18 “Phúc Bảo, con thật là đứa trẻ có phúc.” Phụ thân nói, rõ ràng hai phụ tử đã gần đói lả, vậy mà lại trông thấy bên đường mọc cây kim anh tử. Lạ thay, người đi trước đều chẳng nhận ra. Người thở dài: “Quái thật!” Rồi hái xuống, bón ta ít quả, mình cũng ăn, lại cõng ta đi suốt một ngày một đêm. Sắp thoát ra khỏi sáu châu phương Nam. “Nơi này không quá hạn, nhưng phía trước kẻ đi nhiều, có đồ ăn uống gì cũng bị cướp sạch.” “Thế phụ thân, kia là…” “Gà rừng!” Người đắc ý đáp, “Loài này tinh ranh, chạy nhanh bay giỏi, lại hay nấp chốn rừng sâu, người thường khó mà bắt được.” “Vậy phụ thân sao bắt được?” “Dùng mưu.” “Dùng mưu?” Người bắt chước tiếng gà mái, nhử gà trống ra. Chờ nó theo tiếng mà tìm, liền thắt thòng lọng cỏ, một kéo liền trói, rồi nhào tới chụp lấy! “Phụ thân thật lợi hại!” “Đây gọi là đa mưu túc trí!” Người cố ý dạy ta cách khen. Ta vừa ăn kim anh tử, vừa cười, liên tục khen người túc trí đa mưu. Ta hỏi, sao không nấu canh gà. Người nói gà rừng nhỏ, nướng xong thịt ăn hết, xương còn nướng giòn, cũng có thể ăn. Người đem cánh, đùi gà cho ta. Bảo mình không thích ăn. Đợi ta ăn xong, phần còn lại lại muốn đưa ta. Ta lắc đầu: “Con cũng không thích ăn đâu.” Người cười, không nói, chỉ tự mình ăn hết, rồi lấy nước quả kim anh tử quét lên khung xương gà, đặt lên than hồng nướng. Người gọi đó là “nướng khung gà”. Nướng hồi lâu, vàng óng, tỏa hương. Người bẻ một khúc đưa ta: “Nếm thử xem.” “Rắc… rắc…” Ta cắn, vừa giòn vừa thơm, lại có chút ngọt. “Phụ thân, ngon lắm!” Phụ thân ta, quả nhiên từ trong sách kia, học được trăm ngàn điều. Mai sau, ta nhất định cũng phải đọc sách, để được như người! 19 Ta và phụ thân không vội tiếp tục đường xa. Người nói, trong rừng sâu có một đầm nước, lại có cả gà rừng, chẳng mấy ai biết đến. “Tiểu Phúc Bảo, chúng ta tạm nghỉ ngơi chốn này. Đợi ngày mai, phụ thân lại ‘câu’ cho con một con gà rừng nữa!” Bắt gà vốn dùng thòng lọng mà dụ, người bèn cười bảo, gọi đó là “câu gà”. Đêm ấy, ta đếm số kim anh tử, còn mười một quả. Ta hỏi phụ thân: “Người có ăn không?” Người cười lắc đầu: “Không, Phúc Bảo ăn nhiều một chút, chừa lại vài quả là đủ.” “Ồ.” Ta nằm trong đống cỏ khô, tham lam chẳng nhịn được, lại ăn thêm mấy quả, chỉ còn tám. Ấy là lần đầu từ khi lánh nạn, ta mới được ăn no, lại được ngủ ấm. Sáng hôm sau, phụ thân hỏi ta: “Phúc Bảo tối qua nằm mơ chuyện gì vui vậy?” “Á?” Người mỉm cười, khẽ xoa đầu ta: “Ngươi ngủ mà cứ khúc khích cười mãi, chắc mơ thấy việc gì tốt lành?” Ta bặm môi, thành thật thưa: “Mơ thấy ăn gà quay ạ!” Người bật cười: “Con mèo tham ăn!” Sau khi hứng sương sớm, phụ thân lại tết một sợi dây cỏ dài, vòng thành thòng lọng. Ta tò mò hỏi: “Phụ thân lại đi câu gà ư?” Người gật đầu: “Chứ không thì sao? Phải câu cho ái nữ tham ăn của ta một con gà rừng nữa chứ!” Ta gãi đầu, chỉ biết ngượng ngùng cười hì hì. 20 Ta và phụ thân mai phục nửa ngày, rốt cuộc thấy bóng gà rừng. Người bảo đó là một con mái. Ta vội hỏi: “Vậy làm sao bây giờ?” Người cười đáp: “Thì phải học gà trống gáy thôi!” Ta tròn mắt: “Phụ thân, trên đời này còn có việc gì người không biết không?” Người gật đầu: “Đương nhiên có, và còn nhiều lắm.” Nói rồi, người thật sự học tiếng gà trống. Quả nhiên, con mái bị dụ mà sa chân vào thòng lọng, liền bị bắt lấy. Người cười: “Ngó chừng con mái này béo tốt hơn con trống hôm qua.” Trong rừng sâu kia có một đầm nước, phụ thân dò xét cẩn thận sợ có rắn độc mới dám đến gần. Người đào một lạch nhỏ dẫn nước ra, khoét thành vũng, chờ nước trong để giết gà rửa sạch. Người nói không nên làm nhơ bẩn đầm ấy. Hôm đó, gà không nướng mà nấu cùng tám quả kim anh tử, thành một nồi canh. Ta nuốt nước bọt, nhớ mùi gà quay hôm trước. Phụ thân nhóm lửa, vừa cười vừa bảo: “Phúc Bảo, con biết phụ thân có ngoại hiệu gì không?” “Là gì ạ?” “Thần Trù!” Ta nhìn dáng người văn nhã của phụ thân, không tin nổi, lắc đầu thưa thật: “Phụ thân, có phải người gạt con, lợi dụng con còn nhỏ không hiểu biết không?” Người bật cười, chỉ ta: “Tiểu nha đầu này… Cứ đợi đó mà xem!” Quả nhiên, nồi canh gà kia hương vị ngọt lành, thơm nức, ngon chưa từng có. Phụ thân bảo: “Lâu ngày không có muối, người lớn còn chịu không nổi, huống chi trẻ nhỏ. Kim anh tử tuy chẳng sánh bằng muối, nhưng cũng đỡ được phần nào.” Đêm ấy, ta vùi trong cỏ khô, mơ hồ nghe phụ thân khẽ xoa đầu ta, nói những điều ta chưa hiểu hết. Nhưng ta chẳng bận tâm — miễn là phụ thân còn ở bên, ta liền yên lòng mà chìm vào giấc ngủ. 21 Chúng ta nghỉ ngơi nơi ấy bốn ngày, ăn hai con gà, tinh thần phấn chấn hẳn. Những ngày sau, phụ thân lại “câu” được ba con gà rừng, một mái nhỏ, hai trống lớn. Người đan cành thành lồng, nhốt gà, bảo tạm chưa giết thịt. Ta hiếu kỳ hỏi: “Phụ thân, sao lồng lớn chỉ nhốt một trống một mái, chẳng để hai con trống vào cùng nhau?” Người đáp: “Một núi không chứa hai hổ, huống chi là hai con gà trống. Chỉ có một trống một mái mới hòa thuận.” Người còn bứt nhiều cỏ non cho gà ăn. Sáng sớm, ta vác lồng gà theo sau, phụ thân thì gánh phần nặng. Dọc đường, chúng ta vẫn hứng sương mà uống, tuyệt chẳng lấy nước từ đầm kia, để dành lại cho người sau, biết đâu cứu được mạng sống. 22 Được dưỡng sức, chúng ta lại gắng sức đi ròng rã nửa tháng. Đoạn đường ấy, phụ thân giết con trống lớn mà ta vác theo, sấy khô thịt, mỗi ngày hai phụ tử ăn một ít. Thiên hạ nước Lương chia bốn phương chư hầu, mỗi phương gồm sáu châu trấn giữ. Ngày thứ hai mươi bảy, chúng ta rốt cuộc rời khỏi Nam lục châu, bước vào Bắc lục châu. Khác hẳn cảnh hoang tàn vì hạn hán nơi cũ, Bắc châu non xanh nước biếc, cảnh sắc tươi đẹp. Đi ngang một dòng sông trong vắt, ta và phụ thân ùa xuống, hớp từng ngụm, uống thỏa thuê, sảng khoái vô cùng. “Phụ thân, con muốn tắm.” Người ngước nhìn nắng, gật đầu: “Giờ chính ngọ, chưa đến mức rét buốt, nhưng vẫn phải cẩn thận.” Người bảo ta thay áo ở góc khuất, khoác chiếc áo cũ đầy vá của người. Người giặt áo ta, vắt khô, đem hong lửa. Ta chạy nhảy cho ấm, rồi xuống sông tắm gội, lạnh mà thoải mái. Khi ta trở lại, mong phụ thân giúp mặc áo như trước kia phu thê Trương Phú Quý vẫn làm cho ta, thì người quay mặt đi, chỉ đưa áo: “Tự mặc đi, vào góc mà thay.” Ta hơi thất vọng, nhưng mặc xong vừa bước tới, phụ thân liền ôm ta vào lòng, lấy áo ngoài vừa giặt sạch, dịu dàng mà nhanh nhẹn lau mái tóc ướt cho ta. Người ngẩng đầu nhìn ta, cười khẽ: “Trước kia con gầy gò đen đúa, dơ dáy, chỉ thấy nét mày mắt đoan tú. Không ngờ tắm gội một phen, tiểu Phúc Bảo của ta hóa ra là một mầm mỹ nhân.” Ta nghiêng đầu: “Một mầm mỹ nhân là gì vậy?” Người đáp: “Là khen ngươi trời sinh tướng mạo xinh đẹp. Nhưng hồng phấn cốt nhục, cuối cùng đều là tro tàn, cái quý chính là trong tâm tu dưỡng, thành một nữ tử có khí chất thú vị.” Ta gãi đầu: “Phụ thân, con ít học, nghe chẳng hiểu.” Người bật cười: “Thôi, đợi ngày sau dạy ngươi đọc sách, sẽ dần giảng giải cho nghe.” Ta ngước mắt nhìn, lại hỏi: “Phụ thân từng lau tóc cho ai chưa? Động tác thuần thục quá.” Người thoáng ngẩn ngơ, trầm mặc…