Nội viện hoàng cung, lầu son gác tía sừng sững giữa trời.
Diêu Cảnh Niên đứng bên lan can khảm ngọc, ánh mắt như băng, nở một nụ cười lạnh:
“Tiểu Bạch, ta sẽ không thua. Chỉ cần Hoàng đế và Tạ gia còn tại vị, Diêu gia ta sẽ mãi chiếm thế thượng phong. Hoàng thượng tuy long thể bất an, nhưng Thái hậu cũng đã nhiều năm bệnh tật quấn thân, thân thể suy nhược, bà ta há có thể tranh cùng ta?”
Ngoài Triều Dương điện, ánh tà dương đang dần khuất bóng sau rặng núi xa.
Ta đứng bên nàng, lặng lẽ lắng nghe từng lời nàng nói.
“Năm ấy đại hạn hoành hành, Ung Châu đói khát khắp nơi. Dân đen bán con đổi cháo, thế mà đám quyền quý vẫn yến tiệc hoan ca, thậm chí âm thầm mở chợ buôn người. Những nữ tử xinh đẹp bị chọn lựa kỹ càng, còn lại g.i.ế.c ngay tại chỗ.”
“Muội nói xem, đạo lý ở đâu?”
“Đạo làm quan là vì dân. Nhưng dân thấp, nữ tử lại càng thấp hơn. Tiểu Bạch, nếu ta thắng, nhất định sẽ mở kho dựng đạo, đem thiên hạ trao vào tay Thập Tam hoàng tử, cho bách tính, cho nữ tử một con đường sống quang minh.”
Ta biết. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, ta đã biết.
Nhị cô nương Diêu gia – thuần khiết, chí nghĩa, là người ôm mộng lớn vì thiên hạ.
Đêm đó, mưa như trút nước, sấm sét giăng khắp bầu trời. Nghe nói Hoàng thượng nửa đêm thổ huyết, Diêu phi nương nương đích thân triệu toàn bộ Thái y viện.
Ta cũng chẳng khá hơn. Có lẽ vì đã tự tay g.i.ế.c c.h.ế.t Thôi Cẩm Trạch nên cả đêm chìm trong mộng dữ.
Thôi Âm đã c.h.ế.t rồi sao? Không, Thôi Âm chưa chết.
Lê Bạch chính là Thôi Âm.
Mười tuổi g.i.ế.c chó, mười hai tuổi g.i.ế.c quản sự, mười lăm tuổi g.i.ế.c người diệt khẩu, về sau g.i.ế.c phụ thân, g.i.ế.c huynh trưởng.
Tội nghiệt nặng nề thế kia, kiếp này ắt phải chịu báo ứng.
Cơn đau đầu ập đến như lưỡi d.a.o bổ xuống đỉnh, trong mơ hồ, ta thấy mình đang quỳ giữa địa ngục. Diêm Vương mặt dữ mày nanh giơ tay phán xét.
Nhưng không, ta sẽ không cúi đầu.
Dù là Diêm Vương, ta cũng dám rút kiếm đối diện.
Ngoài điện, mưa rơi tí tách, từng hạt buốt lạnh như kim châm. Ta đi chân trần, tóc rũ, mắt đỏ ngầu, lê bước điên dại trong cung, tìm kiếm thanh kiếm quen thuộc.
Đao, hay kiếm, chỉ cần có nó, ta sẽ không sợ hãi.
Nhưng không có.
Là Hoè Hoa – nàng sợ ta tìm cái chết. Trong cung rộng lớn, chẳng còn lấy một sợi dây thừng, chứ nói gì đến đao kiếm.
Màn lụa trắng giường rèm tuy khẽ bay, nhưng yếu ớt đến độ, dù muốn treo cổ cũng chẳng giữ nổi đầu người.
Sấm sét giáng xuống đinh tai nhức óc, ta quỳ sụp giữa sàn lạnh, bật khóc như một kẻ mất hồn.
Không biết đã bao lâu, chỉ thấy một đôi giày đen ướt sũng dừng lại trước mắt.
Là Lam Quan.
Hắn vận y phục thị vệ thêu chỉ vàng, ném thanh kiếm sang một bên, không nói không rằng ôm lấy ta.
Trên người hắn lạnh buốt như sắt, mái tóc dài thấm mưa xõa xuống, hàng mi cũng ướt đẫm nước.
“Âm Âm, tỉnh dậy đi…”
Giọng hắn nhẹ nhàng, quen thuộc như mọi khi.
