Sau trận ôn dịch năm ấy, ta thành trẻ mồ côi. Nếu không có sư phụ cứu giúp, hẳn đã vùi thân nơi hoang lạnh. Từng bôn ba giang hồ, từng sống gửi thác nhờ, với ta, chuyện nương nhờ người khác chẳng có gì nhục nhã.
Về sau, Thẩm Hoài Dương mang bảng vàng vào cung chữa bệnh cho Thái hậu, ta cải trang thành tiểu đồng theo cùng. Đúng như ta đoán, bệnh của Thái hậu không khó, chỉ thiếu một vị dược thảo nơi núi hoang. Với phương thuốc và phác đồ của ta, chưa đầy ba tháng, bệnh đau đầu của bà không tái phát.
Hoàng Đế vui mừng, ban thưởng vàng bạc, phủ đệ, phẩm hàm – từ đó, Thẩm phủ thay da đổi thịt, người trong phủ cũng bắt đầu nhìn ta bằng ánh mắt khác.
Thẩm Hoài Dương giữ lời, chia phần thưởng cho ta, còn hết lòng đối đãi. Hắn cùng ta lên núi hái thuốc, vì ta mà gãy chân, nằm liệt nửa tháng không than một lời. Chỉ vì ta vô tình nhắc đến món quế hoa đường ấu, hắn liền lặn lội học làm cho bằng được.
Hợp tác chữa bệnh đã xong, nhưng chẳng ai nói lời từ biệt. Tựa như giữa ta và hắn đã có một loại ăn ý không thành lời.
Mùa đông năm ấy, nhân tiết giao thừa, hắn đặc biệt sai người chuẩn bị pháo hoa.
Thuở bé, vì sư phụ thích thanh tĩnh, ta chưa từng đốt pháo. Tiếng nổ đùng đoàng khiến tai ta ong ong, bất giác đưa tay che lại – nhưng một đôi bàn tay ấm áp đã chạm tới trước.
“Như vậy có đỡ hơn không?” – hắn dịu dàng hỏi, ánh mắt như hồ nước sâu thẳm, có thể nhấn chìm người.
Ánh sáng pháo hoa rực rỡ soi rõ dung nhan hắn: chân mày như vẽ, khí độ thong dong, cả người tựa như tạc từ ngọc thạch. Ta ngây người, khẽ thở: “Đẹp quá.”
Hắn bắt được ánh nhìn ấy, chỉ cười nhẹ, rồi lấy từ trong tay áo ra một chiếc vòng ngọc.
“Kim Hòa, đây là vật truyền đời của Thẩm gia, chỉ tặng cho chính thất. Nàng... nguyện ý nhận không?”
Ta ngỡ ngàng, cúi đầu nhìn vòng ngọc – trong suốt, tinh tế, không giống vật giả.
“Lễ vật này quá quý, ta không có gì đáp lại.”
“Vậy… dùng cả đời để đáp, được không?”
Tim ta run lên, chưa kịp hiểu rõ câu ấy mang hàm ý gì, hắn đã nói tiếp: “Thẩm Hoài Dương muốn cưới Tống Kim Hòa.”
Ta chưa từng nghĩ đến chuyện thành thân, nhưng khi nghe hắn nói vậy, trong lòng lại dấy lên một tia ấm áp – như mưa gặp núi, biển gặp bến bờ. Ta gật đầu.
Hắn chỉ cười, dịu dàng hôn lên trán ta: “Thật tốt quá.”
Ngày thành thân định vào tháng ba. Nhưng ngay trước đó, biến cố xảy ra – hắn bị ám sát.
Mũi tên lệch tim phổi, nhưng có độc. Ta không biết là độc gì, chỉ còn một cách duy nhất: dẫn độc vào thân.
Sư phụ từng nói thân thể ta mang tính dược, có thể gánh được phần nào độc tính. Ta không đắn đo, lấy m.á.u mình để hút độc cho hắn.
Cơn đau khi độc nhập vào thân không bút nào tả xiết. Ta đau đến ngất đi. Khi tỉnh lại, đôi mắt đã không còn nhìn thấy gì.
Thẩm Hoài Dương đến, ôm chặt ta, khóc đến nghẹn lời. Hắn thề sẽ không tiếc bất cứ giá nào để mắt ta sáng lại.
Nhưng thời gian dần trôi, hắn càng lúc càng ít đến thăm ta. Lần gặp sau cách lần trước ngày càng xa.
Ta tự dối lòng rằng hắn bận triều vụ. Nhưng cuối cùng vẫn phải hỏi: “Ngươi còn định cưới ta chứ?”
“Đương nhiên.” – Hắn không nhìn ta.
