Mười ngày sau mới đến nơi.
Cách kinh thành mười dặm, ta gặp một nam tử có ánh mắt rực rỡ, chính là Thái tử Tiêu Khởi – người đã cho ta giữ lại A Tị, đồng thời hứa cho ta nửa năm chuẩn bị.
Hắn mỉm cười gật đầu, thân chinh dẫn chúng ta nhập thành.
Hai bên đường, dân chúng vẫy tay reo hò, ai nấy đều truyền tai nhau: “Phúc Xương Công chúa, người mà Hoàng đế thất lạc năm xưa, nay đã hồi cung!”
Lần đầu được vạn dân chú ý, lòng ta không khỏi hồi hộp.
A Tị siết tay ta, thì thầm:
“Đừng sợ, đây chỉ là thường dân. Những con sói ngươi từng b.ắ.n c.h.ế.t còn hung hãn hơn bọn họ nhiều.”
Ta mỉm cười gật đầu với nàng, trong lòng nhẹ đi đôi phần.
Vào cung, phụ hoàng và mẫu hậu mở yến nghênh đón. Ta học theo A Tị, món gì cũng ăn, không hề câu nệ.
Mãi sau buổi yến, ta mới được chính thức diện kiến phụ hoàng - mẫu hậu.
Mẫu hậu nhắc lại chuyện năm xưa, khi quốc biến xảy ra, bà phải cải trang làm thôn phụ để trốn tránh. Trên đường gặp nước lũ, hoảng loạn ôm nhầm hài nhi. Nhắc đến đây, bà nghẹn ngào rơi lệ.
Ta nghe xong cũng nghẹn ngào, chỉ có thể lên tiếng thay dưỡng phụ dưỡng mẫu mà giãi bày.
Họ biết mình ôm nhầm đứa bé nên hơn mười năm không dám rời khỏi thôn, cố gắng đem đến cho ta những gì tốt đẹp nhất trong khả năng.
Ta và mẫu hậu ôm nhau khóc òa. A Tị đứng bên cạnh, vẻ mặt có phần ngượng ngùng.
Ta khẽ kéo tay nàng. Nàng cũng không kìm được mà nhào vào lòng mẫu hậu khóc nức nở.
Chỉ trong một đêm, ta có phụ mẫu, có huynh muội, lại có cung điện riêng để ở. Mọi thứ đều tựa mộng, chỉ là... quy củ trong cung thực khó học.
Vì Phúc Xương Công chúa đã trở lại, các lời mời dự yến như thủy triều dâng. Ai nấy đều muốn tận mắt xem dung nhan công chúa thất lạc. Nhưng mẫu hậu đều khéo léo từ chối.
Người cho ta một tháng học tập nghi lễ hoàng gia, dặn rằng tuyệt không được để mất phong nghi công chúa hoàng tộc.
A Tị làm người hướng dẫn bên cạnh. Ta sai điều gì, nàng liền cười lớn trêu chọc, sau đó lại tận tình chỉ bảo.
Nàng nói:
“Lý Di Quang, nay ngươi rơi vào tay ta rồi! Ai bảo trước kia ngươi khắt khe với ta đến thế. Nay thời thế đổi dời, đến lượt ngươi nếm mùi khổ sở!”
Nàng thay ma ma, nghiêm khắc uốn nắn ta từng cử chỉ lễ nghi.
Ta nghiến răng, lòng thầm hối hận: Hồi ấy dạy dỗ nàng vẫn còn quá nhẹ. Lẽ ra phải khiến nàng mệt đến mức ba ngày không dậy nổi mới đúng!
Một tháng sau, trong yến hội Bách Hoa, ta vận y phục lụa mỏng, tay cầm quạt ngọc, nhẹ nhàng bước ra, thần thái đoan trang, phong tư thanh nhã.
Khách khứa đều nhã nhặn kính cẩn, lời khen không dứt.
A Tị dẫn ta làm quen các tiểu thư thế gia trong kinh. Các nàng dung nhan đoan chính, nụ cười hoặc thẹn thùng hoặc lanh lợi, ai nấy đều mang vẻ đáng mến, hoàn toàn không giống những nữ nhân nham hiểm, tâm địa bất chính trong mộng kia của ta…
Trong mộng, các vị tiểu thư kia thuở đầu vốn cùng A Tị liên thủ chèn ép ta. Đợi đến khi A Tị qua đời, bọn họ lại trở mặt xu nịnh, dồn ép Vân Hi Nguyệt vào thế cô lập. Lòng dạ đổi thay như trở bàn tay, thực khiến ta khó lòng đem những hình ảnh sống động trước mắt mà gắn liền với dáng vẻ bội bạc trong mộng tưởng kia.
Sau yến tiệc, ta đến thăm tổ mẫu. Người tuổi cao, lại quen sống đạm bạc, không quen phồn hoa chốn hoàng thành, bởi thế được sắp xếp ở một tiểu viện yên tĩnh nơi ngoại thành. Tiêu Khởi nói, viện ấy là lễ vật hắn tặng riêng cho ta.
