Ngày đại hỉ của Thẩm gia, khắp phủ đèn hoa kết rủ, gia chủ Thẩm Hoài Dương sắp nghinh thú quận chúa đương triều Tô Du. Ngoài viện ca xướng rộn ràng, trong viện vắng ta ngồi một mình, lặng lẽ gặm chiếc bánh bao cứng hơn đá lạnh.
“Có cháo không?” Ta hỏi.
Chưa kịp nghe đáp, một bát cháo nóng hổi đã ụp xuống đầu, da đầu bỏng rát, lọn tóc vương mùi thiu chua ẩm mốc.
Đúng lúc ấy, sư muội Kiều Trúc tới thăm bệnh, vừa bước vào đã chứng kiến cảnh tượng kia, đôi mắt đỏ hoe:
“Sư tỷ ta dù gì cũng có hôn ước với Thẩm Hoài Dương, các ngươi dám đối xử như thế sao?”
Tỳ nữ chỉ lạnh nhạt đáp:
“Nô tỳ chỉ phụng mệnh. Đâu dám tự tiện ngược đãi Tống cô nương?”
Ta cười khẽ. Trong lòng đã rõ, đây là thủ đoạn của Tô Du để nhục mạ ta, mà Thẩm Hoài Dương cũng mắt nhắm mắt mở đồng tình.
Kiều Trúc tức giận, cầm chổi đuổi tỳ nữ ra ngoài.
Quận chúa đương triều, vị hôn thê của gia chủ Thẩm gia, trong phủ ai dám trái ý nàng? Thậm chí có kẻ còn vui lòng giẫm đạp lên ta chỉ để nịnh bợ một câu.
Ta mù đôi mắt, nhưng lòng đâu mù.
Ta chẳng lấy làm bận tâm ánh mắt người đời. Điều khiến ta lạnh lòng, chính là Thẩm Hoài Dương – người từng thề non hẹn biển – nay lại tự tay giam ta vào viện vắng, giao ta cơm thiu canh thối để đối đãi.
Ngoài cửa, tỳ nữ vẫn không quên buông một câu cay nghiệt:
“Tống cô nương, gia chủ thương ngươi mù lòa nên mới giữ lại trong phủ. Ngươi còn vọng tưởng đến vị trí đại phu nhân sao? Quận chúa không dìm ngươi xuống hồ đã là nhân từ lắm rồi.”
Kiều Trúc nghe vậy thì nổi trận lôi đình, ta phải đưa tay kéo nàng lại mà vẫn không ngăn được cơn giận bừng bừng.
“Sư tỷ, tỷ không biết sao? Thẩm Hoài Dương hận không thể treo lụa đỏ khắp kinh thành, chỉ thiếu mỗi việc thổi kèn đánh trống loan báo thiên hạ hắn sắp làm phò mã!”
Ta nhàn nhạt đáp: “Tiếc thật, ta không nhìn thấy được cảnh tượng huy hoàng ấy.”
Kiều Trúc giận đến run người:
“Mấy năm nay tỷ ở Thẩm gia, không chỉ bị hại mù mắt, lại còn bị hạ cổ? Nhẫn nhịn đến nước này, chẳng phải ngày trước tỷ là danh y kiêu hùng lẫm liệt, Tống Kim Hòa hay sao?”
Ta chỉ mỉm cười, từ án thư lấy ra một phong thư.
Là thư từ hôn, ta đã sớm viết xong.
Hôn thư tái giá, cũng đã chuẩn bị.
Một kế hoạch thoát ly Thẩm Hoài Dương, âm thầm khởi động từ lâu.
Ta, Tống Kim Hòa, là đệ tử chân truyền duy nhất của danh y thiên hạ, người được mệnh danh là ngọc thụ giữa rừng thuốc.
Thuở nhỏ, quê nhà bị dịch bệnh càn quét. Sư phụ nhặt ta từ trong đống xác chết, tiện tay đút cho một ngụm thuốc thảo dược, chẳng ngờ hôm sau ta tỉnh lại, ôm lấy chân ông vừa khóc vừa cầu cứu.
Từ đó, ta theo ông học y. Là đệ tử duy nhất ông đích thân chọn. Nhưng không lâu sau, ông lại nhặt thêm một sư muội từ bãi tha ma.
Ta bất mãn: “Sư phụ nuốt lời rồi!”
Ông chỉ cười: “Con là chân truyền, vị trí không ai thay thế được.”
Ba thầy trò nương tựa vào nhau, cãi cọ chí chóe mà sống qua mười năm.
