19.
Tiền chưởng quầy nghe vậy, lưng càng ưỡn thẳng tắp.
Ta chẳng để ý tới Lưu sư gia, chỉ chăm chú nhìn đứa trẻ tên Cẩu tử.
Nó sợ đến run lẩy bẩy, hai tay bám chặt áo bà nội.
Ta dịu giọng hỏi:
"Cẩu tử, ngươi nói cho bản quan nghe, rốt cuộc ngươi có lấy trộm không?"
Đứa trẻ sợ tới mức nói không thành lời, chỉ liều mạng lắc đầu.
Bà lão òa khóc:
"Đại nhân, nhà lão thân tuy nghèo, nhưng chưa bao giờ dám làm chuyện thất đức! Chẳng qua phụ thân nó mất từ năm ngoái khi tu sửa đê sông, mẫu thân nó thì đi bước nữa, chỉ còn hai bà cháu nương tựa nhau, thật sự là cùng đường, đói quá mới vậy…"
Tiền chưởng quầy cười khẩy:
"Đói thì cũng không được trộm! Ai mà chẳng đói, lẽ nào ai cũng vào cửa hàng ta lấy trộm cả?"
Ngoài đường tiếng xì xào lại càng to hơn.
Ta bất ngờ đập mạnh khối mõ trên công đường:
"Im lặng!"
Trong ngoài công đường lập tức im bặt.
Ta nhìn sang Tiền chưởng quầy:
"Tiền chưởng quầy, ngươi nói là bánh bao ấy nó trộm, vậy tang vật đâu?"
Tiền chưởng quầy ngớ người, sau đó đáp:
"Tất nhiên là... tất nhiên để nó ăn rồi!"
"Vậy tức là, tang vật hiện không còn?"
"Bao nhiêu người nhìn thấy, chẳng lẽ còn giả được?"
Ta nhấn giọng:
"Bản quan hỏi là, hiện giờ có tang vật đem lên công đường không?"
Chưởng quầy nhất thời lúng túng:
"Không có."
Ta lại hỏi:
"Ngươi nói người tang vật đều bị bắt, lúc đó đã báo quan chưa? Có lập giấy tờ, có nhân chứng thứ ba ký tên xác nhận không?"
Mồ hôi bắt đầu túa ra trên trán Tiền chưởng quầy:
"Lúc ấy... lúc ấy bận quá, chỉ định dọa cho sợ, chưa kịp báo quan."
Ta tiếp tục truy vấn:
"Đã không có tang vật, không giấy tờ báo cáo, cũng chẳng có chứng cứ nhân chứng nào, chỉ dựa vào một lời ngươi, sao dám khẳng định là trộm, chẳng phải chỉ là nhặt đồ người khác bỏ đi sao?"
Mặt chưởng quầy đỏ gay:
"Đại nhân! Đây là ngụy biện! Dù có rơi trên đất thì cũng là của ta!"
"Ồ?" Ta hơi cúi người về phía trước.
"Theo 'Phật Luật', trong phố xá nhặt được vật người khác vứt đi, giá trị không quá năm văn thì không bị xử phạt. Ta hỏi chưởng quầy, một cái bánh bao dính đất kia, giá trị bao nhiêu? Có vượt quá năm văn tiền không?"
Tiền chưởng quầy lập tức cứng họng, nào có ngờ huyện lệnh lại bám sát từng điều khoản pháp luật với mình.
Ta lại nói tiếp:
"Thêm nữa, cho dù trẻ con có sai, ngươi lại tự ý động thủ, đánh người đến nỗi da thịt bầm tím, vậy ngươi phạm tội gì? 'Phật Luật' ghi rõ, phàm ai đánh lộn gây thương tích, phạt trượng bốn mươi. Nếu gây thương tích nặng, tội càng tăng thêm một bậc!"
Giọng ta không lớn, nhưng từng chữ nện xuống như búa giáng.
Lớp mỡ trên mặt Tiền chưởng quầy cũng run lên bần bật.
