CHƯƠNG 4

Về sau, khi Phong Đế phát hiện vài bao “lương thực bẩn”, ta lập tức dâng tấu nhận tội, rồi thản nhiên đưa ra một trò tiêu khiển:

“Nếu bệ hạ thấy bất mãn, chi bằng để dân chúng hóa thân thành cẩu, học theo chó mà ăn sạch số gạo bẩn này.”

Phong Đế vốn ưa trò ngược đãi nhân sinh, nghe vậy cười lớn, đập tay vào long ỷ:

“Hay lắm! Trò vui này, trẫm rất vừa ý!”

-----------------------------------

Hôm ấy, trời nổi cuồng phong, cát bụi mịt mù.
Ta theo chân hắn lên lầu thành, lặng lẽ nhìn xuống phố phường.
Vô số dân lành từ bỏ tôn nghiêm, bò rạp như chó hoang trong bùn lầy chỉ để tranh nhau từng mẩu lương thực rơi rớt.

Ta nhìn cảnh tượng ấy, chậm rãi nở một nụ cười.

“Phụ thân... Người từng nói: vì sinh dân mà lập mệnh.”
“Đình Lan... chưa từng quên lời ấy.”
“Chỉ cần ta còn trụ lại kinh thành một ngày, thì nhất định sẽ noi theo tổ huấn, vì lê dân bá tánh mà giữ vững thêm một ngày.”

Cảnh tượng trên thiên mạc khiến muôn dân im bặt.
Tất cả đều không dám tin vào những gì hiện ra trước mắt.

“Sao có thể như vậy…?”

“Yêu phi kia... chẳng phải chỉ muốn làm nhục chúng ta hay sao?”

Cuối cùng, cũng có người chợt tỉnh ngộ.
Một hán tử gầy gò, chậm rãi quỳ rạp dưới tế đàn, giọng khàn khàn vang lên giữa đám đông:

“Khi ấy, ta cũng từng quỳ trên đất, nhặt từng hạt gạo trộn bùn mà nuốt. Mùi vị quả thật tởm lợm... nhưng nhờ đó, ta còn sống.”
“Không chỉ mình ta, mà cả nhi tử ta, hàng xóm ta — tất cả đều nhờ bắt chước chó mà bới đất tìm cơm sống sót qua ngày.”
“Các vị đọc sách chẳng từng nói, quân tử luận hành, không luận tâm đó sao?”
“Cho dù Lục Đình Lan thật sự có ý sỉ nhục chúng ta, thì ít ra... nàng đã cứu chúng ta khỏi cảnh c.h.ế.t đói.”
“Nếu không có bát ‘cơm chó’ ấy… e rằng con ta cũng chẳng giữ nổi cái mạng này.”

Lời của hắn mang hai tầng ý nghĩa.
Năm đó lương thực tuyệt tích, đến mức đã có kẻ phải bước vào con đường ghê rợn nhất – ăn thịt trẻ con để sống sót.
Chút gạo bẩn trộn sỏi kia, tuy nhục nhã, nhưng lại là thứ đã giữ vững nhân tính cho hắn.

Phụ thân ta, giờ lệ đã tuôn như mưa, giọng run run nghẹn ngào:

“Lão phu còn nhớ rõ, thuở Đình Lan nhập học, từng giảng cho con nghe hai chữ ‘đại nghĩa’...”
“Hóa ra, nó chưa từng quên...”
“Nó... vẫn là nữ nhi Lục gia!”
“Là chúng ta... đã trách nhầm nó rồi!”

Ngay lúc ấy, một phụ nhân lam lũ bước ra từ trong đám đông, giọng lạnh băng như gió rét:

“Cho dù Lục Đình Lan có thực tâm ban cơm cho chúng ta đi nữa, thì việc nàng mở cổng thành cho Bắc Di là thật hay giả?”
“Nhà các người chẳng lẽ không có thê tử, muội muội, nữ nhi? Đã quên bọn họ từng phải chịu nhục nhã gì hay sao?”
“Lục Đình Lan chính là tội nhân bán nước! Là gian nữ phản quốc, vĩnh viễn không thể tẩy sạch tội danh!”

Lời ấy như một gậy gõ tỉnh cơn mộng.
Dân chúng lại rộ lên tranh luận, người bênh, kẻ giận, lời nào cũng sắc bén, nhưng không ai chịu nhường ai.

Cuối cùng, tất cả im bặt, dán mắt lên thiên mạc.

Chẳng mấy chốc, hình ảnh chuyển đến ngày Bắc Di công thành.
Toàn thành hỗn loạn, bá tánh nấp trong nhà, không dám thò mặt ra ngoài.

-----------------------------------

Phong Đế khi ấy không chút kinh hoảng, tay cầm bảo kiếm, như ma thần g.i.ế.c chóc khắp nơi.
Cung nữ, thái giám không kịp trốn đều ngã xuống như cỏ rạp, m.á.u chảy thành suối.

