09.
Trong hương mực bỗng lẫn vào một mùi thơm quen thuộc.
Một gói giấy dầu được đặt nhẹ lên bàn, hương thơm bánh bao chiên lan tỏa khắp gian phòng.
"Ăn chút đi."
Cổ tay ta khẽ run, suýt chút nữa làm nhỏ giọt mực lên giấy.
"Không cần đâu, đa tạ Hầu gia."
Hắn im lặng một lát, rồi bỗng cất tiếng hỏi:
"Sao hôm nay ngươi không nói ra thân phận của mình?"
"Chẳng phải đó là điều Hầu gia đã cho phép sao?"
Ánh nến chỉ đủ soi rõ nửa khuôn mặt hắn.
Trong bóng tối, chỉ nghe tiếng hô hấp của hắn bỗng nặng nề hơn.
"Thế ngươi không thể chủ động một chút, nhất định phải giống như khúc gỗ, để mặc người ta muốn làm gì thì làm sao?"
Nực cười thật.
Ban ngày thì lạnh lùng đứng nhìn là hắn, giờ đêm khuya lại tới chất vấn cũng là hắn.
Ta đặt bút xuống, bình tĩnh nhìn thẳng vào ánh mắt đầy tức giận của hắn.
"Hầu gia rốt cuộc muốn gì? Nếu ngài muốn thấy ta phản kháng, lần sau ta lật bàn lên là được."
Trong bóng tối vang lên tiếng nghiến răng giận dữ.
"Ngươi... quả thật là nữ nhân ngang ngược, không hiểu lý lẽ!"
Cửa gỗ bị hắn giật mạnh, phát ra tiếng động lớn, đến mức ngọn nến trên án cũng lay lắt dữ dội.
Ta nhìn gói bánh bao chiên thơm ngào ngạt dưới ánh nến.
Lại nhớ đến vẻ mặt hắn hôm trước khi nói câu: "Hầu gia thì không phải người sao?"
Nay nghĩ lại, dáng vẻ Giang Tẩm Mặc vì món ăn dân dã mà dừng chân, có lẽ chỉ là ảo ảnh trong lòng ta mà thôi.
Một giọt mực suýt nữa rơi xuống giấy, ta vội tránh đi, lại để mực nhỏ lên váy mình.
Chỉ tiếc, chẳng ai đứng ra bênh vực cho ta.
Đêm ấy, ta cúi đầu chép kinh, miệt mài đến tận canh tư.
Bước ra khỏi Văn Lan Các, trời đã hừng sáng.
Bánh bao chiên trong giấy dầu đã nguội cứng, ta tiện tay ném cho con chó già ở hậu viện.
Về tới phòng, cả người rã rời như tan thành từng khúc.
Thế nhưng vừa đặt lưng xuống gối, trong đầu đã hiện lên những đoạn sách luận, ngay cả trong mơ cũng toàn là văn chương trùng điệp.
Chợp mắt chưa được hai canh giờ, lại bừng tỉnh giữa đêm.
Vội ăn qua loa mấy món nguội, ta lại vội vã đến Văn Lan Các.
Từ ngày phụ thân khuất núi, chẳng còn ai chỉ dẫn ta về văn chương nữa.
Dù Thánh thượng đã mở khoa thi cho nữ tử, nhưng trong thành Trường An số học đường dạy nữ nhi ứng thí chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà học phí lại đắt đến giật mình.
Nhưng ta hiểu rõ đạo lý "đọc sách trăm lần, nghĩa sẽ tự sáng tỏ".
Chỉ cần đọc đủ nhiều, luyện đủ nhiều, đến ngày vào trường thi, ắt sẽ có một chỗ đứng cho ta.
Giang Tẩm Mặc đối với Phùng Tuyết Linh hết sức ưu ái, không biết bao lần đi ngang qua hoa viên, đều nghe tiếng nàng cười trong trẻo như hoàng anh hót.
Khi thì đuổi bướm, khi lại tựa mình trong gác nhỏ ngắm những cuốn thoại bản mới ra.
Chỉ là nay đã khác xưa.
Giang mẫu từng thương yêu Phùng Tuyết Linh bao nhiêu, thì bây giờ lại chán ghét bấy nhiêu.
Trong mắt bà, nữ nhi tội thần sẽ chỉ làm liên lụy đến nhi tử mình.
Nghe nói Phùng Thượng thư ở quê sống rất kham khổ, năm mươi tuổi đầu còn phải tự mình xuống ruộng làm lụng.
Còn Phùng Tuyết Linh nhờ có Giang Tẩm Mặc sắp xếp nên mới được lưu lại Trường An.
Tin tức giữa các thế gia truyền nhau nhanh như gió, chuyện này căn bản chẳng giấu được ai.
Một thời gian dài, Giang mẫu luôn thấp thỏm bất an, sợ nhi tử mình khiến kẻ trên phải phật ý.