Mười năm ấy, y thuật của ta ngày càng tinh thâm, danh vang thiên hạ, cùng sư phụ ngao du chữa bệnh cứu người, được người người kính ngưỡng xưng là thánh thủ.
Ta từng nghĩ, đời mình sẽ bình dị an nhiên như thế mãi mãi.
Cho đến ngày nọ, sư phụ nhận một phong thư từ Nam Dương, mặt hiện vẻ trầm ngâm. Thì ra, bạch nguyệt quang của ông mắc bệnh hiểm, cầu ông đến chữa trị.
Ta liền nói sẽ cùng đi. Nhưng ông chỉ để lại một bức thư, rồi lặng lẽ rời đi trong đêm.
Trong thư viết, ông không chỉ đi chữa bệnh, mà còn đi tìm tình yêu. Ông dặn ta phát dương y đạo sư môn, với thân phận đệ tử chân truyền.
Ta giận quá, đốt luôn thư.
Từ đó, ta và sư muội bôn ba khắp nơi, rốt cuộc đến được kinh thành.
Kinh đô tráng lệ như mộng, ánh đèn lộng lẫy khiến kẻ từng quen phong trần như ta cũng thoáng xiêu lòng. Vì vậy, ta quyết định ở lại, mở y quán, tự lực cánh sinh.
Nhưng sư phụ chỉ dạy ta cứu người, chẳng dạy cách phòng người.
Một kẻ giả danh bệnh nhân tới, không chỉ phá nát y quán, còn lừa sạch gia sản tích cóp bao năm.
Ta đói lả, lảo đảo đi ngang bảng vàng triều đình, và chính tại đó, ta gặp Thẩm Hoài Dương.
Năm ấy, Thái hậu mắc chứng bệnh lạ, mỗi khi gió đông nam thổi là đầu đau như bổ búa. Ngự y bó tay, Hoàng Đế thương mẹ, liền treo bảng vàng, tìm danh y khắp thiên hạ.
Khi đó, Thẩm Hoài Dương chỉ là một y chính nhỏ nhoi trong Ngự y viện, chưa từng nổi bật.
Ta đọc bảng vàng, nhận ra chứng bệnh ấy giống hệt một lão nhân từng được ta chữa trị ở Thục địa. Lòng ta động, nghĩ mình nên thử.
Bỗng có tiếng nói ôn hòa cất lên sau lưng:
“Cô nương định hạ bảng vàng sao?”
Ta cảnh giác liếc nhìn: “Ngươi cũng muốn giành à?”
Hắn bật cười, nhẹ nhàng đáp:
“Bảng vàng vừa hạ, liền lấy mạng để bảo đảm. Cô nương vẫn muốn thử sao?”
Lời nói khiến ta thoáng do dự. Y thuật ta vững, nhưng nghĩ đến cú lừa vừa rồi, ta e dè. Nhỡ đâu triều đình bày mưu gài bẫy, ta sẽ mất mạng như chơi.
Thẩm Hoài Dương bèn hạ giọng:
“Tại hạ có một kế. Bảng vàng do ta hạ, nhưng ta và cô nương cùng chữa trị. Nếu thành công, thưởng phân đôi. Nếu thất bại, một mình ta chịu. Cô nương nghĩ sao?”
Ta nhướng mày: “Ta lấy gì để tin ngươi?”
Hắn mỉm cười:
“Cô nương có thể về phủ ta. Bao ăn, bao ở.”
Thẩm Hoài Dương nhìn thấu tâm tư ta—chẳng thiết công danh, chỉ cần cơm đủ ăn. Vậy là, ta nhận lời.
Nào ngờ, phủ ấy lại là chiếc lồng son, là cái hố sâu mà hắn âm thầm đào sẵn, để giam cầm cả đời một nữ y lãng tử như ta.
Vào Thẩm phủ, ta mới hay: Thẩm Hoài Dương thật sự nghèo khó.
Trong nhà chỉ có một lão nhân bệnh nằm liệt giường và hai hạ nhân lặng lẽ quét tước, lo toan.
“Bổng lộc hàng tháng của công tử đều dùng mua thuốc cho lão gia, nay lại thêm một miệng ăn…”
“Suỵt! Công tử dặn phải hậu đãi Tống cô nương, hẳn có thâm ý.”
“Nghe nói nàng ấy y thuật cao minh, có lẽ sẽ giúp công tử cứu quý nhân…”
Những lời xì xào ấy ta nghe rõ, mà chẳng hề để tâm. Bởi lẽ, giữa ta và Thẩm Hoài Dương vốn là cuộc giao dịch – ai cũng mang tâm tư, ai cũng có điều cần.