc ngô đồng chợt bừng lên quang hoa bạc rực rỡ. Thanh Điểu ngáp dài, ngả người dựa vào thân cây, ngậm cành khô mà đánh giá ta từ trên xuống: “Da thịt thế này cũng không tệ, đủ để đi lừa người rồi.”
Ta chỉnh áo xiêm, liếc hắn một cái: “Chết tiệt, đa tạ.” Hắn xua tay: “Chỉ sợ ngươi c.h.ế.t đi thì chẳng còn ai cùng ta tỷ thí.” “Ngươi định lấy thân phận gì mà quay lại?”
Ta lật tay, một cây cổ cầm liền hiện ra. Ôm đàn trong ngực, ta mỉm cười: “Thái tử phi đang cần người dạy đàn, Đông cung lúc này chính khắp nơi tìm danh sư.”
2 Đông cung vẫn là Đông cung quen thuộc ngày nào. Trong hậu hoa viên, cái ao mà ta từng lăn lộn bơi lội, giờ vẫn còn một con cá chép ngốc nghếch lẻ loi. Ta ôm đàn ngang qua, cá ngốc lập tức ngoi lên mép nước, phì phò bong bóng.
Ta giả bộ reo vui: “Thật là con cá đẹp quá!” Tên nội thị dẫn đường ngoái lại cười: “Đây là con cá điện hạ nuôi đã nhiều năm, quý giá vô cùng. Thường ngày đều có người chuyên trách chăm sóc.”
Ta ngoảnh đầu nhìn nó lần cuối, thấp giọng thì thầm: “Nghe chưa? Nuôi cho béo tốt, sau này mới có thịt ăn.”
Con cá chép lập tức chui tọt xuống đáy hồ. Xì, nói gì tin nấy, ngốc hết chỗ nói. Chẳng khác nào ta thuở ban sơ.
3 Năm Chung Duệ nhặt được ta, hắn mới vừa sáu tuổi. Mà ta khi ấy, cũng chỉ hơn ba trăm năm tuổi, tính ra trong hồ tộc cũng vẫn là tiểu oa nhi.
Tộc Cửu Vĩ hồ trời sinh thần tú, tính tình phóng đãng. Ta vừa sinh ra, phụ mẫu đã vân du bốn bể, để mặc ta lang thang khắp nhân gian.
Thuở ấu thơ ham chơi, tham ăn, ta thích nhất là chuồn đến chợ phàm nhân để trộm của ngon vật lạ. “Hừ, lại ăn trộm! Xem ta đánh c.h.ế.t con hồ ly tham ăn này!” Ngày ấy ta tha nguyên một cái đùi gà từ sau bếp quán trọ, bị đại trù cầm muỗng sắt rượt suốt hai con phố.
Kỳ thực khi đó pháp lực ta chẳng kém, chỉ một pháp quyết là đủ hất hắn văng xa mười trượng. Nhưng cần gì. Chạy a chạy, còn kịp ngoái đầu lại, ném cho hắn một cái nháy mắt chế giễu.
Ai ngờ sơ sẩy, dẫm ngay lên cái bẫy đặt nơi chân tường… À, là bẫy chuột. Nhưng bẫy chuột cũng đau thấu trời xanh! Miếng đùi gà trong miệng lập tức chẳng còn hương vị, ta choáng váng, chỉ muốn gỡ cái kẹp sắt đó ra.
Đại trù hổn hển đuổi kịp, giơ muỗng sắt cười ha hả: “Xem ngươi còn chạy đằng trời!” Hắn nhấc muỗng lên cao, chuẩn bị nện xuống.
Thời khắc then chốt ấy… Sau này ta mới biết, trong lời thoại nhân gian, nếu ta là nữ tử phàm tục, cảnh ấy chính là “anh hùng cứu mỹ nhân”. Đáng tiếc, ta chỉ là một con tiểu hồ ly. Mà Chung Duệ năm ấy, cũng chỉ là một đứa nhóc đầu sỏi.
