“Ngày sau tích lương phòng đói, chỉ mong tiểu thư an khang vô lo.”
Diêu Cảnh Niên nhìn ta, bật cười khẽ:
“Ngươi chỉ là một tiểu cô nương thôi, nói những lời đó không sợ trẹo cả lưỡi à?”
Ta nghiêm mặt thề:
“Lời nào cũng thật lòng. Nếu trái, trời tru đất diệt.”
Nàng chậm rãi cúi người, véo nhẹ má ta, giọng phức tạp:
“Ngươi g.i.ế.c mèo của ta, tưởng ta không đau lòng sao? Nhưng từ nhỏ ta ở bên cạnh tổ phụ, nghe người dạy: làm quan phải nghĩ cho bách tính. Ngươi – một cô nương vì sinh tồn mà g.i.ế.c chó mổ mèo, nếu ta g.i.ế.c ngươi, tổ phụ dưới suối vàng biết, nhất định sẽ trách ta.”
“Tiểu Bạch, ta không phải người tốt gì đâu. Cứu ngươi, chỉ là tiện tay mà thôi. Chớ nói đến chuyện tích lương, cứ sống được đã là tốt lắm rồi.”
Diêu Cảnh Niên năm ấy mười bốn tuổi, xuất thân thế gia, quanh thân mang khí chất kiêu ngạo của quý nữ.
Nàng không nhận là người thiện tâm, nhưng ta biết, nàng có thiện tâm.
Năm đói ấy, Diêu gia là nơi quyên lương nhiều nhất ở Ung Châu.
Trại phát cháo còn trụ cuối cùng trong thành, cũng do Diêu gia dựng lên.
Nhưng giữa năm đói, chẳng mấy ai tránh khỏi tai ương.
-----------------
Diêu Cảnh Niên từng hứa, nếu thiếu lương thực, ta có thể đến tìm nàng.
Trên đường trở về, ta rẽ qua vài thôn ở huyện Mi, muốn dò hỏi chút tin tức về Lam Quan.
Nhưng chẳng thu được gì, lòng ta lạnh đi vài phần — hắn, e là thật sự đã bỏ mạng nơi nào rồi.
Tâm tình nặng nề, ta quay lại trang viên.
Vừa đến nơi đã thấy cửa lớn đóng chặt, chẳng như thường ngày.
Ta khẽ cau mày, đưa tay đẩy cửa.
Cảnh tượng trước mắt khiến m.á.u toàn thân ta cuộn trào, đầu óc như nổ tung!
Sau tấm màn giường, mẫu thân ta bị một nam nhân đè xuống, đang làm chuyện cầm thú.
Thanh âm dâm ô lọt vào tai, da đầu ta tê rần, con d.a.o mổ chó bên hông chưa kịp rút ra đã tự động rơi vào tay —
Ta lao tới như dã thú!
Mẫu thân thấy ta, kinh hoàng trừng mắt, vội đưa tay che cổ hắn lại như muốn che chắn.
Nhưng đã muộn.
Dao trong tay ta c.h.é.m phăng một nửa đầu hắn. Máu b.ắ.n tung tóe lên chăn gối, lên cả người mẫu thân ta.
Tên khốn đó là Tiền Chương — quản sự trang viên.
Một kẻ béo tròn, mặt mày xấu xí, cử chỉ thô tục.
Mẫu thân dù là chủ tử nơi này, thực chất lại không có bất kỳ quyền hành nào.
Mấy năm qua, đều bị hắn hà hiếp, chèn ép, cũng bởi đằng sau hắn là đại cữu mẫu và đám người Lê gia.
Toàn bộ sổ sách, ruộng đất trong trang đều do hắn quản, cuối cùng đưa thẳng về Lê gia.
Ta không ngờ, lương thực mà Lê gia ban cho, quả thực là thật.
Nhưng là do chính hắn mang tới — mang theo dục tâm hèn hạ.
Hắn từ lâu đã ôm dã tâm với mẫu thân ta, mượn cớ đưa lương thực để sỉ nhục bà lần này đến lần khác.
Vì vài đấu lương thực, mẫu thân lại có thể nhẫn nhục chịu đựng...
Tay ta run lên. Con d.a.o vấy m.á.u suýt nữa đã đặt lên cổ bà.
