CHƯƠNG 2

Ngày hôm ấy thế tử vừa đi, suốt hơn mười ngày liền không thấy bóng dáng đâu.

Trong lòng ta có chút bất an, lo rằng hắn không vừa ý, muốn đuổi ta đi chăng.

Hắc Tư ma ma giải thích rằng, thế tử giữ chức Phó Đô Thống trong quân, ngày thường phải ở trong doanh trại huấn luyện binh sĩ, xử lý quân vụ, nếu quân Mãn phương Bắc của Kim Trướng Hãn quốc tràn xuống quấy nhiễu, hắn còn phải dẫn quân xuất chinh, vô cùng bận rộn.

Nghe vậy, lòng ta mới yên ổn trở lại.

Mười ngày làm cơm, người trong Phất Thủy Uyển ai nấy đều bị tài nấu nướng của ta chinh phục, so với thuở ban đầu chỉ cung kính xa cách, nay đều thân thiết gọi ta là “Hồng Đậu cô nương”.

Hôm nay là ngày Lập Xuân, ta vừa tỉnh dậy mở cửa, đã thấy Tỳ Bà cười tươi hỏi:
“Hồng Đậu, tiểu tư đã mua đủ rau củ đúng mùa rồi, bao giờ chúng ta làm bánh xuân đây?”

Ta tiến lên khoác tay nàng, cùng nhau vào phòng bếp nhỏ.

Dưới bếp đã có mấy nha hoàn bưng sẵn mấy đĩa điểm tâm sáng.

Ta liếc qua, đã có cháo quả, màn thầu cuộn tre, dưa muối thái sợi.

Ta tiện tay hâm nóng lại phần gà béo xé sợi chuẩn bị từ hôm qua, lại xào thêm một đĩa rau trộn, rồi gọi các nha hoàn cùng Tỳ Bà ngồi ăn chung.

Xong bữa sáng, chúng ta cùng nhau rửa sạch rau củ, đun nước.

Trụng bột, thêm dầu thơm, khuấy thành hỗn hợp đặc sánh, múc một muỗng lên chảo sắt đã nóng, dùng thanh tre bản rộng dàn đều ra.

“Xì——” một tiếng, lớp bột gặp nhiệt, kết thành tấm bánh mỏng vàng ruộm, thơm phức mùi lúa mì, vừa tráng xong đã bị mọi người tranh nhau lấy đi mất.

Tỳ Bà giậm chân:
“Hồng Đậu tráng bánh cả buổi, vậy mà toàn bị các người ăn sạch không còn!”

Hắc Tư ma ma vừa nhai bánh mỏng do người khác kính tặng, vừa giả bộ nghiêm nghị:
“Tỳ Bà nói đúng lắm, từ giờ ai cũng không được tranh trước, đợi cô nương làm xong hết bánh xuân rồi mới được ăn, chỉ ăn vỏ bánh không thì có gì thú vị đâu?”

Mọi người cười nói rộn rã, chẳng biết có nghe theo không, vẫn vây quanh bếp chẳng chịu rời.

Bỗng một giọng nói lành lạnh vang lên, không đúng lúc chút nào, chặt đứt hết thảy tiếng cười:
“Các ngươi thật xem nàng là đầu bếp đấy à?”

Ta quay đầu lại, thấy mọi người đã vội dạt sang hai bên, để lộ ra thế tử với sắc mặt không vui.

Chúng nhân trong Phất Thủy Uyển ai nấy sắc mặt lúng túng, chân tay run rẩy, chỉ muốn quỳ xuống.

Hắc Tư ma ma vừa định mở miệng, ta đã nhanh tay gắp chiếc bánh mỏng mới làm, đưa cho thế tử, cười nói:
“Thế tử, người cũng nếm thử đi, ăn không cũng ngon lắm.”

Hắn khẽ nhíu mày, chưa vội trách cứ, mà trước tiên cầm lấy bánh.

Tấm bánh ấy mỏng như cánh ve, vậy mà còn có thể tách thành hai lớp, hắn cong môi cười:
“Lần đầu tiên thấy loại bánh kép mỏng như thế này.”

Ta vừa bận rộn bên bếp, vừa đáp:
“Đây là cách làm ở quê ta, mọi người thấy lạ mới tụ lại xem đó ạ.”

Hắn chỉ ậm ừ:
“Ồ.”

Ta lại cười:
“Thế tử đã đến, để ta làm thêm vài món nữa. Người cứ về chính viện chờ, kẻo ở đây bị ám khói bếp.”

Hắn liếc mắt khắp lượt, cuối cùng cũng không nổi giận, xoay người bỏ đi.

Mọi người như vừa được đại xá, vội vàng tản đi làm việc, không ai còn dám đùa giỡn.

Ta nhanh nhẹn làm xong bánh xuân, chuẩn bị thêm lò nướng thịt muối, các món rau xào đúng mùa cùng tương ngọt ăn kèm bánh, nghĩ đến thế tử vốn thích ăn thịt, ta còn làm thêm món đậu đũa hầm thịt cừu và thịt xé hầm dưa chua.

Vốn không tính tới việc thế tử đến, bánh xuân làm hơi ít, ta lại hâm nóng thêm ít bánh hấp, để mọi người ở Phất Thủy Uyển không bị thiếu ăn.

Chuẩn bị xong bữa, ta sai các tiểu nha hoàn bưng tới chính viện.

Còn bản thân thì vào nội thất thay xiêm y, sợ quần áo dính mùi bếp ảnh hưởng đến khẩu vị của thế tử.

4.

Khi ta thay xiêm y chỉnh tề ngồi xuống, liền phát hiện thế tử vẫn lặng lẽ ngồi chờ, chưa hề động đũa.