Mãi đến khi Thánh thượng trên triều nhắc tới thành tích của Giang Tẩm Mặc, khen hắn là người hữu tình hữu nghĩa, Giang mẫu mới thở phào nhẹ nhõm.
Suy cho cùng cũng chỉ là nuôi thêm một người nhàn rỗi, chỉ cần không xuất hiện trước mặt bà thì bà cũng giả như không biết.
Kỳ hạn hai năm sắp tới.
Theo luật cũ, phu thê kết hôn hai năm không con thì có thể bỏ.
Giang mẫu nhạy bén nhận ra sự khác thường của Giang Tẩm Mặc, nên càng thêm khó dễ, lời nói càng chẳng nể nang.
"Hai năm rồi mà còn chưa chép xong kinh Hoa Nghiêm, đủ thấy ngươi bất tài!"
Ta chẳng hơi đâu tranh cãi, lập tức quỳ xuống nói:
"Nhi tức ngu dốt, trong kinh thư có nhiều điều chưa hiểu, nên mới phải tra cứu sách vở."
"Chỉ mong dùng thành tâm cảm động Phật tổ, không ngờ lại lỡ mất giờ giấc."
Ta quỳ đủ nhanh, tỏ vẻ yếu thế đủ chân thành, đến nỗi Giang mẫu cũng nghẹn lời.
Một lúc lâu sau mới rặn ra được một câu: "Nuôi ngươi bao năm đầy đủ sung sướng, vậy mà ngay đến một quả trứng cũng không sinh nổi, hừ."
Bà rõ biết ta và Giang Tẩm Mặc chưa từng viên phòng, thế mà vẫn cứ nói ra miệng.
Ta lại càng thành khẩn mà đáp:
"Là nhi tức vô dụng, chưa thể lấy được lòng phu quân, đêm nay nhi tức sẽ mang chè đến thư phòng dâng lên cho chàng."
Sắc mặt Giang mẫu quả nhiên thay đổi.
Bà sợ nhất là ta bỗng dưng nghĩ thông.
Nếu thật phát sinh chuyện phu thê với Giang Tẩm Mặc, chuyện bỏ thê tử sẽ khó mà nói ra được nữa.
"Khụ khụ, ta không có ý đó đâu, con à, là nương nóng nảy quá."
Giang mẫu làm bộ đỡ lấy ta, lại đổi sang vẻ mặt hiền từ, nhân hậu.
"Mặc nhi bận việc công, ngày thường ở nhà cần được yên tĩnh, con chịu khó chép kinh Phật như vậy đã là tận tình lắm rồi."
Rời khỏi viện của Giang mẫu, ta đứng dưới hành lang chỉnh lại tay áo.
Đi ngang qua hoa viên, lại trông thấy Phùng Tuyết Linh đang quấn lấy Giang Tẩm Mặc thả diều.
Chỉ còn ba tháng nữa là đến kỳ khoa cử.
Những sĩ tử nhà ở xa lúc này hẳn cũng đã lên đường.
Dẫu có bao nhiêu chán ghét, cũng nên tính toán cho bản thân một con đường mới...
10
Giang mẫu rời phủ đi dự yến ba ngày, ta rốt cuộc cũng có được đôi chút tự do để thở.
Đẩy cửa sổ khắc hoa của nhã gian lầu Nguyệt Mãn, thành Trường An lúc này ngập trong ánh hoàng hôn rực rỡ như vàng lỏng.
Vài món nhắm đơn sơ, một bình rượu Lê Hoa Bạch.
Ta lặng lẽ lắng nghe tiếng người dưới lầu ồn ào náo nhiệt, đã lâu lắm rồi mới có lại được chút yên bình như thế.
Một bình rượu cạn, men đã ngà ngà, ta lấy từ trong tay áo ra chiếc cổ huyền cổ phụ thân để lại.
Tiếng huyền u uẩn vang lên giữa buổi chiều tà, chính là khúc "Chiết Liễu" mà phụ thân lúc còn sống thường dạy.
Dưới lầu người đi đường dừng chân nghe, ta lại chẳng nhìn rõ nét mặt họ, chỉ thấp thoáng cảm thấy có một ánh mắt nhìn ta nóng rực, tựa lông kim chích vào lưng.
Khúc nhạc vừa dứt, cửa phòng bất chợt bị đẩy ra. Ta cũng chẳng ngoảnh đầu, lười biếng lên tiếng:
"Tiểu nhị, lại mang lên cho ta một bình Lê Hoa Bạch nữa."
Sau lưng yên tĩnh lạ thường, ta chầm chậm quay lại, chỉ thấy Giang Tẩm Mặc thân khoác quan bào, thắt ngọc đai đứng ngay ngưỡng cửa.
"Không ở phủ chép kinh, lại có nhã hứng ngồi đây tiêu khiển sao?"
Ta vịn cửa sổ giữ vững thân mình, men rượu ngà ngà mà vẫn không nhịn được bật cười.
"Giang... Giang Tẩm Mặc, sao ngươi lại đến đây?"
Ta lắc đầu, tự mình uống cạn nửa chén rượu còn lại.
