Ta cùng Lam Quan bị người Diêu gia bắt được.
Sự tình khởi đầu là thế này:
Hôm ấy, Lam Quan như thường lệ mang thịt giao cho tửu lâu, khi gặp ta ở đầu ngõ thì bất ngờ bị một lũ lưu manh trên phố chợ chặn lại.
Chúng không chỉ cướp mất túi bạc mà còn lục soát khắp người hai đứa, ngay cả cái vòng bạc ta giữ bên người cũng bị giật đi mất.
Chiếc vòng bạc ấy vốn đeo trên cổ con mèo trắng như tuyết của Diêu gia.
Vài ngày sau, ta cùng Lam Quan bị bắt giải vào Diêu phủ.
Đó là lần đầu tiên ta gặp Diêu Cảnh Niên.
Nhị cô nương Diêu gia, muội muội ruột của quý phi nương nương.
Lẽ ra nên ở trong kinh thành, nhưng vì được tổ mẫu nuôi lớn, mấy năm trước đã theo tổ mẫu hồi hương về Ung Châu an dưỡng.
Nàng lớn hơn ta hai tuổi, mắt phượng hơi xếch, khí thế bức người.
Mười lăm tuổi đã mang dáng vẻ đoan chính của thiên kim thế gia, cao quý rực rỡ đến chói mắt.
Giữa mùa hạ, nàng lười nhác tựa mình vào ghế thái sư, hai nha hoàn hầu hạ kẻ quạt người bóc nho.
Nàng ngước mắt nhìn ta, ánh nhìn đầy hứng thú:
“Mèo của ta đâu?”
Ta cùng Lam Quan bị ép quỳ trước mặt nàng, giãy giụa thế nào cũng không thoát.
Ta thản nhiên đáp:
“Chết rồi. Lúc ta nhặt được, nó đã chết. Ta còn tốt bụng đào hố chôn cho nó nữa.”
“Ồ? Chôn ở đâu?”
“Gốc liễu ngoài thành. Sau đó bị chó hoang đào lên gặm mất. Ta đã g.i.ế.c con ch.ó ấy rồi, coi như báo thù cho nó.”
Miệng ta không hề chần chừ, Diêu Cảnh Niên khẽ mỉm cười, hoàn toàn không tức giận:
“Giết mèo ta còn dám dối trá như thế, đúng là đứa con nít lanh mồm xảo trá. Ngươi tên gì?”
“Lê Hoa.”
“Người Lê gia?”
“Phải. Ngoại công ta tên Lê Lộc, đã mất rồi. Nhưng hai cữu cữu ta còn sống, đại cữu cữu tên Lê Chí Cao, nhị cữu cữu tên Lê Bách Viễn. Có gì ngươi cứ tìm họ mà tính sổ, là bọn họ dạy ta không nghiêm. Muốn g.i.ế.c muốn c.h.é.m gì cũng mời họ gánh giùm.”
“Hahaha, thú vị thật. Ngươi đẩy sạch sẽ nhỉ.”
Diêu Cảnh Niên cười, đuôi mắt cong cong, môi mím lại thành hình cung, trông chẳng khác nào hồ ly tinh.
Nàng nhìn ta một lát, rồi liếc sang Lam Quan:
“Tiểu tử này là gì của ngươi?”
“Gặp giữa đường thôi, không quen.” Ta mặt không đổi sắc.
“Âm Âm... quen...” Lam Quan đỏ hoe mắt, tủi thân lên tiếng.
Ta trừng mắt liếc hắn:
“Câm miệng!”
Hắn bèn mím môi im bặt.
Diêu Cảnh Niên nhướn mày, ý cười càng sâu:
“Mèo của ta c.h.ế.t rồi, có người phải đền. Thế này đi, hai đứa chỉ một đứa được bước khỏi viện này. Tự chọn.”
“Ta. Để ta đi.”
Không chút do dự, ta xung phong trước, chẳng thèm ngoái đầu liếc Lam Quan lấy một cái:
“Hắn là thằng ngốc, c.h.ế.t cũng chẳng ai thương. Chi bằng để ta sống lay lắt còn hơn.”
“Âm Âm... không ngốc...” Lam Quan nước mắt rưng rưng.
Diêu Cảnh Niên bật cười khanh khách, lát sau lại nghiêm mặt, nheo mắt nhìn ta:
“Ngươi coi ta là kẻ ngốc à? Mồm miệng lanh lợi, lòng dạ âm hiểm, lại còn muốn yên ổn rời khỏi đây?”
------------------
Ta bị giữ lại Diêu phủ mười ngày.
Làm... mèo cho Diêu Cảnh Niên suốt mười ngày trời.
Nàng sai người đuổi Lam Quan đi, rồi sai người vào thành đặt làm một cái vòng bạc mới, khắc chữ "Diêu", đeo vào cổ ta.
Từ ấy, nàng gọi ta là Tiểu Bạch.
