1.
Trong lòng ta khẽ mừng, suýt nữa không nâng nổi chén trà trong tay: “Có phải là… Du nhi của thần thiếp sắp được trở về rồi không?”
Bệ hạ Phùng Dung khép sách, chẳng truy cứu ta vì lời nói có phần thất lễ, chỉ trầm giọng nói: “Hồ nháo! Du nhi là con của Hoàng hậu. Huống hồ Du nhi vốn chẳng chịu thân cận nàng, những lời như vậy, về sau chớ nhắc lại.”
Ngoài kia tuyết rơi xào xạc, bông đèn phụt nổ, càng làm gian phòng thêm tĩnh mịch. Nể mặt trận tuyết này, Phùng Dung cũng chịu hòa hoãn nét mặt: “Trẫm nhớ năm nàng nhập cung, cũng chính là trận tuyết lớn như thế này.”
Mười năm trước ta nhập cung, ai nấy đều ghen tỵ phúc phận tốt lành của ta. Bệ hạ độc sủng Quý phi, các tú nữ trước đó đều bị bỏ rớt. Mãi đến ngày cuối cùng, Hoàng thượng cùng Quý phi cãi vã, trong lúc bực dọc mới tiện tay chỉ vào ta – một kẻ xuất thân tầm thường, dung mạo cũng chẳng nổi bật. Ai ngờ lần đầu ta được thị tẩm liền hoài thai, sinh ra Du nhi.
Mà phúc khí của ta, cũng chỉ đến đó là hết.
Người trong cung đều nói, Du nhi chẳng giống ta – Ôn Quý nhân– vốn ngu ngơ ít lời; hắn thông minh lắm. Thông minh đến nỗi được phu tử khen ngợi, khiến Phùng Dung vui mừng khôn xiết. Thông minh đến nỗi chẳng muốn gần gũi ta, thậm chí không chịu nhận ta.
Hai năm trước, khi Du nhi bị đưa vào Khôn Ninh cung dưỡng dục, ta quỳ xuống ôm hắn mà khóc, sợ rằng từ nay một lần gặp sẽ bớt đi một lần. Thế nhưng Du nhi mới sáu tuổi, đôi mắt đầy vẻ không hiểu mà đẩy ta ra: “Tam ca ca có mẫu phi là Chu Quý phi, còn ngươi chỉ là một Quý nhân, không xứng làm mẫu thân của ta.”
Du nhi thốt những lời ấy, lòng ta vừa lạnh vừa đau. Nhưng thiên hạ này có mẫu thân nào lại ghi hận với chính cốt nhục của mình? Ta chỉ còn biết nghĩ cách tấn phong lên bậc vị cao hơn.
Song tấn phong há dễ? Hậu cung tần phi như hoa trong ngự uyển, đua hương khoe sắc; lại thêm Hoàng hậu cầm kéo, luôn canh chừng những cành lá không yên phận. Ta chẳng có tài ca vũ như Chu Quý phi, cũng chẳng có gia thế hiển hách như Hoàng hậu nương nương. Nếu phải nói đến một sở trường, thì chỉ là theo được mẫu thân ta, biết nấu khéo canh súp mà thôi.
Nhưng trong cung có Ngự thiện phòng, hễ Phùng Dung đêm khuya phê duyệt tấu chương, các cung viện đều sai tiểu trù dâng canh, đến mức án tấu cũng chẳng còn chỗ đặt.
Thực sự nhớ Du nhi quá, ta chỉ đành tiết kiệm tiền tháng, lại làm thêm bánh táo hoa, nhờ vả mà dâng cho Cừu Công công – kẻ trông coi Du nhi. Cừu công công vốn là người tám mặt tinh thông, mặt tươi cười nhận bạc, nhưng khách khí đẩy trả bánh táo hoa. Du nhi cũng luôn lánh mặt ta.
Bao nhiêu bạc tiêu tán, mà chẳng mấy khi được thấy hắn.
Sau này Du nhi bỗng lâm bệnh, cần huyết nhục thân sinh hòa thuốc. Ta chẳng cầu hắn nhận ta, chỉ mong thân thể nó khỏe mạnh là đủ. Nhưng Du nhi vừa nghe là m.á.u của ta, liền hất chén thuốc đổ xuống đất, c.h.ế.t cũng không chịu uống: “Thật bẩn thỉu! Du nhi chỉ có một mẫu hậu, ngươi tính là thứ gì?”
Ta quỳ trước cửa cung xin tội, Hoàng hậu ôm Du nhi khóc mệt ngủ thiếp đi, đầu chẳng thèm ngẩng: “Bao năm nay y phục, ẩm thực của Tứ hoàng tử ngươi cũng đưa không ít, bản cung thấy ngươi đáng thương nên chẳng so đo. Ôn Đường, xét theo vị phận ngươi chỉ là Quý nhân, nếu thật lòng muốn tốt cho Tứ hoàng tử, thì đừng gặp nó nữa.”
