12.
Ta chẳng còn làm ra vẻ rụt rè nơm nớp. Bình thản đứng nơi hồ sen, ta xoay đầu nhìn hắn.
“Ngươi biết ta là ai.” Lời chẳng phải nghi vấn, mà là khẳng định.
“Biết.” — Phó Truy Thần thoáng ngừng, “Ngay lần đầu tiên gặp ngươi trong mật thất, bản vương đã nhận ra.”
Mật thất… Hắn chẳng nhắc, ta suýt cũng quên mất.
Nhớ lại cảnh tượng ấy, mặt ta bất giác ửng đỏ, song cố giữ vẻ trấn tĩnh, chất vấn hắn: “Chẳng lẽ không định cho ta một lời giải thích?”
Không rõ có phải là ảo giác, khi ta nói ra câu này, khóe môi hắn khẽ cong lên?
Cười gì chứ? Có gì đáng cười sao?
Ta vừa xấu hổ vừa giận, thấy người này quả thật quá mức vô lễ! Đang định phát tác, liền nghe hắn đáp:
“Giải thích gì? Vệ Ninh, chẳng phải nàng đã đoán được rồi sao?”
Hắn dám trực tiếp gọi tên ta!
Ta ngẩn ngơ nhìn hắn, chỉ nghe hắn trầm giọng từng chữ: “Trong mật thất ấy, là tâm ý mà bản vương mười mấy năm qua chưa từng thổ lộ. Giải thích như vậy, nàng… hài lòng chưa?”
Phó Truy Thần… hắn thích ta?!
Vì sao hắn lại thích ta? Hắn thích ta điều gì?
Ta trân trân nhìn hắn, nửa ngày chẳng thốt nổi một lời.
13
Thổ lộ tâm ý chôn sâu hơn mười năm, Phó Truy Thần cảm thấy chưa từng có lúc nào nhẹ nhõm như thế.
Trước mắt là người rõ ràng dung mạo đã khác xưa, thế nhưng ngay từ giây phút đầu tiên nàng bước vào mật thất, hắn đã nhận ra nàng.
Giống như thuở ấy, ở Quốc Tử Giám. Hắn cũng chỉ một cái nhìn, liền thấy rõ thiếu niên tuấn tú trong bộ nam trang kia thực ra là một cô nương.
Năm đó hắn là thủ khoa được mọi người hâm mộ, nhưng trong mắt đồng môn lại chỉ là một kẻ u ám, quái gở khó gần. Sự nghiêm khắc và kỳ vọng của phụ thân như núi lớn đè nặng trên vai, hắn chỉ có thể ngày đêm khổ học, chẳng dám có chút lơi lỏng, bên cạnh ngay cả một người bạn để nói chuyện cũng không có.
Nhưng nàng — cái kẻ chẳng biết từ đâu xuất hiện ấy, lại khác hẳn với tất thảy mọi người.
Tựa hồ nàng chẳng hề cảm thấy bầu không khí ngột ngạt nơi tịnh xá. Ánh mắt đảo một vòng, cuối cùng lại thản nhiên bước thẳng về phía hắn, ngồi xuống ngay chiếc ghế trống bên cạnh.
Sau đó, nàng nghiêng người, đặt lên bàn hắn một gói bánh bọc giấy dầu, đôi mắt cong cong như trăng non: “Này, cho ngươi ăn. Ta tên Vệ Ninh, từ nay chúng ta là bằng hữu!”
Bằng hữu? Ai cần bằng hữu với nàng?
Khi ấy hắn chỉ thấy kẻ mới tới này ồn ào, lạ lẫm, còn có chút phiền phức vì đã quấy rầy sự thanh tĩnh của hắn. Hắn lạnh mặt, chẳng thèm liếc đến miếng bánh kia, càng không đáp lại một câu.
Nhưng nàng dường như chẳng để tâm đến sự lạnh lùng của hắn, ngày nào cũng tìm đến ríu rít không ngừng. Lúc thì luận kinh nghĩa, lúc thì than thầy quá mức cứng nhắc, lúc lại chỉ đơn giản là khoe khoang món ăn ngon mới tìm được.