"Không... không đúng, hắn làm gì có chuyện tới nơi này chứ."
Chưa dứt lời, cổ tay đã bị ai đó nắm chặt.
"Ngươi gọi ta là gì?"
Men rượu dâng lên, ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn.
"GIANG - TẨM- MẶC."
Từng tiếng từng tiếng, hơi thở phảng phất hương rượu lê hoa ngọt dịu.
"Sao, Hầu gia nghe không quen sao?"
Ánh mắt hắn bỗng trở nên thâm trầm, một tay khác đột nhiên giữ lấy sau gáy ta.
Hơi thở nóng hổi kề sát, mùi trúc thơm lẫn rượu nồng phả thẳng vào mặt.
Đúng lúc ta tưởng hắn sắp nổi giận, hắn lại bất ngờ buông tay, ấn ta ngồi trở lại ghế.
Hắn nhìn đĩa thức ăn nguội lạnh trên bàn, cất tiếng:
"Ra ngoài tiêu khiển cũng phải đơn sơ như vậy sao?"
"Tiểu nhị, mang lên cho ta mâm rượu ngon nhất quán này."
Đồ ăn thức uống bày biện thịnh soạn, ta cầm bình rượu rót đầy cho hắn, men say khiến ta cũng trở nên bông đùa:
"Hầu gia hào phóng thật!"
"Nào, kính một chén!"
Rượu mạnh vào cổ, bỏng rát đến tận ngũ tạng lục phủ.
Khóe mắt Giang Tẩm Mặc cũng vương chút sắc đỏ của men say.
Hắn bỗng mở lời, giọng khàn khàn pha chút trầm thấp.
"A Chiếu, ở Hầu phủ... không vui hay sao?"
Ta gắp một miếng tôm tinh thể cho vào miệng.
"Vui chứ, có cơm ăn, có sách đọc, làm sao không vui được."
Hắn bất ngờ nghiêng người sát lại, hơi rượu phả ấm bên tai ta.
"Đã vui rồi, vì sao chưa từng thật lòng mỉm cười?"
"Sao lại không cười?" Ta cố ý nhếch môi, bật cười thành tiếng thật khoa trương.
"Ha ha ha, Hầu gia nhìn xem, chẳng phải ta đang cười rồi đó sao?"
Bàn tay ấm áp bỗng đặt lên mu bàn tay ta.
"Không phải nụ cười ấy, là nụ cười phát ra thật lòng thật dạ."
Rượu ngấm dần, bao uất ức bỗng dâng trào như sóng vỗ.
"Phát ra thật lòng thật dạ?”
Ta bật cười giễu cợt, rút tay về.
"Lúc tộc trưởng chiếm hết gia sản nhà ta, ông ta cũng bảo đó là quy củ thật lòng thật dạ? Ngươi ôm hình bóng người khác mà vẫn cưới ta về, cũng coi là thật lòng thật dạ ư?"
"Người các ngươi đều giả dối như vậy, dựa vào đâu bắt ta phải thật lòng thật dạ?"
Ta nâng chén rượu, chìa tới trước mặt hắn, hai chén khẽ vang lên một tiếng trong trẻo.
Ta ngửa cổ uống cạn, mặc cho rượu tràn xuống cổ áo lạnh buốt.
Chúng ta cứ thế chén nối chén, chẳng khác nào hai đứa trẻ thi gan.
Mãi cho tới khi mắt hắn cũng lờ đờ say, đầu ngón tay khẽ lướt qua chân mày ta.
"Nếu ta nói, khoảnh khắc này, ta là thật lòng thật dạ thì sao?"
"A Chiếu... A Chiếu, với nàng, ta biết phải làm sao đây?"
"Ta vốn định, hai năm vừa hết liền đoạn tuyệt, mỗi người một ngả. Nhưng nàng có biết không, từ ngày đầu tiên nàng bước vào Văn Lan Các, ta đã đứng trong bóng tối dõi theo nàng suốt cả một ngày."
"Ta chưa từng gặp nữ tử nào lại ham đọc sách đến thế. Mỗi lần nàng cúi đầu nghiền ngẫm chú giải, lòng ta cũng không kìm được mà run lên theo từng nét bút."
Ta quay mặt đi: "Hầu gia say rồi."
"Có lẽ là say... mà cũng có lẽ, từ trước đến nay ta chưa từng tỉnh bao giờ."
Trong men rượu lờ mờ, hơi thở của hắn càng lúc càng gần.
"A Chiếu, nói cho ta nghe, nàng muốn gì?"
Ta lắc lắc chén rượu, bật cười khe khẽ.
"Muốn... cũng chỉ là thứ mà mọi nữ tử trên đời này đều khao khát thôi."
Hắn khẽ cười:
"Nữ nhi mà, dù có thích đọc sách thế nào, chung quy vẫn là nghĩ đến chuyện tình cảm."
Đột nhiên, hắn nắm lấy tay ta đang cầm chén rượu.
"Đi thôi, chúng ta về nhà."