Và còn nói, về sau trước mặt nàng, ta chỉ được gọi bằng cái tên ấy.
Tiểu thư thế gia đúng thật biết tiêu khiển. Khi nàng ngồi phơi nắng trong viện, ta phải ngồi xổm bên cạnh như mèo, để nàng tiện tay xoa đầu bất cứ lúc nào.
Cơm nước là cá khô, lâu lâu được ăn cá nướng.
Mỗi ngày đều bị nàng ấn vào thùng tắm, kỳ cọ cho sạch sẽ rồi mang lên giường.
Nhưng ta chỉ được phép cuộn mình ở cuối giường, hầu chân cho nàng.
Khi nàng nói chuyện, ta không được đáp lại bằng tiếng người.
Chỉ được “meo meo meo”.
Nói thực, những ngày ấy sống cũng... không tệ.
Nếu không vì nhớ mẫu thân, e rằng ta cũng chẳng muốn quay về.
Vậy nên mười ngày sau, ta chủ động bò đến trước mặt tổ mẫu nàng, l.i.ế.m lên mu bàn tay bà ấy, rồi khẽ kêu một tiếng:
“Meo.”
Lão thái thái mặt mũi hiền hòa kia lập tức biến sắc, quát lớn:
“Ra thể thống gì nữa! Mau đuổi nó đi!”
Lúc này, Diêu Cảnh Niên cũng dần mất hứng, nàng bĩu môi nói với nha hoàn:
“Đuổi đi.”
Chỉ là ta vẫn níu lấy chân nàng, miệng “meo meo meo” không chịu rời.
Nàng bực mình quát:
“Cút!”
Ta bị đá văng ra khỏi Diêu phủ, mặt mũi còn tỏ vẻ... không cam lòng.
Vừa ra ngoài đã thấy Lam Quan ngồi chờ ở đó.
Không ngờ hắn thật sự ngồi đợi ta suốt mười ngày, mỗi ngày đều xông vào một lần rồi bị đánh văng ra.
Thấy ta, hắn mặt mũi bầm dập, nước mắt tèm lem:
“Âm Âm... quen...”
“Meo.”
Mười ngày không nói tiếng người, miệng ta phản xạ kêu như mèo. Phải mất một lúc sau mới phì cười, mắng hắn:
“Quen cái đầu ngươi!”
Còn mẫu thân ta... sắp phát điên thật rồi.
Trước nay ta nhiều nhất chỉ ba ngày không về.
Lần này, bà đã sốt ruột tới mức chạy tới nha môn báo án, còn tìm đến tận Lê gia.
Nhưng đại cữu cữu chưa thèm ló mặt ra, đã sai người đuổi bà về.
Nếu ta không về nữa, e rằng bà sẽ gào khóc đến chết.
-----------------
Năm Thừa Khánh thứ mười chín, đại hạn giáng trần.
Năm đầu, một đấu gạo có thể đổi lấy một tấm lụa.
Sang năm thứ hai, châu chấu bay kín trời, xương trắng phơi đầy dọc lộ.
Ung Châu lâm đại nạn, một hộc kê giá vạn kim, bách tính phải bán cả huyết nhục thân sinh, thảm trạng khó thể dùng bút mực nào ghi chép cho xiết.
Buổi đầu trong thành còn có nơi phát cháo cứu tế, nhưng thế đạo loạn lạc, các thế gia hào tộc lần lượt khoá kho lương, đóng kín môn hộ.
Lam Quan đã lâu không còn xuất hiện ở huyện Mi.
Ta hoài nghi hắn, trong một lần ra ngoài kiếm ăn, e là đã táng thân vào miệng kẻ khác.
Nghe nói bên huyện Khiêm Âm, đã có người ăn thịt người.
Giữa thời cuộc ly loạn, người người lo giữ thân, ta cũng chẳng còn hơi sức đâu mà nghĩ đến hắn nữa.
Đại cữu cữu cùng người nhà từng vài phen giúp đỡ mẫu tử ta, song cũng chóng lãng quên, đoạn tuyệt quan tâm.
Dù ta có gõ cửa đến tối mịt, khản giọng gọi hoài, Lê gia cũng chẳng một ai đoái hoài.
Mẫu tử ta đã ba ngày chưa được một hạt cơm vào bụng.
Trên đường quay về, ta nhìn thấy trong thành, nơi thanh lâu kỹ viện vẫn còn tiếng cười đùa ong bướm.
Trước cửa viện, một tú bà son phấn lòe loẹt ngoác miệng đỏ như m.á.u nhìn ta cười:
“Sống không nổi nữa rồi phải không? Vào đây đi, còn có cơm ăn.”
Đói khát thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, khổ sở đến phát cuồng.
Ta như một bóng ma lạc lối, lảo đảo bước đi, chẳng hay đã qua bao lâu.
Đám chó hoang trong ngõ tối mắt đỏ ngầu, bám riết phía sau.