"Hừ, ngươi có biết ta với quản gia đại nhân châu phủ là thông gia không đấy!"
Ta lạnh lùng cười khẩy.
Không nói được thì lại lôi chỗ dựa ra dọa dẫm?
Ta gõ mạnh khối mõ trên công đường, giọng sắc như dao:
"Thì đã sao? Chuyện này liên quan gì tới vụ án hôm nay?"
"Ngươi đừng nói là thân với quản gia châu phủ, dù hôm nay Hoàng thượng có đến đây, bản quan cũng xử công bằng!"
Lúc này Tiền chưởng quầy mới nhận ra, nữ huyện lệnh này không phải tới đây làm cảnh, mà thực sự dám làm thật!
Lưu sư gia há miệng định nói gì đó, cuối cùng vẫn nuốt lời.
Ta nhìn sang hai bà cháu, giọng dịu lại:
"Trẻ nhỏ nhặt đồ bỏ đi, xét ra cũng có thể thông cảm, nhưng cũng không phải đường ngay. Lão thái, vết thương trên cánh tay cháu nhỏ có cần chữa trị không?"
Bà lão xua tay lia lịa:
"Không... không cần đâu đại nhân, nhà nghèo chỉ biết xoa bóp qua loa là được rồi."
Ta trầm ngâm giây lát, rồi cao giọng tuyên bố:
"Vụ án đã rõ, Tiền chưởng quầy ngươi không có bằng chứng mà vu tội trộm cắp, lại còn tự tiện động thủ đánh trẻ con, theo luật đáng phạt trượng mười cái, nộp phạt một lượng bạc."
Tiền chưởng quầy chân mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ rạp xuống đất.
Ta xoay chuyển giọng nói:
"Nhưng, xét ngươi lần đầu phạm phải, lại chưa đánh đến gân cốt."
"Bản quan phán ngươi lập tức bồi thường tiền thuốc men và đền bù hoảng sợ cho Cẩu tử, tổng cộng năm mươi văn tiền, đồng thời phải cúi đầu nhận lỗi với hai bà cháu. Ngươi có phục không?"
20.
Năm mươi văn chẳng nhiều, nhưng cũng đủ cho hai bà cháu mua ít gạo qua ngày.
Tiền chưởng quầy mặt khi xanh khi trắng, cuối cùng dưới những lời bàn tán của dân làng mỗi lúc một to, đành cắn răng cúi đầu.
"Tiểu nhân tâm phục khẩu phục."
Hắn run rẩy rút năm mươi văn trong túi tiền, không cam lòng mà đưa cho bà lão.
"Xin lỗi, bà ơi."
Bà lão ôm chặt lấy số tiền, vừa mừng vừa sợ, kéo cháu trai liên tục dập đầu.
"Tạ ơn thanh thiên đại lão gia! Tạ ơn lão gia!"
Ta không nhìn lại Tiền chưởng quầy nữa, mà đảo mắt nhìn quanh đám dân làng đang vây kín ngoài công đường, cất tiếng rõ ràng:
"Mọi người nghe rõ đây! Từ hôm nay, ở huyện Lạc Giang này, ai có oan khuất, bản quan nhất định truy xét đến cùng!"
"Nhưng nếu ai dám vu cáo giá họa, ức hiếp người lành, trượng pháp và luật lệnh của bản quan cũng chẳng tha đâu!"
Khối mõ công đường gõ xuống.
Không biết ai là người đầu tiên, nhưng ngay sau đó cả đám đông nổ lên tiếng hoan hô vang trời!
Phùng Tuyết Linh đứng ở cửa sau, mắt long lanh nhìn ta, còn khẽ giơ ngón tay cái ra hiệu tán thưởng.
Lưu sư gia ngó dòng người tản ra dưới công đường, lại nhìn về phía ta, lần đầu tiên lặng lẽ khom mình trước bóng lưng của ta.
Bởi ta xử án công bằng, mà vẫn chu toàn tình người, thậm chí còn tự bỏ tiền túi giúp dân không ít.
Chưa đầy nửa năm, thanh danh huyện nha đã đảo ngược hoàn toàn.
