Dùng xong bữa sáng, ta hồi viện.
Ma ma được sai đi đưa lễ vật đã quay về, sắc mặt ngưng trọng.
Cho lui tất cả hạ nhân, nàng ta liền quỳ rạp dưới đất, thì thầm:
“Bẩm lão phu nhân, trong căn nhà ở ngõ Thanh Thạch… quả có một lão nhân ăn vận cao quý. Dáng dấp thoáng nhìn… có vài phần giống Hầu gia.”
Phu quân đoản mệnh của ta c.h.ế.t khi mới hai mươi, bốn mươi năm trôi qua, người cũ trong phủ khó mà nhận mặt.
Nhưng hắn là phụ thân ruột của Thẩm Túc, chỉ cần có một chút bóng dáng tương đồng... cũng đủ để ta hạ tử lệnh.
Ta không giận mà bật cười:
“Quả nhiên… mọi sự, đã rõ ràng rồi.”
4
Hai tháng lặng lẽ trôi qua, từng nhóm thuộc hạ mà ta sai đi cũng lần lượt hồi kinh.
Tất cả mật thư thu thập được, ta đặt ngay ngắn trên án thư. Tay ta run nhẹ khi lật từng phong một, nghiền ngẫm từng chữ, từng câu, tựa như đang mở từng lớp sương mù đã che phủ đôi mắt này bốn mươi năm.
Cho đến khi mở đến một lá thư trong đó, tay ta bất giác run rẩy mạnh mẽ.
Một giọt chất lỏng rơi xuống mặt giấy, làm nhòe đi một vệt mực.
Ta ngẩn ra—là nước mắt.
Bốn mươi năm qua, ta sớm đã quên mất thế nào là khóc. Ấy vậy mà chỉ một bức thư nhỏ nhoi, lại khơi dậy trong lòng ta nỗi đau thấu tận tâm can.
Phu quân mất, ta một mình gánh vác tướng phủ.
Phụ mẫu khuất, ta nối chí gia môn, thân chinh cầu xin phong tước cho giọt m.á.u cuối cùng của Triệu gia và Thẩm gia.
Tiên đế tưởng nhớ công lao của phụ thân ta đối với xã tắc, bất chấp phản đối từ bách quan, phong cho con ta tước vị Hầu gia.
Tuy tước truyền đời có phần giảm sút, nhưng vẫn đủ để con cháu đời sau được nhờ phúc ấm.
Vì dòng họ này, ta tận tâm tận lực, gần sáu mươi tuổi vẫn một tay chèo chống trong ngoài.
Thế mà… tất cả tâm huyết của ta, cuối cùng chỉ là một trò hề!
Thẩm Túc… hắn không phải con ruột của ta!
Đứa con ta mang thai mười tháng, sớm đã mất từ bốn mươi năm trước—bị cuốn vào một âm mưu thâm độc, lạnh lùng như sương tuyết.
Một khi nghĩ đến đây, lửa giận bốc lên tận đỉnh đầu, ta không cách nào kiềm chế, liền nôn ra một ngụm m.á.u tươi.
Giấy thư thấm đẫm huyết dịch, trở thành mảnh giấy vô dụng rách nát.
Ta nuốt ngược vị tanh trong miệng, chậm rãi đốt sạch từng lá thư.
Những thứ gọi là chứng cứ, thật giả ra sao, ta đã tự phán định. Ta thu thập chúng… không phải để chất vấn, càng không để giao nộp quan phủ.
Ta sẽ không đem những thứ này đến trước mặt Thẩm Túc để rống giận chửi rủa. Ta càng không đổi lấy sự thân bại danh liệt cho Thẩm gia.
Thứ ta muốn… là diệt vong. Là hủy diệt tận gốc cả dòng họ Thẩm.
Bốn mươi năm ta đã cho đi, nay—ta sẽ từng chút, từng chút một, đòi lại hết.
5
Dọn dẹp sạch dấu vết trong thư phòng xong, thân thể ta lảo đảo. Khi còn chưa bước ra khỏi cửa, chân đã mềm nhũn, quỵ xuống đất, bất tỉnh ngay trước khi ma ma kịp đến đỡ.
Khi tỉnh lại, liền thấy Thẩm Túc ngồi bên giường, vẻ mặt lo âu khẩn thiết:
“Mẫu thân cuối cùng cũng đã tỉnh. Có nơi nào không thoải mái sao?”
Ta gắng sức nhếch môi, mỉm cười yếu ớt:
“Túc nhi đến rồi. Không sao cả, ta vẫn ổn.”
Từ trong chăn, ta đưa tay ra. Hắn lập tức tiến tới, cẩn thận dìu ta ngồi dậy.
Ta khẽ vỗ tay hắn, ánh mắt như ẩn chứa hoài niệm:
“Chắc là bệnh cũ tái phát. Nhớ năm con mười lăm tuổi từng đổ bệnh nặng, ta lo đến nỗi ba ngày ba đêm không dám chợp mắt… cũng từ đó mà sinh ra tật đau đầu.”
Ánh mắt Thẩm Túc dịu lại, mang theo áy náy:
“Mẫu thân luôn là người đối với con tốt nhất.”
Ta buông tay hắn ra, nghiêng đầu hỏi:
“Người ta thương nhất… vẫn là cháu yêu. Tuyên nhi đâu rồi? Sao chưa tới thăm tổ mẫu?”
Hắn ngập ngừng một chút rồi đáp:
“Nó có đến, chỉ là mẫu thân lúc đó còn chưa tỉnh, nên con bảo lui xuống học bài.”