Ta vội vàng ngồi xuống, dâng đũa mun cho người:
"Để thế tử phải đợi lâu, chắc người đã đói rồi. Lần sau nếu người muốn tới, phiền sai người báo trước, để ta còn chuẩn bị món ăn cho tươm tất."

Hắn nhận lấy đũa, chỉ “Ừm” một tiếng.

Thế tử bề ngoài anh tuấn phóng khoáng, nhưng thực ra lại rất giữ quy củ, bắt đầu dùng bữa liền không nói thêm lời nào.

Ăn xong, chờ nha hoàn dọn bàn đi rồi, hắn mới lên tiếng:
"Những ngày ta không có mặt, bọn họ cũng đều như vậy, tôn ti chẳng phân, dưới phạm trên sao?"

Ta đáp:
"Chẳng đến nỗi ấy. Ta vốn là đầu bếp trong viện này mà."

Hắn liền nói:
"Ngươi là người của ta, là đầu bếp riêng của một mình ta, bọn họ cũng xứng à?"

Ta cắn môi, nói nhỏ:
"Thế tử, người đừng nghĩ như vậy. Ta thích nấu ăn, chẳng lấy làm khổ cực gì..."

Chưa đợi ta nói xong, hắn đã ngắt lời:
"Ta sẽ tuyển thêm vài đầu bếp nữa, ngươi thích thì làm, mệt thì nghỉ."

Trong lòng ta chợt động, tuyển thêm đầu bếp cũng là chuyện tốt.

Lời từ chối đến miệng lại bị ta nuốt xuống.

Chuyện đó qua đi, ta lại hỏi:
"Hôm nay thế tử sao rảnh đến vậy?"

Hắn đáp:
"Đến lượt ta nghỉ mười ngày, có thể ở trong thành dăm hôm, nhưng tối nay phải về vương phủ, ngày mai sẽ lại đến."

"Vâng, ta nhớ rồi, vậy phải nhanh chóng chuẩn bị thực đơn cho mấy ngày tới mới được."

"Đúng rồi”, hắn bỗng đổi giọng hỏi, "Ngươi có biết Liễu nhị thiếu gia đã c.h.ế.c rồi chưa?"

Ta vốn đang pha trà cho hắn, nghe vậy thì tay khẽ run, nước trà tràn ra một ít:
"À... sao lại thế, c.h.ế.c như thế nào?"

Hắn ánh mắt thâm trầm, không lộ ra nửa điểm cảm xúc:
"Sau bữa tiệc hôm ấy, hắn liền ngã bệnh, kéo dài hơn mười ngày thì mất."

Ta đặt chén trà trước mặt thế tử, trên mặt hiện vẻ tiếc nuối:
"Liễu nhị thiếu gia vừa mới khai thông được tuyến thương lộ sang Bắc Mông, đúng lúc sắp phát triển, vậy mà lại ra đi như thế, thật là trời cũng ghen người tài."

Thế tử nhấc chén trà, cụp mắt lại hỏi thêm một câu:
"Ngươi cho rằng hắn thật sự là bệnh mà c.h.ế.c sao?"

"Chẳng lẽ không phải?" Ta lấy làm lạ hỏi lại.

"Ngươi mong hắn là bệnh mà c.h.ế.c sao?"

Câu này rõ ràng có ý khác, ta lắc đầu:
"Không mong đâu."

"Ồ?" Hắn nhìn về phía ta, trong mắt hiện lên ý ngạc nhiên.

Ta mỉm cười:
"Thế tử chưa biết, ngày trước ta ở Liễu gia chuyên làm các món dược thiện, tiếng là ăn lâu có thể bồi bổ nguyên khí, kéo dài tuổi thọ. Vậy mà, Nhị thiếu gia dùng thuốc ta làm quanh năm, cuối cùng vẫn yểu mệnh."

Ánh mắt thế tử sắc như chim ưng, nhìn ta chăm chú, khiến ta sởn cả gai ốc. Hồi lâu, ánh mắt ấy mới thu lại, hắn thản nhiên nói:
"Để ngươi thất vọng rồi, hơn nửa số danh y trong thành Tô Lê đều đã khám qua, rốt cuộc vẫn chỉ là bệnh đột ngột mà c.h.ế.c."

Ta khẽ “à” một tiếng, thở dài:
“Vậy à, xem ra mấy món dược thiện cũng chỉ là dối người, về sau thôi không làm nữa thì hơn.”

Hắn nhấp một ngụm trà, không tỏ ý kiến gì.

Đến lúc ra về, hắn bỗng lấy từ trong ngực ra một bình sứ, ném cho ta.

“Cái này là gì?” Ta cẩn thận đỡ lấy, ngắm nghía bình thuốc trong tay.

“Là tiêu ngân cao, ngươi xem lại tay mình đi.”

Ta cúi đầu nhìn, quả nhiên trên mu bàn tay có vết đỏ và vài vết xước mảnh, ta xua tay cười:
“Làm bếp mà, bị dầu văng, bị vật nhọn cứa vào là chuyện thường, không sao cả.”

Hắn lại rất nghiêm túc:
“Da thịt ngươi mịn màng trắng trẻo, chạm vào là ấm áp không tì vết, vốn nên giữ gìn cho tốt. Nếu vì nấu nướng mà để lại vết sẹo, về sau đừng mong bước vào phòng bếp nửa bước.”

A, ta tự nhủ mình rõ ràng nhan sắc tầm thường, sao lại lọt vào mắt xanh của vị gia này, hóa ra lại là thích làn da ta…

Hiểu rõ ý tứ rồi, ta ngoan ngoãn đáp:
“Ta biết rồi, sẽ giữ gìn cẩn thận.”