Quả là thiên đạo luân hồi.
Ngày trước vì kiếm ăn, ta từng g.i.ế.c chúng.
Giờ đây, chúng quen ăn xác người c.h.ế.t ven đường, lại quay đầu săn ta.
Trời đất này chẳng xét chữ “nhân”, vạn vật sinh linh, người và súc sinh, có gì khác biệt?
Thời thế như vậy, chỉ còn bản lĩnh mà sống.
Nếu ta ngã xuống, bầy chó kia lập tức sẽ xé xác ta thành từng mảnh.
Ta gắng gượng trở về trang viên, cuối cùng đói lả mà ngất ngay trước cửa.
Lúc tỉnh lại, chỉ thấy mẫu thân ngồi bên, bưng bát cháo đút từng thìa.
Mắt bà sưng đỏ, thần sắc thất thần.
Giọng ta khàn đặc:
“Lương thực từ đâu ra vậy?”
Bà lau nước mắt, đáp:
“Hôm qua cữu cữu con nhờ người lén mang đến.”
Ồ, ta đúng là ngốc, còn dại dột gõ cửa cầu cứu.
Giữa thành đầy dân đói, họ sao dám công khai mở cửa? Có người lén mang đến tận trang viên, đã là không dễ.
Nhờ bát cháo ấy, ta hồi phục sau hai ngày.
Việc đầu tiên khi khỏe lại, là tiếp tục ra ngoài kiếm ăn.
Bên hông ta giắt con d.a.o mổ chó.
Người đói năm mất mùa lại càng ăn khỏe, bụng cứ mãi đói cồn cào.
Hai đấu lương thực từ cữu cữu đưa đến, căn bản trụ chẳng nổi bao lâu.
Mẫu thân khóc lóc van xin ta đừng ra ngoài:
“A Âm, con ở nhà đi, chờ thêm vài hôm, cữu cữu con sẽ lại nhờ người đưa tới.”
Ta đáp:
“Người mà đói đến bảy ngày, sẽ chết. Đừng đặt hy vọng vào ai cả.”
Ta phải đi, phải tìm đường sống.
Nơi ta chọn đến là Diêu phủ.
Năm xưa, ta từng lỡ tay g.i.ế.c c.h.ế.t con mèo của Diêu nhị cô nương.
Với thân phận của nàng, muốn đánh c.h.ế.t ta cũng không ai dám nói lời nào.
Nhưng nàng tha ta. Ta đoán, nàng vẫn còn giữ chút thiện tâm.
Chiếc vòng bạc từng đeo trên cổ, đã bị đám hạ nhân mang trả nàng.
Lần gặp lại, nàng ngồi cao trên chính đường, nheo mắt, dung nhan diễm lệ, vẻ như hồ ly:
“Tiểu Bạch, dân chạy nạn ngoài kia nhiều không kể xiết, kẻ c.h.ế.t đói cũng lắm, bản tiểu thư vì sao phải cứu ngươi?”
Ta quỳ gối trước nàng, bình thản đáp:
“Bởi vì ta là mèo của tiểu thư. Từ nay về sau, chỉ nghe lệnh tiểu thư mà thôi.”
Nàng bật cười:
“Ngươi chẳng có chút hữu dụng gì, giữ lại làm gì?”
Ta khẽ cúi đầu, đáp chậm rãi:
“Tiểu thư xuất thân cao môn, chẳng phải hạng phàm phu tục tử. Tiểu Bạch tuy bất tài, nhưng nguyện như *Phùng Huyên phụng sự Mạnh Thường Quân, dốc lòng vì tiểu thư.”
-------------
Mạnh Thường Quân (孟嘗君) tên thật là Điền Văn (田文), là một trong "Chiến Quốc Tứ công tử" nổi tiếng thời Chiến Quốc, chuyên chiêu hiền đãi sĩ, nuôi rất nhiều môn khách.
Phùng Huyên (馮諼) là một môn khách dưới trướng Mạnh Thường Quân. Ban đầu, ông bị coi là người tầm thường vì không có tài năng gì nổi bật, chỉ suốt ngày than vãn về việc thiếu thốn (như đòi ăn cá, đòi xe, đòi tiền chu cấp cho gia đình).
Tuy nhiên, sau này Phùng Huyên chứng tỏ tài năng khi giúp Mạnh Thường Quân:
"Mua nghĩa" cho chủ: Khi được giao đi thu nợ ở đất Tiết, ông đã đốt sổ nợ, giúp Mạnh Thường Quân lấy lòng dân chúng.
Khi Mạnh Thường Quân bị vua Tề nghi ngờ và cách chức, chính nhân dân đất Tiết đã nhiệt liệt nghênh đón ông về nhờ ân nghĩa trước đó.
Phùng Huyên còn giúp Mạnh Thường Quân khôi phục địa vị bằng mưu kế "Tam quật thỏ" (đào ba đường hầm để thoát hiểm).