Đến khi khảo thí, nàng bất ngờ vượt qua tất cả, đoạt lấy ngôi thủ khoa. Lần đầu tiên hắn mất đi vị trí vốn thuộc về mình.
Trở về phủ, chờ đón hắn là roi da nghiệt ngã và lời mắng nhiếc lạnh lùng của phụ thân: “Nghịch tử vô dụng! Ngay cả một kẻ chẳng biết từ đâu chui ra cũng chẳng bằng!”
Hắn quỳ trong sân lạnh, lưng bỏng rát, lòng ngập tràn tủi nhục.
Rồi hắn nhìn thấy nàng. Nàng chẳng hiểu sao lại tìm đến tận phủ, ló đầu qua khe cửa viện, len lén nhìn vào.
Ánh mắt giao nhau trong khoảnh khắc, hắn thấy rõ trong mắt nàng sự kinh ngạc cùng… một tia thương xót.
Nỗi xấu hổ và nhục nhã khó gọi tên tràn ngập khắp người, hắn vội vã quay đi, không muốn để nàng thấy dáng vẻ nhếch nhác của mình. Nàng tựa hồ cũng sợ hãi, giống con thỏ bị kinh động mà chạy biến mất.
Hôm sau ở Quốc Tử Giám, hắn cố tình giữ bộ mặt lạnh như băng. Thế nhưng nàng chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng len lén liếc nhìn hắn, như muốn nói lại thôi.
Mãi đến giờ nghỉ trưa, tịnh xá vắng người, hắn mới phát hiện trên bàn mình không biết từ bao giờ có thêm một lọ thuốc sứ nhỏ trắng ngà. Thân lọ mịn ấm, chạm vào lại hơi mát.
Hắn nắm chặt lọ thuốc, ngây người rất lâu. Hắn biết rõ ai đã để đó. Ngoài nàng, tuyệt sẽ không có người khác.
Tháng sau, khảo thí tiếp tục, Vệ Ninh lại cố ý bỏ một môn. Hắn nhờ vậy mà giành lại vị trí thủ khoa. Hắn nghĩ chỉ là ngẫu nhiên, trong lòng cũng thở phào vì có thể thoát khỏi cơn giận dữ của phụ thân.
Nào ngờ khi tan học, hắn tình cờ nghe thấy nàng nói với tiểu đồng bên cạnh:
“Ta đã nói ta sinh bệnh thì tức là sinh bệnh! Nói nhiều làm gì?”
“Công chúa, người ngã bệnh là việc hệ trọng, không thể qua loa.”
“…Đừng làm ầm ĩ.” Vệ Ninh chau mày, “Ta chỉ cảm thấy, ngôi thủ khoa kia với ta mà nói, chẳng đáng là bao.”
“Có kẻ, so với ta, càng cần nó hơn.”
Thì ra… nàng là công chúa. Thì ra trên đời thực có người, chẳng cầu báo đáp, chỉ đơn thuần muốn tốt cho ngươi.
Ký ức kéo về. Phó Truy Thần khẽ thở ra một hơi, nghiêng đầu nhìn thiếu nữ bên cạnh:
“Giờ, nàng có thể tin ta chưa?” “Bản vương chưa từng muốn cùng nàng đối địch, Vệ Ninh.”
14
Phó Truy Thần không còn giấu ta, đem toàn bộ chuyện hắn âm thầm tra được nhiều năm nay nói ra.
“Thành Vương tuyệt chẳng phải kẻ nhàn tản vô hại như ngoài mặt.” Ánh mắt hắn sắc bén, “Từ sau khi nàng… rời đi, hắn liền bắt đầu ngấm ngầm hành động. Dựa vào thân phận tông thất, nhiều lần can dự triều chính, an bày tâm phúc, bài trừ kẻ chống đối. Người của hắn ở địa phương thì vơ vét tài sản, vắt kiệt dân chúng, oán khí chất chồng.”
“Quan dân định cáo tấu, chưa đến được kinh thành liền bị chặn g.i.ế.c giữa đường.”
Lòng ta theo lời hắn mỗi lúc một trĩu xuống.
“Những khoản bạc khổng lồ đó, vào đến phủ Thành Vương chỉ là một phần cực nhỏ.” Phó Truy Thần dừng một chút, giọng nặng nề, “Phần lớn bạc vụt như trâu xuống biển, không thấy tung tích. Ta tra nhiều đường, chỉ có thể phỏng đoán mơ hồ… hắn rất có thể đang nuôi tư binh trong bóng tối.”
Tư binh! Hai chữ ấy nện xuống lòng ta như tiếng sấm.
Lại nghĩ đến mối tư tình giữa hắn với Thái hậu, đến độc dược chậm rãi gặm nhấm Vệ Tuân… Tất cả mảnh ghép lập tức kết lại thành một bức tranh rõ ràng!
Thành Vương cùng Thái hậu có gian tình, từ bao giờ chúng ta cũng chẳng biết. Mà dưới gối Thái hậu, lại có một Tứ hoàng tử mới mười ba tuổi. Giờ người ta gọi là An Lạc vương. Đứa trẻ ấy rốt cuộc là con của ai, còn chưa thể chắc chắn!
Chúng hãm hại Vệ Tuân, là muốn đưa một kẻ có khả năng mang huyết mạch Thành Vương lên ngôi, chiếm đoạt giang sơn nhà Vệ ta!
Một kế độc chiếm tổ tông!
Ta ngẩng phắt đầu, chạm vào ánh mắt sâu thẳm của Phó Truy Thần: “Ngươi… ngươi sớm đã hoài nghi bọn chúng?”
Phó Truy Thần trầm mặc thoáng chốc, khẽ gật. “Từ khi mùa săn xuân năm đó nàng bất ngờ trúng tiễn, ta liền lần theo dấu vết.”
“Chỉ là khó vì không nắm được chứng cứ, lại e rắn rút cỏ, khiến Hoàng thượng rơi vào cảnh hiểm nguy hơn.” Ánh mắt hắn dừng nơi ta, phức tạp khó dò. “Hơn nữa, Hoàng thượng đối với Thái hậu… chung quy vẫn có vài phần chân tình.”
Tên ngốc Vệ Tuân kia… Ta chỉ thấy nghẹn khí.
Cảm giác được ánh mắt hắn, ta thu liễm tâm tình, giả vờ bình thản. “Ngươi đã cùng ta nói rõ, hẳn trong lòng cũng đã có tính toán?”
Mắt chạm mắt.
Ta nhìn hắn, nhếch môi: “Đại tài thao lược như Nhiếp chính vương, sao có thể không chuẩn bị gì?”
Gần như ngay khi ta vừa dứt lời, hai người đồng thanh nói ra bốn chữ: “Ục cá trong chum.”
Âm thanh trùng hợp, không sai một chữ. Cả hai cùng ngẩn người, rồi trong mắt đều thoáng hiện ý cười khó tả.
Bao năm hiểu lầm và ngăn cách, như trong khoảnh khắc này tan ra hết thảy.
“Xem ra—” Phó Truy Thần hơi cong khóe môi, “Chúng ta nghĩ giống nhau.”
“Nếu vậy,” ta thu lại ý cười, mắt sáng như dao, “thì hãy giăng cho bọn họ một tấm lưới lớn.”
“Thành Vương chẳng phải đang muốn nhân thọ yến của Thái hậu, để mấy ‘chủ tướng’ của hắn tiến thêm một bước, nắm quyền hộ bộ binh bộ sao?” Ta lạnh giọng. “Vậy thì, chúng ta cho hắn cơ hội.”
Phó Truy Thần tiếp lời, ánh nhìn băng lãnh: “Không chỉ cho, mà phải cho thật lớn, thật mê hoặc, để hắn không nén nổi mà lật sạch mọi lá bài.”
“Đến khi ấy,” ta trầm giọng, “chính là lúc mời cá vào chum, đóng cửa bắt chó.”