Thế nhưng nhóc đầu sỏi ấy lại dang tay chắn trước mặt đại trù, còn đích thân gỡ bẫy, bế ta ôm vào lòng. Để lại một thỏi bạc, rồi dứt khoát mang ta đi.
Trên đường, ta từ trong chiếc áo choàng dày hắn quấn quanh, thò nửa cái đầu ra, lén nhìn. Quả nhiên là con nhà quyền quý, mới bé con mà diện mạo đã tuấn tú lạ thường. Hắn xoa xoa lông đầu ta, cười dịu dàng: “Trong phủ ta có khối thứ ngon lành, chắc chắn sẽ nuôi ngươi no nê.”
4 Cứ thế, hắn nuôi ta suốt gần mười năm. Dẫu sao cũng là Thái tử, trong phủ cao môn, thủ nghệ của đại trù tất nhiên hơn hẳn bếp quán trọ. Quả như hắn từng nói, ta được hắn cho ăn đến béo tốt, lông da mượt mà, sáng láng.
Tiểu thiếu niên ngày nào, dần lớn thành thiếu quân tuấn mỹ, khí độ ngọc thụ lâm phong. Chỉ là, hắn quá bận.
Ta gặm cỏ trong viện chơi đùa, hắn đọc sách. Ta gặm chân bàn dưới án, hắn vẫn đọc sách. Ta xuống hồ vẫy nước, rượt cá chép ngốc, hắn vẫn cứ ngồi đọc sách. Hiếm khi không vùi đầu vào kinh sử, thì hắn lại phải yết kiến Hoàng đế, gặp sư phó, tiếp đãi quần thần.
Ta thường cuộn mình nơi chân hắn, lim dim đánh giấc mà nghĩ: làm Thái tử ngoài việc có đồ ăn ngon, dường như cũng chẳng có gì hay. Chơi chẳng được, ngủ chẳng yên. Hay là, đợi ngày ta hóa thành hình người, sẽ lén dắt hắn ra ngoài cung chơi một chuyến?
5 Khi ta còn mơ những giấc mộng đẹp ấy, Chung Duệ mười lăm tuổi, trong một lần hoàng gia đi săn, bắt gặp một tiểu cô nương. Tiểu cô nương ấy là ái nữ của một vị ngự y thất phẩm.
Hắn đem lòng yêu nàng. Nhưng trong lòng lại lo lắng khôn xiết. Bởi phụ hoàng và mẫu hậu đã nhìn thấu tâm tư của hắn.
Ở Đông Cung bao nhiêu năm, ta cũng đã hiểu rõ quy củ nhân gian. Trong mắt hoàng tộc, một tiểu cô nương thân phận thấp kém, tự nhiên chẳng xứng làm Thái tử phi.
Chung Duệ không có ai để thổ lộ. Đành thỉnh thoảng, lúc rảnh rang, vừa bón đồ ăn cho ta, vừa thì thầm buồn phiền.
Ta vốn chẳng hiểu nổi vì sao nhân loại lại câu nệ môn hộ, học vấn đến thế. Hồ tộc chúng ta, ưng thì là ưng, há phải cân nhắc nhiều điều? Năm ấy, mẫu thân ta cũng chỉ một ánh mắt mà chọn trúng phụ thân – một con hồ ly xám ngốc nghếch kia thôi.
Nhưng nghĩ đến hắn nuôi ta bao năm, từng chén canh, từng miếng thịt, ta cũng muốn giúp hắn một lần. Ta biết hoàng thất ngoài để tâm môn hộ, còn rất tin vào cái gọi là phúc khí, điềm lành.
Chuyện này thì dễ. Đến lần thứ một trăm lẻ tám hắn than thở với ta, ta liền trong đêm bay về sơn động hồ ly.
Sau động hồ, có một rừng ngô đồng. Nơi ấy từng có một vị lão Phượng sống mười vạn năm. Về sau lão Phượng niết bàn, chỉ lưu lại một con Thanh Điểu canh giữ, chờ chủ nhân luân hồi trở lại.