Ta nhìn hắn, ánh mắt sâu như giếng cạn:
“Tuyên nhi chăm ngoan, giống con năm xưa.”
Nhưng Thẩm Túc à… Ta nuôi dạy ngươi bốn mươi năm, làm sao không nhìn thấu dối trá trong mắt ngươi?
Đứa cháu kia từng nói ta xấu xí, hung dữ, giờ có tổ mẫu mới, há còn muốn gặp lại ta?
Bọn các ngươi không phải người thân—mà là cừu nhân. Nhưng bao năm qua, tình yêu thương ta dành cho các ngươi… chưa từng là giả.
Ta không đau vì bị phản bội, mà là đau vì chính mình—năm xưa đã trao nhầm một tấm chân tình.
Ta cười gượng hỏi:
“Ta đột nhiên ngất xỉu như vậy… là do đâu?”
Thẩm Túc vội vàng đáp:
“Mẫu thân chỉ là tâm tư nặng nề, bệnh cũ tái phát. Thái y nói không có gì đáng ngại.”
Ta gật đầu, tay khẽ nắm tay hắn:
“Con đã mời thái y đến xem mạch cho ta?”
Hắn đáp nhanh:
“Chương thái y—người hiểu rõ nhất bệnh tình của mẫu thân. Con sao có thể tin người khác?”
Ta tỏ vẻ xúc động:
“Khó cho con có lòng. Chương thái y nay là người có thâm niên nhất trong Thái Y Viện, ta cũng yên tâm.”
Hắn nói thêm đôi câu rồi cáo từ, lấy cớ có công vụ.
Chờ hắn vừa đi khỏi, ta liền nghiêm giọng:
“Đưa người vào đây.”
6
“Chương thái y” bị dẫn đến, y phục xộc xệch, miệng bị nhét chặt bằng một chiếc giày thêu.
Nha hoàn bên cạnh ta rút giày ra, hừ lạnh, ném xuống đất.
Chương thái y—phó viện phán của Thái Y Viện, người mà đến quý nhân trong cung cũng phải nhún nhường—nay mặt mũi nhăn nhó, mắt đỏ như lửa, gầm lên giận dữ:
“Lão phu nhân! Vì sao lại đối đãi với ta như vậy? Ta là quan viên đương triều!”
Ta không đáp, chỉ phất tay áo. Nha hoàn lập tức tiến tới, bạt tai lão một cái vang dội.
Chương thái y ngẩn người, đầu nghiêng hẳn sang một bên.
Ta khẽ cau mày:
“Không được vô lễ. Người đâu, mời Chương thái y ngồi.”
Hắn vừa kinh ngạc vừa hồ nghi, chậm rãi ngồi xuống.
Ta dịu giọng:
“Lão thân thân thể yếu nhược, làm phiền Chương thái y phải vất vả bôn ba đến khám bệnh.”
“Chỉ là…” – Ta nhìn thẳng vào ông ta – “lão thân tuổi cao, sợ c.h.ế.t lắm. Mong Chương thái y cho biết—rốt cuộc bệnh tình ta ra sao?”
Chương thái y trầm giọng:
“Lão phu nhân hỏi, ta cũng đã đáp, cần gì làm lớn chuyện đến vậy?”
Ta mỉm cười:
“Là đám hạ nhân lỗ mãng, lão thân sẽ trừng phạt chúng sau.”
Ta vẫy tay, một nha hoàn mang tới một hòm vàng, mở ra ngay trước mắt ông ta.
Chương thái y nhìn hòm vàng, mắt thoáng sáng, song ngoài miệng vẫn giả vờ chính trực:
“Là phần thưởng của lão phu nhân, hạ quan sao dám từ chối?”
Ta mỉm cười:
“Chỉ là chút tâm ý. Mà lão thân còn có một món quý hơn nữa—mời mang ra đây.”
Một chiếc hòm lớn hơn bị ném phịch xuống trước mặt hắn, phát ra âm thanh nặng trịch.
Ta mỉm cười, nhẹ giọng:
“Chương thái y không ngại mở ra xem thử?”
Ông ta vuốt râu làm bộ trấn định, tiến lên mở hòm.
Vừa nhìn vào, sắc mặt hắn lập tức đại biến, lùi mạnh về sau.
Chưa kịp thốt nên lời, hắn đã nhào tới, run rẩy mở nắp hòm hẳn ra.
Trong đó, là một đứa trẻ bị trói chặt, miệng bị bịt kín.
Ta ngồi trên cao, nhẹ nhàng nhướng mày:
“Sao hả? Chương thái y, bất ngờ không? Có kinh hỷ không?”
7
Chương thái y vội vã tháo bỏ miếng vải bịt miệng đứa trẻ, tay run run cởi dây trói, vừa làm vừa gào khóc:
“Trời ơi… oan nghiệt thay!”
Hai ông cháu ôm chặt lấy nhau, òa khóc nức nở. Cảnh tượng ấy, ai nhìn vào cũng khó lòng không động lòng trắc ẩn.
Ta chậm rãi dùng khăn tay chấm nhẹ nơi khóe mắt, nhẹ nhàng thở dài:
“Chương thái y và tôn nhi lanh lợi kia, quả là ông cháu tình thâm.”
Lời nói còn chưa dứt, ta đã đổi giọng:
“Đã như vậy… lão thân cũng hiểu được vì sao Chương thái y lại lựa chọn như thế.”