CHƯƠNG 2

Tổ mẫu nắm lấy tay ta, khẽ cười. Bà vui lắm.

Ta yên tâm rời nhà, lên núi. Kỹ nghệ săn b.ắ.n của ta là do phụ thân truyền lại.

Phụ thân ta vốn là một thợ săn lừng danh khắp vùng. Khi nhập quân, ông bị què một chân, từ đó đi lại khó khăn, nghề săn b.ắ.n phải giao lại cho ta.

Năm ông qua đời, trong nhà đã bán hết gà vịt để chạy chữa. Ông thèm một bát canh thịt, ta khổ cực lắm mới săn được một con thỏ mang về, thì ông đã nhắm mắt xuôi tay.

Từ đó, ta chăm chỉ học b.ắ.n cung, cuối cùng cũng có thể cùng tổ mẫu ăn chút thịt trong mùa đông lạnh lẽo.

Ta kiểm tra vài chiếc bẫy đặt trên núi, vận may chẳng tốt, không có gà rừng hay thỏ nào mắc bẫy.

Vừa hái rau dại, vừa chờ đợi chút may mắn. Khi ta trở về, trời đã tối đen như mực.

Tổ mẫu đứng đợi ta ở cửa. Dù bà cố gắng nở nụ cười, nhưng bao năm sống cùng nhau, chỉ cần nhìn ánh mắt, ta đã biết hôm nay bà không được yên lòng.

“A Tị đâu rồi ạ?”

“Trong phòng, hôm nay con vất vả rồi, ăn chút gì đi.”

Tổ mẫu múc cơm cho ta. Ta đếm số bát, thiếu mất mấy cái. Lại nhìn vào thùng gạo, đã vơi đi không ít. Rổ rau cũng chỉ còn một nửa.

Ta im lặng không nói gì, chỉ cùng bà sắp xếp đống rau dại đã hái, để vào giỏ tre, chờ ngày mai đem phơi.

Nhà nông mùa đông, chẳng có gì để ăn, chỉ dựa vào rau dại, dưa muối mà qua ngày.

Sau khi dọn dẹp xong, ta và tổ mẫu cùng nhau đi ngủ, chẳng hề liếc mắt nhìn A Tị lấy một lần. Tổ mẫu lo lắng, nhỏ giọng nói:

“Cả ngày nay nó chưa ăn gì, cơm bà nấu, nó cũng chẳng chịu ăn.”

“Vậy thì nàng không đói thôi. Chúng ta ngủ đi, đừng nghĩ nhiều.”

Tổ mẫu thở dài, trằn trọc suốt đêm. Ta mệt mỏi, ngủ một giấc rất sâu.

Đến nửa đêm, bỗng nghe thấy tiếng hét chói tai.

Là A Tị.

Ta cầm đèn qua xem, chỉ thấy nàng sợ hãi ôm chặt chăn, đang hét ầm ĩ.

“Chuột, chuột, có chuột!”

Ồ! Chuột đã chạy mất rồi, dĩ nhiên không còn thấy bóng dáng đâu nữa.

Nàng ấy vừa tức vừa giận, trừng mắt nhìn ta đầy oán hận.

“Đều tại ngươi, ngươi biết rõ ta không chịu nổi khổ cực thế này.”

“Không chịu được, chỉ là vì ngươi chưa thật sự đói mà thôi.”

Tối đó, ta mộng thấy phụ mẫu về trong giấc mộng.

Kỳ thực, ta đã lờ mờ nhận ra mình chẳng phải cốt nhục của họ. Năm ấy, quê ta gặp nạn đói, nhà nghèo chẳng còn gì để ăn.

Phụ thân ta lôi ra một chiếc áo nhỏ tinh xảo, nói nếu không còn cách nào khác thì đành phải đem đi cầm. Mẫu thân ta không nỡ, nói rằng cầm rồi, sau này sẽ không còn gì để làm tin, nha đầu biết đường nào mà trở về?

Khi ấy, ta không hiểu mẫu thân nói đến ai. Nhưng ta đã hỏi, chiếc áo đó rốt cuộc là của ai?

Bà bảo đó là của ta. Khi đó, ta không nghĩ ngợi nhiều, nhưng thỉnh thoảng nhớ lại, vẫn thấy trong lòng có gì đó kỳ lạ.

Năm đó, vì nạn đói, mẫu thân đã bán tóc cho một phu nhân trong huyện làm tóc giả để lấy tiền mua gạo. Từ đó trở đi, bà luôn đội khăn che đầu, đến lúc mất, tóc vẫn chưa dài đến vai.

Ta giữ A Tị ở lại.

Không rõ vì sao.

Chỉ là, trong lòng có linh cảm, bảo ta nên làm vậy.

Ta không muốn tranh giành với nàng, cũng không muốn phụ mẫu phải tuyệt tự, càng hy vọng nàng hiểu rằng, nếu không bị trao nhầm, cuộc sống của nàng hẳn sẽ giống như của ta.