Tổ mẫu vào ở, nét mặt rõ ràng lộ vẻ không quen. Cả một đời cần lao, nay đột nhiên có người hầu hạ chu toàn, khiến bà thấy như đang bước giữa mặt băng, lòng thấp thỏm không yên. Bà cho rằng phú quý này vốn chẳng phải thứ thuộc về mình. Thế nhưng, cũng bởi không muốn rời xa ta cùng A Tị, nên người đành nén lòng chịu đựng.
Đêm ấy, ba người chúng ta cùng nằm trên một chiếc giường, thân mật như thuở xưa.
Tổ mẫu nhẹ giọng than rằng:
“Đời này có nằm mộng cũng không ngờ hai đứa lại là công chúa cao quý. Đây chắc là phúc phần ông bà tổ tiên tích lũy bao đời... Giá như... giá như...”
Người nghẹn lời, lệ lưng tròng.
“Giá như phụ mẫu các con còn sống, thì tốt biết mấy... Họ đã vất vả cả đời, cũng đáng được hưởng vinh hoa phú quý thế này.”
Ta liền cho lui bớt kẻ hầu người hạ trong viện, chỉ giữ lại một ma ma đứng tuổi và một tiểu nha hoàn lanh lợi. Dặn dò kỹ lưỡng rằng, tổ mẫu muốn làm việc gì cứ để người tự nhiên, miễn không ảnh hưởng đến thân thể thì chớ nên ngăn cản.
Từ đó, người cũng an lòng hơn, thần sắc mỗi ngày một tươi tỉnh, tâm tình ngày một vui vầy.
------------
Thoắt cái đã đến tiết Trung Nguyên.
Hôm ấy, ta cùng A Tị lặng lẽ xuất thành, mang giấy tiền đi tế bái dưỡng phụ dưỡng mẫu. Thế nhưng khi hồi cung, bầu không khí nơi hậu cung chợt trở nên khác lạ. Cung nữ, thái giám đều cúi đầu né tránh ánh mắt ta, im lặng đến lạ thường, khiến lòng ta chợt dâng lên cảm giác bất an.
Chúng ta được triệu đến điện Phụng Hòa. Phụ hoàng cùng mẫu hậu ngồi uy nghi nơi thượng vị, bên cạnh là Thái tử Tiêu Khởi, Tam hoàng tử, và mẫu phi của hắn – Cảnh Phi nương nương.
Cảnh Phi mỉm cười dịu dàng, ngữ khí như đang trách yêu:
“Hai vị công chúa quả là đang độ tuổi hoa nở, nên ra ngoài để mở mang tầm mắt. Nhưng tuổi trẻ làm gì cũng nên có khuôn phép. Hoàng Thượng và Hoàng Hậu còn tại vị, các con lại ra ngoài đốt vàng mã? Chẳng lẽ không nghĩ đến nỗi buồn trong lòng phụ mẫu sao?”
Bà ta vừa nói vừa khẽ lắc đầu, chuỗi ngọc châu trên trán nhẹ đong đưa, tiếng thở dài như chim oanh lạc giọng, dáng vẻ thương tâm như thật.
A Tị nhất thời nghẹn lời, không biết đáp thế nào.
Ta bèn khẽ kéo tay áo nàng ấy, bước lên một bước, ôn hòa nói:
“Không rõ nương nương cớ sao lại cho rằng chúng ta đốt vàng mã vì dưỡng phụ dưỡng mẫu? Ngày này bảy năm trước, quân địch bất ngờ xâm phạm biên cương, bao nhiêu tướng sĩ liều mình chiến đấu, đổ m.á.u nơi sa trường, mới giành được thắng lợi huy hoàng – mười vạn quân địch phơi thây, từ đó đến nay, ngoại bang không dám xâm phạm nửa bước. Hôm nay, thần nữ cùng muội muội chỉ là muốn tưởng nhớ những linh hồn đã khuất, bày tỏ lòng thành kính với người đã hy sinh thân mình vì xã tắc. Lẽ nào, điều ấy cũng không được phép? Lẽ nào, họ không xứng đáng được tưởng niệm?”
Ta bình thản nhìn thẳng Cảnh Phi, ánh mắt sáng lạnh như gươm bén. Dưới cái nhìn ấy, vẻ mặt bà ta thoáng chốc hiện lên tia giận dữ, nhưng rất nhanh liền thu lại, chỉ điều ấy thôi cũng khiến lòng ta cảm thấy đôi chút an ổn.
Tam hoàng tử lập tức lên tiếng giải vây cho mẫu phi:
“Việc tế bái các tướng sĩ đã hy sinh vốn là trách nhiệm của Lễ bộ, sao lại đến lượt muội tự mình làm?”
Ta khẽ cười, giọng điềm tĩnh:
“Tâm ý của con người, nếu không tự thân thể hiện thì sao có thể gọi là thành tâm? Phụ hoàng mỗi khi tế thiên, chẳng phải cũng thân hành lễ bái đó sao? Chẳng lẽ Tam hoàng huynh cho rằng việc làm ấy là dư thừa chăng?”