Nhưng khi nhìn vào đôi mắt hoảng hốt của mẫu thân, ta chợt nhìn thấy bóng dáng một thiếu nữ, mặt mày vặn vẹo vì thù hận, đôi mắt như muốn thiêu đốt vạn vật.
Bà sợ ta.
Bà thật sự sợ ta.
Mặt không còn chút huyết sắc, toàn thân run rẩy, không nói nổi một lời.
Ta xoay người rời khỏi căn nhà — đi giữa màn đêm như kẻ điên.
Trong đầu ta chợt ùa về những ký ức không muốn nhớ lại — những ngày từ bảy tuổi sống trong trang viên, chịu đựng bao nhiêu khổ nhục và lăng nhục từ gia đình quản sự.
Thê tử hắn là một mụ đàn bà hiểm độc, miệng lưỡi rắn rết.
Trước mặt cười nịnh, sau lưng đặt điều rằng mẫu thân ta tuy là tiểu thư xuất thân danh giá, nhưng bản chất chẳng khác nào kỹ nữ.
Ta từng cảnh cáo ả, nếu còn dám mở miệng, ta sẽ lấy mạng.
Ả ngoài mặt kính cẩn, sau lưng vẫn không ngừng nói độc.
Bởi ả có đại cữu mẫu chống lưng, căn bản chẳng xem mẫu tử ta ra gì.
Ta lẽ ra phải g.i.ế.c ả từ lâu.
Vậy mà... lại cam chịu đến hôm nay.
Nay, ta đứng trước cửa nhà ả, trời vừa sập tối, ả tưởng phu quân về, mở cửa ra thì sững sờ thấy ta.
Một nhát d.a.o xuyên vào bụng.
Ả hét lên, quay người bỏ chạy, nhưng chưa kịp bước ra đã lĩnh thêm một nhát từ phía sau.
Giết người... quả thực khác xa với g.i.ế.c chó.
Mỗi nhát d.a.o cắm vào thịt ả, đều khiến lòng ta dâng lên thứ khoái cảm hoang dại, như được giải thoát.
Cuối cùng, ta rạch một đường ngang cổ.
Một dòng m.á.u đỏ tươi b.ắ.n ra.
Trong căn nhà nhỏ, lương thực chất thành đống — thì ra bọn chúng thật sự giấu lương.
Năm hạn hán, dân c.h.ế.t đói đầy đường, nhà chúng vẫn sống phè phỡn — quả nhiên, no đủ sinh dâm dục.
Chức quản sự trang viên đúng là béo bở, chẳng khác nào nuôi sẵn hai con chuột mập cho ta chờ ngày thịt.
Tốt lắm.
Từ nay về sau, lương thực của Diêu nhị cô nương... ta cũng không cần đến nữa.
----------------
Toàn thân ta đẫm m.á.u trở về.
Thi thể Tiền Chương còn nằm đó, giữa giường của mẫu thân.
Mùi m.á.u tanh nồng nặc như bóp nghẹt lồng ngực.
Mẫu thân... bà đã treo cổ tự tận.
Trời tối đen như mực, trang viên tĩnh mịch như chết.
Ta đứng ngoài cửa. Trong nhà không còn ánh đèn.
Từ nay về sau, sẽ không còn ai thắp đèn đợi ta trở về nữa.
Thi thể lủng lẳng trên xà, tóc xõa che mặt, ta chẳng nhìn rõ được nét mặt của bà.
Ta bật cười.
Từ nay... không còn mẫu thân nữa.
Chỉ còn lại ta.
------------
Năm Thừa Khánh hai mươi mốt, trời đổ trận mưa lớn đầu tiên sau ba năm hạn.
Tai ương cuối cùng cũng khép lại, cỏ xanh bắt đầu nhú lên trên ruộng hoang.
Nhưng năm ấy, người c.h.ế.t quá nhiều.
Phu thê quản sự trang viên ở huyện Mi — ta dùng một mồi lửa thiêu sạch.
Không ai truy hỏi, chẳng ai bận tâm.
Năm đói, kẻ sống sót đều là nhờ mạng lớn.
Trên mộ mẫu thân, khi cỏ xanh vừa mọc, đại cữu cữu và nhị cữu cữu mới xuất hiện.