Ta không oán nàng được hưởng vinh hoa phú quý vốn thuộc về ta, nhưng nàng cũng không nên coi thường ta chỉ vì ta nghèo khó, quê mùa.

Sáng hôm sau, ta dậy sớm nấu cơm, A Tị cũng thức dậy.

Nàng đã nhịn đói một ngày một đêm, hẳn đã đói lắm rồi. Cuối cùng, nàng cũng lạnh lùng hỏi ta hôm nay ăn gì.

Ta chỉ vào tủ chén, điềm nhiên nói:

“Hôm qua, người làm vỡ ba cái bát, lãng phí hai bát gạo, nửa rổ rau. Nói cho ta biết, vì sao lại như vậy?”

“Bát là do ta trượt tay, gạo là để cho gà ăn, còn rau đó chẳng phải để cho heo ăn sao?” – Nàng cất giọng kiêu ngạo.

Nhưng ta biết, nàng đang nói dối.

Tổ mẫu chắc hẳn đã dặn nàng, gạo và rau là để dành cho người ăn. Nàng chính là cố ý gây chuyện.

“Ngươi muốn gây rối để ta cho ngươi về nhà, có phải không?”

Nàng im lặng, nhưng vẻ mặt chột dạ đã nói lên tất cả.

Ta quay đầu đi, không nổi giận như nàng mong đợi, chỉ bình thản nói:

“Muốn ăn cơm, được thôi. Lát nữa đi cắt cỏ cho heo cùng ta.”

“Cái gì?” – A Tị tròn mắt nhìn ta. “Lý Di Quang, ngươi đừng mơ! Ta sẽ không làm những việc bẩn thỉu như vậy!”

“Tùy ngươi.”

Nói xong, ta bận rộn làm tiếp. Ta kiểm soát khẩu phần ăn rất kỹ, ta và tổ mẫu ăn hết sạch, không dư thừa bát nào.

Chỉ là, trong bữa ăn, ta không sao gạt bỏ những ý nghĩ vẩn vơ.

Ta tên là Lý Di Quang. Phụ mẫu không thông chữ nghĩa.
Khi đặt tên cho ta, họ đã phải trăn trở rất nhiều.
Họ không muốn ta mang những cái tên phổ biến trong làng như Hoa, Đào hay Liễu, nhưng cũng chẳng quen ai có học vấn để hỏi han.

Một lần, phụ thân ta lên huyện bán da thú, nghe người kể chuyện về Tây Thi, một đại mỹ nhân thuở xưa, tên là Di Quang.
Ông liền ghi nhớ, về nhà đặt tên cho ta là Di Quang.
Từ đó, ta có cái tên Lý Di Quang.

Sau này, làng ta có một tiên sinh, nghe tên ta liền mỉm cười.
Đến khi ta biết đọc biết viết, mới hiểu ra, phụ thân chỉ biết Tây Thi là một mỹ nhân, nhưng không biết cuộc đời nàng ta lại gian truân đến vậy.

Tiên sinh nhân hậu, chưa từng kể cho phụ thân ta nghe điều đó.
Đến khi ông qua đời, vẫn tin rằng đó là cái tên rất đẹp, rất xứng với ta.

Ta vẫn sống như trước, không để A Tị làm lung lay ý chí.
A Tị quả có sức chịu đựng phi thường, nàng cắn răng nhịn đói suốt ba ngày.

Đêm thứ ba, ta bị đánh thức bởi tiếng thút thít nén lại.
Ta lắng nghe. Tổ mẫu khe khẽ nói: “Nó khóc rồi.”
“Người nghe nhầm rồi, đó là chuột kêu.”

Bên cạnh vang lên giọng giận dữ của A Tị:
“Ngươi mới là chuột kêu, cả nhà ngươi đều kêu như chuột!”
Ta không nhịn được bật cười, tổ mẫu cũng cười.

Ta cầm đèn đến, ngồi ở đầu giường A Tị:
“Ngươi khóc lóc gì thế?”
“Chẳng lẽ ta không được khóc sao? Ta đã ba ngày không ăn gì rồi, ta chưa bao giờ phải chịu đói như vậy.”

“Hà, ta cũng đã ba đêm không ngủ yên. Đêm đầu ngươi kêu có chuột, đêm thứ hai bụng ngươi réo to, hôm nay lại khóc…”
“Ngươi coi thường ta, ngươi muốn so khổ với ta sao?”
“À, không đâu. Ngươi khổ nhất, chẳng ai khổ bằng ngươi. Cả nhà này chỉ có ngươi là khổ nhất.”

“Lý Di Quang!!!” – nàng tức đến mức bật khóc to hơn.
Ta cố nén cười, nhẹ nhàng ôm nàng. A Tị vùng vẫy, nhưng ta xưa nay làm lụng, sức lực lớn, ôm chặt đến mức nàng không cựa quậy được.