Hắn viện cớ phong tục kinh thành, tân nhân trước ngày cưới không nên gặp mặt, rồi đưa ta về lão trạch, hẹn một tháng sau đón dâu.
Ta gửi thư cầu viện sư muội – Kiều Trúc – người am hiểu độc thuật.
Nàng đến, không trách móc mà chỉ lạnh lùng hỏi: “Tống Kim Hòa, tỷ đến mức này mà vẫn muốn lấy phu quân sao?”
Một tháng qua, nhờ nàng điều trị, độc gần như được giải sạch, thị lực cũng có hy vọng phục hồi. Nhưng phía Thẩm Hoài Dương chẳng có tin tức, lão trạch im lìm lạ thường.
Chúng ta treo đèn lồng, dán câu đối đỏ – cố tạo không khí cưới hỏi. Kiều Trúc cau mày: “Hắn c.h.ế.t rồi sao?”
Ta không trả lời. Lòng dâng lên một dự cảm bất an.
Đúng lúc đó, thị nữ đến: “Gia chủ sai nô tỳ đến đón cô nương hồi phủ.”
Ta lên kiệu, lòng đầy hy vọng. Nhưng đến nơi, lại chỉ là một viện nhỏ vắng vẻ lạnh lẽo.
“Thẩm Hoài Dương đâu?”
“Tiểu tỳ chỉ phụng mệnh đưa cô nương đến đây.”
Từ góc tối, một tiểu đồng cười nhạt: “Chỉ là một thiếp thất, đừng mơ tưởng quá nhiều.”
Ta nhặt đá ném thẳng vào hắn, giận dữ quát: “Tống Kim Hòa này, dù mù mắt cũng không chịu làm thiếp!”
Sau khi hai người kia rút lui, ta ngồi lặng lẽ trước cửa, đợi mãi… mà hắn vẫn không đến.
Câu “Thẩm Hoài Dương muốn cưới Tống Kim Hòa” giờ đây hóa thành trò cười.
Ta từng mơ lễ cưới đỏ rực, pháo nổ trời long đất lở. Nay chỉ là một cỗ kiệu lạnh lẽo đưa ta vào cửa sau, không bằng một người hầu.
Cuối cùng, ta đứng dậy, bước từng bước trong đêm tối đến nơi ở của hắn.
Và rồi, ta nghe thấy – tiếng rên rỉ, hơi thở dồn dập, tiếng áo quần bị xé toạc…
Ta đẩy cửa.
Ánh nến chập chờn soi rõ hai thân ảnh quấn lấy nhau.
Hắn vội che người trong lòng: “Kim Hòa? Sao nàng lại đến đây…”
Giọng nữ mềm mại vang lên đầy giễu cợt: “Một kẻ mù mà cũng dám phá chuyện vui của bổn Quận chúa?”
À… Quận chúa.
Thì ra là vậy.
Ta bước vào, nhìn thật kỹ. Giọng run rẩy: “Thẩm Hoài Dương, ngươi thật sự khát vọng quan cao lộc hậu đến vậy sao?”
Chỉ trong chớp mắt, mọi nỗi uất nghẹn dồn nén bấy lâu như thủy triều dâng tràn, để lại trên má ta một giọt lệ lạnh tựa băng sương.
“Ngươi không muốn cưới ta, cớ sao không nói sớm? Ta đâu phải nữ tử khăng khăng đòi sống c.h.ế.t cùng một người, càng chẳng cần thiết phải ở lại Thẩm phủ. Nhưng tại sao... lại phải dùng nhục mạ mà đoạn tình?”
Thẩm Hoài Dương nhếch môi, ánh mắt lạnh lùng tựa sương khuya:
“Ta giữ ngươi lại, chẳng qua vì ngươi còn chút giá trị. Nào ngờ ngươi lại sinh tâm tư khác, thậm chí dùng ơn cứu mạng để ép ta thành thân. Ta, Thẩm Hoài Dương, đường đường là quân tử, chẳng bao giờ quên ân bội nghĩa, chấp nhận cưới ngươi làm thiếp đã là hạ mình lắm rồi.”
Ta chẳng nhìn rõ nét mặt hắn, nhưng trong giọng nói lạnh như băng ấy, ta nghe thấy một chữ: xa lạ.
Thì ra, hai năm qua những lời dịu dàng săn sóc, những lần tương trợ cùng nhau, chỉ là mộng cảnh giữa gương hồ, chỉ là ta ảo tưởng. Ta, chẳng qua cũng chỉ là một quân cờ hắn tạm dùng.
“Ta từng nghĩ ngươi sẽ biết yên phận sống trong biệt viện, nào ngờ lại không biết thân biết phận.”
Lời vừa dứt, Thẩm Hoài Dương không chút do dự kéo mạnh ta ra khỏi phòng.