Nhị cữu cữu quỳ gối rất lâu, sắc mặt xám như tro tàn.
Có lẽ ông thật sự không thể chấp nhận việc mẫu thân ta đã chết.
Ta cũng chẳng lấy làm lạ.
Từ khi chúng ta bị đưa về trang viên, nhị cữu cữu hiếm khi được gặp lại.
Một phần vì đại cữu cữu sai người giám sát ông nghiêm ngặt, không cho ở lại Ung Châu.
Phần khác, mẫu thân ta không muốn gặp ông nữa.
Có một lần ông đến tận cửa, nhưng bà quyết không mở.
Mọi thứ ông mang theo đều bị bà ném xuống rãnh nước.
Ta nhớ, khi còn nhỏ, nhị cữu cữu rất tốt với ta.
Dáng người cao gầy, dung mạo tuấn tú.
Hai cữu mẫu và mấy biểu ca từng chửi rủa mẫu tử ta, ông nghe thấy liền xảy ra tranh cãi.
Ông từng dắt ta ra phố mua kẹo hồ lô, mua bánh điểm tâm.
Thấy trâm cài tóc đẹp cũng mua, bảo ta mang về tặng mẫu thân.
Nhưng thì sao?
Ông không ở lại.
Chỉ một mình mẫu thân chịu hết mọi nhục nhã.
Những chuyện rối ren đó, ta không còn muốn nhắc đến nữa.
Ta chỉ nói một câu:
“Từ nay về sau, trang viên ở huyện Mi, thuộc về ta.”
Năm hạn qua rồi, vạn vật hồi sinh.
Trang viên không thuê quản sự nữa, mọi sổ sách thu hoạch đều do ta đích thân kiểm soát.
Thời gian ấy, ta nhặt được một cô nương sắp c.h.ế.t đói bên vệ đường.
Nàng tên là Hoè Hoa, trốn từ huyện Khiêm Âm — nơi từng có tin người ăn thịt người.
Gia đình nàng vốn là đoàn xiếc có chút của ăn của để.
Nhưng đến năm mất mùa, một thạch gạo đáng giá vạn lượng vàng.
Họ định dắt nhau chạy nạn, nhưng đi đến đâu cũng thấy người c.h.ế.t đầy đường.
Cuối cùng, chỉ còn lại nàng.
Dù sắp c.h.ế.t đói, nàng vẫn ôm chặt thanh kiếm trong lòng.
Ta cho nàng bát cơm, nàng sống lại — từ đó theo ta, một mực gọi ta là “tiểu thư”.
Ta nói:
“Ngươi lớn tuổi hơn ta, lẽ ra ta phải gọi ngươi là tỷ tỷ mới đúng.”
Nàng lắc đầu:
“Tiểu thư có ơn cứu mạng với Hoè Hoa, lại cho ta ăn no, từ nay mạng này xin giao phó cho người.”
Lam Quan — người ta từng ngỡ đã c.h.ế.t — bất ngờ quay lại.
Dáng người cao lớn hơn xưa, khí chất rắn rỏi, ánh mắt thâm trầm, xa lạ...
Tóc tai rối bời, song đôi mày vẫn thanh tú, ngũ quan xinh đẹp. Vừa trông thấy ta, hắn đỏ hoe đôi mắt, mang theo nỗi tủi hờn mà nói—
“Âm Âm, ta nhớ ngươi.”
Về sau ta mới biết, năm ấy hắn ra ngoài tìm thức ăn, chẳng may bị bọn thổ phỉ trong núi bắt cóc. Ba năm lưu lạc trong sơn trại, làm trâu làm ngựa, mãi đến gần đây mới tìm được cơ hội trốn thoát.
Nói ra cũng chẳng biết là họa hay phúc. Thiên hạ đói kém, người người c.h.ế.t đói, vậy mà hắn lại có thể sống sót nơi ổ thổ phỉ.
Nhà ngoại ta đời đời buôn bán, từ khi ta mười lăm tuổi đã bắt đầu tiếp quản việc nhà, cũng xem như kế thừa được chút bản lĩnh. Không chỉ quản lý trang viên chu toàn, mà còn mở một cửa tiệm trong thành, chuyên bán bánh nướng kẹp thịt. Ngoài Lam Quan, ta còn thuê thêm hai tiểu nhị phụ việc.