“Giang sơn là của trẫm! Thần dân cũng là của trẫm! Kẻ nào cũng không được phản trẫm!”

Không chỉ vậy, hắn còn sớm cho người chất sẵn thuốc nổ, định cùng cả thành quy thiên.

“Trẫm chết, thiên hạ đều phải bồi táng!”

Khi ấy, thân thể ta đã gầy gò tiều tụy, sắc mặt chẳng còn chút diễm lệ.
Ta không còn sức cản hắn, chỉ biết quỳ rạp dưới đất, dập đầu nát trán, gào khóc cầu xin:

“Hoàng thượng, xin Người dừng lại!”
“Họ đều là con dân Đại Hạ! Là những kẻ vẫn trung thành tận tụy với Người!”
“Chúng ta còn thuốc nổ, còn thể cố thủ, Bắc Di chưa chắc đã công thành được. Chúng ta... vẫn còn cơ hội!”

Phong Đế cười lớn, ngửa mặt như dã thú, hung hăng bóp lấy cằm ta:

“Trung thành với trẫm?”
“Thuật sĩ đã đoán rồi — con cháu họ Tiêu, trời sinh mỹ cốt, sẽ được vạn dân quy phục.”
“Trong lòng bọn chúng, chỉ có tên nghịch thần Tiêu Dã kia!”
“Đám người đó... đáng chết!”
“Cả ngươi nữa! Trẫm không nên để ngươi mê hoặc, không nên lấy thân thể đệ nhất mỹ nhân của ngươi để đổi lấy mạng sống cho mười tám nhân mạng Tiêu gia!”
“Nếu khi đó c.h.é.m hắn luôn, há lại sinh hậu họa hôm nay?”
“Giờ ngươi còn thương tiếc hắn... vậy thì ngươi cũng đáng chết!”

Phong Đế rống lên như dã thú, vung kiếm giáng xuống.

Ngay lúc lưỡi kiếm sắp chạm đầu, hình ảnh trên thiên mạc đột nhiên khựng lại giữa không trung.

Vài pháp sư đồng loạt thổ huyết, thân thể run rẩy, suýt đứng không vững.

“Bệ hạ... thời gian duy trì thiên mạc quá lâu... bọn thần... e không chịu nổi nữa...”

Tiêu Dã, từ đầu đến giờ vẫn trầm mặc, rốt cuộc như sét đánh ngang tai, ánh mắt trống rỗng, cả người run rẩy, một lời cũng không thốt nên.

Thì ra năm ấy — chính là Đình Lan lấy thân mình làm điều kiện trao đổi, mới có thể đổi lấy mạng sống của Tiêu Dã.
Nàng chưa từng vì vinh hoa phú quý mà phản bội, chưa từng vì dục vọng mà vứt bỏ tình nghĩa...

Ngay khoảnh khắc thiên mạc sắp sụp đổ, Tiêu Dã không hề do dự.
Hắn rút đoản đao, mạnh mẽ rạch một đường giữa lòng bàn tay, để huyết tươi rơi từng giọt xuống hương lô trên tế đàn.
Một khắc cũng không chần chừ.

“Trẫm là Thiên tử, nguyện lấy mười năm long mệnh, để mở lại thiên mạc!”
“Trẫm muốn thấy rõ... tất thảy chân tướng!”

---------------------------

Thiên mạc bừng sáng lần nữa.
Nhưng lần này, hiện ra lại là một biển m.á.u đỏ ngập trời, như mưa huyết đổ xuống từ cửu thiên, nhấn chìm nhân gian.

Ta ngã quỵ nơi đất, trong lòng ôm lấy Tiểu Hỉ – người vừa lấy thân mình chắn kiếm thay ta.
Tiểu Hỉ gầy gò hơn cả ta, hai má hóp sâu, sắc diện tái nhợt như sáp.

“Nha đầu ngốc… ta đã bảo ngươi chạy rồi mà...”

Tiểu Hỉ khẽ lắc đầu, hơi thở yếu ớt như tơ liễu trong gió.

“Nô tỳ… đã chạy rồi. Nhưng từ nhỏ đã theo bên tiểu thư, không có người, nô tỳ không biết nên đi đâu.”
“Nô tỳ… không muốn để tiểu thư một mình trong chốn hậu cung đáng sợ này…”
“Nghe nói… quân đội của Tiêu công tử sắp đến. Trong chuồng chim… vẫn còn vài con bồ câu đưa thư sống sót...”
“Tiểu thư… hãy viết thư… cầu cứu đi…”
“Tiểu thư tâm địa lương thiện… nhất định sẽ sống được… sống lâu…”

Nói dứt câu, nàng nhẹ nhàng trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay ta.
Ta ôm thân thể nhỏ bé ấy, nghẹn ngào gào khóc, thậm chí nôn ra máu.
Một cơn tuyệt vọng thấu tận xương tuỷ.