Nói đoạn, Du nhi tỉnh giấc, làm nũng ầm ĩ đòi Hoàng hậu cắt nửa năm tiền tháng của ta để răn nhớ lâu dài. Ta chẳng dám cãi, chỉ cúi đầu khẽ “vâng” một tiếng.
Phải rồi, dẫu có tấn phong lên, cũng đâu cao bằng Hoàng hậu? Ta dần dần dập tắt tâm niệm muốn rước Du nhi về bên mình.
Hoàn hồn lại, Phùng Dung mỉm cười nhu hòa, song lời nói thì chẳng dung cự tuyệt: “Ôn Đường, Trẫm hỏi nàng, có nguyện ý nuôi dạy Tam hoàng tử Diễm nhi không?”
2.
“Không muốn, chắc chắn là không muốn. Quý nhân người hãy nghĩ cho kỹ, trong cung này có thứ gì tốt đẹp mà chẳng bị người ta tranh giành cho bằng được? Sao có thể để đường đường một vị hoàng tử phải chờ người nuôi dưỡng?”
Nhũ mẫu của Du nhi – Trần ma ma, vốn cùng quê với ta, không mang cái tính a dua, nịnh trên giẫm dưới như người trong cung. Bà nói năng làm việc đều theo một tấm lòng nhân hậu. Thuở ta mới nhập cung đã hoài thai Du nhi, chính nhờ Trần ma ma hết mực chăm sóc, cẩn thận đề phòng trong ẩm thực, ta mới có thể sinh Du nhi bình an.
Bà lắc đầu than thở, lải nhải kể về sự khó nhọc của kẻ kế mẫu, về việc một đứa trẻ đã nhận biết mẫu thân thì chẳng dễ thân cận: “Quý phi nương nương đã bị thất sủng, mỗi lần Hoàng thượng thấy Tam hoàng tử lại càng thêm chướng mắt. Huống hồ Quý phi vốn đối nghịch cùng Hoàng hậu, Hoàng hậu sao có thể thiện đãi con của Quý phi? Quý nhân người mà nhận nuôi Tam hoàng tử, chẳng những không được thánh tâm, còn khiến Hoàng hậu nương nương sinh lòng kiêng kỵ, chi bằng thôi đi. Người chẳng thà chăm chút chính mình, để mai sau sinh thêm một đứa con, mới thật là chỗ dựa.”
Trong đầu ta lại thoáng hiện bóng dáng hôm qua, tuyết mới tạnh, Tam hoàng tử lặng lẽ đứng dưới bóng cây, đôi mắt tràn đầy hâm mộ nhìn huynh đệ tỷ muội chơi đùa. Khuôn mặt hắn tái nhợt, áo quần mỏng manh, ắt hẳn từ ngày Quý phi bị phế, kẻ hầu kẻ hạ cũng chẳng còn hết lòng với hắn.
Du nhi bắt gặp, liền cười hì hì vo một nắm tuyết, bất ngờ ném trúng mặt Diễm nhi: “Ôi, thì ra là Tam ca ca! Ta còn tưởng là tiểu hoạn quan nào mắt mù!” Trong nắm tuyết ấy còn cố ý giấu một hòn đá nhọn, ném đến nỗi đầu Diễm nhi chảy máu.
Diễm nhi nhẫn nhịn, chẳng dám hoàn thủ, khiến đám huynh đệ bật cười ầm ĩ. Ta theo bản năng muốn quở trách Du nhi, lại bị Cừu công công bên cạnh hắn lạnh lùng liếc một cái: “Tứ hoàng tử có Hoàng hậu nương nương dạy dỗ, Quý nhân chớ nên nhiều lời. Ngược lại nô tài cả gan nhắc Quý nhân một câu: thế lớn hơn người, Quý nhân chẳng lẽ muốn trái ý Thánh thượng?”
Du nhi đắc ý liếc ta một cái. Quý phi bị biếm làm thứ dân, đuổi khỏi cung đã hơn nửa năm, vậy mà Phùng Dung vẫn chưa vì Tam hoàng tử Diễm nhi chọn một người mẫu thân thích hợp. Hoàng hậu thì dè chừng, Hoàng thượng thì thờ ơ, để mặc cho Diễm nhi bị người khinh rẻ.
Trong chốn hậu cung, chỉ một tấm lòng nhân từ thôi thì chẳng thể sống nổi, điều quan trọng hơn hết là phải giữ được thân mình. Huống hồ, ta phải sống thật tốt, mới có thể thấy Du nhi trưởng thành.