Thời cơ đã chín, ta lại dán cáo thị, ngoài hai nha dịch cố định, tuyển thêm hai người lưu động.
Hai vị này được rút thăm chọn từ những nông dân thật thà nhất.
Mỗi người làm một tháng, vẫn hưởng một lượng bạc, giúp ta tuần tra đồng ruộng, giám sát báo cáo.
Xuân qua thu tới, ta đi từng thôn xóm điều tra thực tế, giày dưới chân đã mòn mất ba đôi, đem bốn trăm hai mươi chín hộ dân trong huyện Lạc Giang từng nhà một ghi chép rõ ràng vào sổ.
Mỗi nhà có mấy người, mấy mẫu ruộng, trồng giống gì, tình hình kiếm sống ra sao — mọi thứ đều phân loại chi tiết.
Sổ sách chỉnh tề, cao hơn cả đầu người.
Đợi sang xuân, ta lại bắt đầu trèo núi lội suối.
Gùi thuốc sau lưng, dẫn theo nha dịch, vừa đi vừa tra sách thuốc.
Chỗ này nghèo đến kêu không ra tiếng, nhưng ông trời lại chẳng phụ người, những thứ dược liệu quý giá ở kinh thành bán ra giá trên trời, ở đây lại mọc tràn như cỏ dại.
Hóa cúc hồng, quảng hoắc hương, trong hiệu thuốc kinh thành bán lấy bạc, ở đây chỉ cần cúi xuống là có thể hái được từng bó lớn.
Chẳng qua đường núi hiểm trở, có chỗ đến đường đi cũng không có, nên chẳng ai thèm để ý.
Ta gọi Lưu sư gia cùng bốn nha dịch đến, trải ra bản đồ phân hộ vẽ sẵn.
Nhà nào tiếp tục trồng ngũ cốc, nhà nào chuyển sang trồng thuốc, ta đều ghi chú rõ ràng.
Bảo họ đi từng nhà thông báo trước.
Cứ năm mươi hộ làm một tổ, hạt giống do quan phủ cung cấp.
Trên sân phơi chật kín người, vừa nghe nói ruộng đất sẽ thu về huyện thống nhất phân phối, không ít người lập tức sa sầm mặt mày.
Nhưng đợi ta cho người khuân ra hòm bạc, cam đoan mỗi nhà phát trước một lượng bạc làm vốn.
Tiếng oán than bỗng chốc vơi đi quá nửa.
Ta lại hứa, mọi thứ trồng được, trừ thuế, huyện chỉ lấy một phần mười, còn lại chia đều theo đầu người.
Chạy khắp cả huyện, ba ngàn lượng bạc đã tiêu mất một nửa.
Tuyết Linh ngồi xổm trong sân phơi nắng, miệng lầm bầm:
"Một tháng lương có mấy lượng bạc, vậy mà còn phải tự bỏ tiền ra."
"Làm huyện lệnh kiểu này lỗ vốn quá."
Ta véo nhẹ má nàng:
"Có bỏ ra mới mong thu về."
Sau một năm cùng nhau làm lụng, làn da nàng chẳng còn trắng nõn như trước.
Thế nhưng đôi mắt kia lại càng thêm sáng, áo vải thô cũng không giấu nổi vẻ sống động rực rỡ.
Nàng hất tay ta ra, đứng dậy lau lên tạp dề, rồi quay người vào nhà.
Chẳng mấy chốc đã ôm ra một bọc vải, dúi vào tay ta.
"Này, đây là mấy món trâm ngọc nữ trang ta mang ra được khi rời phủ, bán đi chắc cũng được ít tiền."
Nàng bỗng nhiên có vẻ ngượng ngùng, vành tai đỏ bừng.
"Ngươi đã lấy tiền dưỡng già của ta, sau này phải nuôi ta cả đời đấy!"
Ta nhìn đống trang sức lấp lánh dưới nắng trong tay mình, lại nhìn vào mắt nàng.
"Được, nuôi thì nuôi!"