Hắn ôm lấy ta, nhấc bổng khỏi mặt đất lạnh lẽo. Tấm lưng vững chãi, vòng tay ấm áp khiến ta như vừa thoát khỏi bóng ma.
Ta hoảng hốt ôm chặt lấy hắn, nước mắt tuôn rơi:
“Lam Quan, bọn họ tới rồi… Ta phải xuống địa ngục thôi…”
“Đừng sợ, Âm Âm, ta ở đây.”
Ta ngồi bên mép giường, ngoài trời sấm chớp rền vang, ánh sáng lóe lên chiếu lên gương mặt Lam Quan.
Khuôn mặt hắn kiên nghị, sống mũi cao, ánh mắt lạnh lùng nhưng ẩn sâu một thứ tình cảm khó gọi thành tên.
“Có ta, ta sẽ g.i.ế.c sạch bọn chúng vì nàng.”
Lam Quan luôn là vậy. Không sợ trời, không sợ đất. Nhưng vì ta, mắt hắn giờ đây chất chứa sát khí.
Ta lắc đầu:
“Ta không muốn… Ngươi phải sống thật tốt.”
Hắn chạm nhẹ lên má ta, trán áp trán, mũi chạm mũi:
“Âm Âm, nếu nàng xuống địa ngục, ta nguyện đi cùng.”
“Ta nhớ nàng.”
“Ta thích nàng.”
Một kẻ ngốc, cũng biết yêu sao?
Ta nhìn hắn, đờ đẫn.
Rồi môi hắn đặt lên môi ta – nhẹ nhàng, dịu dàng như một cánh hoa rơi.
Hắn ôm chặt lấy ta, đè ta xuống giường, lặp lại trong hơi thở:
“Âm Âm, ta thích nàng…”
Ngoài trời, mưa mỗi lúc một lớn, gió gào bên song thổi tắt cả đèn lồng. Màn lụa trắng như hồn ma bay phất phơ, phản chiếu gương mặt Lam Quan – đậm nét si mê, chân thành, và điên cuồng.
Ta điên rồi.
Ta thấy phán quan nơi địa phủ, nhưng Lam Quan lại là cọng rơm duy nhất ta bấu víu.
Vì yêu ta, hắn tự nguyện bị kéo xuống địa ngục.
Hơi thở hắn phả bên tai, từng vết roi trên lưng hắn rướm m.á.u – đó là cái giá hắn phải trả vì đánh Thế tử Quận công phủ để bảo vệ ta.
Diêu Cảnh Niên từng nói, hắn chỉ nằm hai ngày đã hất tung thuốc, miệng không ngừng gọi tên ta, đòi tìm ta.
Trên đời này, sẽ không còn ai như hắn nữa.
Từ thuở thiếu niên đến giờ, hắn luôn ở cạnh ta. Hắn là người duy nhất tình nguyện nắm tay ta bước vào địa ngục.
-------------------
Năm Thừa Khánh thứ hai mươi tám.
Thân thể Hoàng thượng đã chẳng còn trụ được bao lâu nữa.
Vị thiên tử đăng cơ khi mới mười ba tuổi, nay cũng đã gần đất xa trời.
Ngài một lòng muốn đưa đứa con mà mình yêu quý nhất lên ngôi, nhưng đứa trẻ ấy chỉ vừa tròn mười một.
Tựa hồ đã đoán được điều gì, Ngũ hoàng tử viện cớ ngoại tổ phụ bệnh nặng, vội vã rời cung.
Hắn đoán không sai.
Khi Hoàng thượng dầu cạn đèn tắt, thánh chỉ cuối cùng ngài ban xuống cho Diêu Cảnh Niên chính là —
Nghi Thọ Cung, giết!
Hiện tại, binh quyền trong cung đều quy về tay Diêu phi.
Nàng tuyệt đối không cho phép Hoàng thượng nhắm mắt trước Ngụy Thái hậu.
Bởi thế mà tự mình bày mưu, thân chinh đến Nghi Thọ Cung, tiễn Ngụy Thái hậu đoạn đường cuối cùng.
Vị lão Thái hậu quyền khuynh triều dã suốt một đời, cuối cùng lại c.h.ế.t lặng lẽ trong âm thầm.
Thế nhưng đêm hôm đó, Diêu Cảnh Niên thần sắc ngơ ngẩn, đôi mắt thất thần như mang theo vạn mối tâm tư chẳng nói thành lời.
Nửa đêm thanh vắng, nàng trằn trọc mãi không sao ngủ được, bèn truyền ta đến hầu.
Ánh nến trong điện lập lòe, bóng người nàng phản chiếu mơ hồ trên vách, tựa hồ đăm chiêu vô tận:
“Tiểu Bạch, ta đã gửi thư cho Tạ Tuyên, lệnh hắn chỉnh đốn binh mã, tiến vào kinh thành.
Chỉ cần nửa tháng, nửa tháng là đủ.
Hoàng thượng nhất định sẽ trụ được, đúng không?”
Ta đáp:
“Tỷ đã nói người sẽ trụ được, thì ắt sẽ trụ được.”
Nàng khẽ gật đầu, nhưng lại lặp lại:
“Phải, nhưng... nếu như… nếu như...”
Ta nhìn nàng:
“Tỷ đang lo lắng điều gì vậy?”
Nàng trầm mặc, hồi lâu mới khẽ cười:
“Không có gì.
Kinh thành có Diêu gia ta trấn giữ, cấm vệ quân cùng Trường Định doanh đều nằm trong tay ta.
Ngũ hoàng tử tuy đã về Ngụy gia, nhưng cũng chẳng thể xoay chuyển đại cục.
Chờ Tạ Tuyên nhập kinh, ngôi vị Thập Tam hoàng tử sẽ vững như bàn thạch.”
Ta nắm lấy tay nàng — tay nàng lạnh buốt.
Nàng nhíu mày, rồi thần sắc lại nhanh chóng trở nên kiên định:
“Ta sẽ không thua.
Đó chỉ là thủ đoạn cuối cùng của bà già đó, muốn làm ta rối loạn, khiến ta buông tay.
Nhưng ta sẽ không mắc bẫy.”
Nàng không nói gì thêm về những lời Ngụy Thái hậu để lại trước khi chết.
Song, ta sớm muộn cũng biết được.
Diêu gia, đã phản bội rồi.
Phụ thân nàng — Thượng thư Lục bộ, cùng toàn tộc Diêu gia, vào thời khắc then chốt, đã quay lưng vứt bỏ nàng.
Chính họ là người từng đẩy nàng lên vị trí hôm nay, từng miệng nói tận trung vì Hoàng thượng, phò trợ Thập Tam điện hạ.
Vậy mà Hoàng thượng vừa băng hà, bọn họ liền thay đổi.
Ta còn nhớ rõ ngày hôm đó, không khí trong cung trầm lặng ngột ngạt, mọi người đều mang vẻ bất an.
*Phong vũ dục lai phong mãn lâu, hắc vân áp thành thành dục suy.
(Phong vũ dục lai phong mãn lâu = Gió mưa sắp đến, gió ùa đầy lầu.
Hắc vân áp thành thành dục suy = Mây đen đè nặng lên thành trì, thành sắp sụp đổ.
Cả câu ý chỉ bầu không khí căng thẳng, u ám trước biến cố lớn)
Đại quân Tạ gia từ Tái Bắc đã đóng trại ngay ngoài kinh thành.
Còn người Diêu gia, lại chẳng một ai chịu vào cung gặp nàng nữa.
Móng tay dài của Diêu Cảnh Niên gần như cắm sâu vào da thịt.
Nàng ngồi trên ngai giữa chính điện, thấp giọng hỏi ta:
“Tiểu Bạch, ngươi biết vì sao không?”
Ánh mắt nàng lúc đó như tan vào hư không.
Ta lại nhìn thấy bóng dáng Diêu nhị cô nương năm xưa nơi Ung Châu, dung mạo tựa ngọc, nụ cười ngạo nghễ thiên hạ.
Nàng siết lấy tay ta, giọng nói đứt quãng mà khàn khàn:
“Bởi vì Ngụy gia có Ngụy Trường Thả, còn Diêu gia... chỉ có Diêu Cảnh Niên.”
Phải rồi.
Nàng thua, bởi một mình nàng không đủ.
Nàng thông minh, nàng quả cảm, nhưng trước mặt một gia tộc đã ăn sâu vào gốc rễ triều cục, tất cả đều vô nghĩa.
Ngụy thị Vĩnh Ninh hầu — bốn đời tam công, đích trưởng tử Ngụy Trường Thả là quân cờ đã định sẵn.
Năm đó, bên ngoài ngục Hình bộ, hắn từng cúi người thì thầm bên tai ta:
“Nữ tử trên đời này chẳng khác gì cỏ dại, vọng tưởng xoay chuyển càn khôn, thật nực cười.”
Phải chăng đó chính là thiên lý của thế gian này?