4. Có mẫu thân trong nhà, mọi việc đều được quét tước tinh tươm. Mỗi lần ta trở về, người luôn bưng khăn nóng lau mặt rửa tay cho ta, trên bàn lúc nào cũng sẵn cơm canh nghi ngút khói. Quý giá hơn cả, nương còn may cho ta một chiếc áo hoa mới tinh.
Đại Nha thấy thế, hâm mộ lắm, cứ đòi thử mặc. Ta không chịu, hai đứa liền rượt đuổi quanh gốc táo trong sân.
Mẫu thân Đại Nha đứng trong sân gọi: “Đại Nha, về ăn cơm thôi!” Đại Nha lanh lảnh đáp: “Dạ, con về ngay, nương ơi!”
Nàng còn quay lại làm mặt quỷ với ta: “Ta mới chẳng cần áo rách của ngươi, nương ta sẽ may cho ta.” Chữ “nương” nàng nhấn nặng, nghe mà chói tai.
Lòng hân hoan của ta lập tức nguội lạnh.
Đúng lúc ấy, Hồ Lăng đẩy cửa sân bước vào. Người ôn nhu gọi ta: “Tiểu Táo, về ăn cơm nào.”
Nước mắt ta lập tức tan đi, cất tiếng thật to: “Nương! Tiểu Táo về ngay đây!”
Lưu Đại Chu cũng vừa trở về. Ông mua một chiếc áo bông mới dày dặn, lót đầy bông trắng.
Hồ Lăng vội khước từ: “Đã ở nhờ, vốn đã làm phiền đại ca, sao còn nhận đồ quý giá thế này.”
Đầu ngón tay khẽ chạm nhau, Lưu Đại Chu đỏ mặt, xua tay chạy vội: “Muội giúp ta quét dọn nhà cửa, lại chăm sóc Tiểu Táo, đáng lắm, đáng lắm.”
Gần năm hết Tết đến, việc làm ăn bận rộn, song ông vẫn tranh thủ lên núi chặt củi, lén đặt dưới cửa sổ, để Hồ Lăng đun nước rửa ráy. Có lần ngã, đầu đập chảy máu, cũng chẳng chịu đi thầy thuốc. Bị Hồ Lăng khuyên mãi, ông mới chịu ghé qua, trở về tay không, chỉ mang một lọ thuốc trị nứt nẻ cho Hồ Lăng.
Ông c.h.é.m củi chẳng nói lời nào, bảo: “Ta là nam nhân, đau chút có sá gì. Tay muội sưng đỏ nứt nẻ, nghe Tiểu Táo kể đêm đến ngứa ngáy chẳng ngủ nổi.”
Ta cũng không chịu để Lưu Đại Chu vượt mặt. Năm ngoái ông mua cho ta một sợi dây đỏ cài tóc, trên đó tết mấy bông hoa nhỏ, ta vẫn luôn tiếc chẳng dám mang. Đại Nha rất thích, ta bèn đổi lấy một đôi tất dày do mẫu thân Đại Nha đan, giấu dưới chăn.
Đêm đến, Hồ Lăng nhìn thấy, dịu dàng hỏi: “Tiểu Táo, đâu ra lông thỏ thế này?”
Trong lòng ta hân hoan, đắc ý đáp: “Là con nhờ mẫu thân Đại Nha dệt tất cho nương đấy.” “Nương sợ lạnh, phải mang tất dày.”
Trong ánh nến leo lét, mắt Hồ Lăng lấp lánh như sao.
5. Một ngày, có người buôn nữ trang ghé qua. Hồ Lăng chọn lấy một đôi vòng bạc, đeo vào tay ta, mỉm cười: “Nữ nhi nhà người ta đều có, Tiểu Táo của chúng ta cũng phải có.”
Đôi vòng bạc thật đẹp, đung đưa leng keng vui tai. Ta dụi đầu vào lòng người: “Tiểu Táo cũng giòn như nương rồi.”
Hồ Lăng ngẩn ra: “Giòn là sao?”
Ta cười híp mắt: “Như chuông gió, leng keng ấy.”
Hồ Lăng bật cười, khe khẽ mắng yêu: “Đứa nhỏ ngốc, chẳng phải ‘chuông’ đó đâu.”
Đúng lúc ấy, Lưu Đại Chu trở về, thấy ta đeo vòng, lập tức bế xốc lên đánh mông: “Ngươi lại giở trò gì nữa! Quấn lấy Hồ cô nương đòi cái này cái nọ!”
Ta òa khóc: “Là nương mua cho con!”
Hồ Lăng vội ôm lấy ta che chở sau lưng: “Đừng đánh trẻ con!”
Ta ôm chân Hồ Lăng, nương cũng ghì chặt không cho Lưu Đại Chu kéo ra.
Mặt Lưu Đại Chu đỏ bừng: “Nó ngày ngày đòi bánh đòi kẹo, giờ còn xúi muội bán cả khuyên tai mua thứ này! Ta phải đánh nó một trận mới được!”
Nghe vậy, ta mới sực nhận ra đôi ngọc khuyên trên tai nương chẳng còn. Ta cuống quýt tháo vòng, nức nở: “Con không cần nữa!”
Nương đeo khuyên ngọc kia đẹp biết bao, còn đôi tay ta ngắn ngủn, đeo vòng bạc chỉ thêm xấu xí.
Hồ Lăng siết c.h.ặ.t t.a.y ta, lần đầu cao giọng: “Lưu đại ca, sao có thể đánh trẻ bừa bãi thế!” “Nó nay cũng đã sáu tuổi, nên khuyên bảo tử tế, sao còn nỡ hạ thủ vào m.ô.n.g nó!” “Vòng bạc này là ta tình nguyện mua cho Tiểu Táo. Nó cứu ta một mạng, lại gọi ta là nương, ta mua cho nó một đôi vòng thì có gì sai!”
Lưu Đại Chu ngắc ngứ không nói nổi lời nào, quay lưng gùi sọt lên núi chặt củi.
Ta càng khóc lớn: “Phụ thân chẳng tốt với con chút nào, con không cần phụ thân nữa!”
Hồ Lăng lấy khăn lau nước mắt cho ta, dỗ dành: “Tiểu Táo ngoan, đừng khóc. Trời lạnh thế này, khóc nhòe mặt thì mai mốt làm sao gả được cho Nhị Ngưu?”
Ta vội hít mũi, quên cả khóc.
Hồ Lăng bật cười, dung nhan rạng rỡ vô cùng. Người khẽ xoa đầu ta, thì thầm: “Tiểu Táo, con có nguyện ý để ta lưu lại nơi này không?”
Ta có nguyện ý không? Đương nhiên là nguyện ý!
Ta ôm chặt cổ nương, gọi khẽ một tiếng: “Nương…”
Xưa nay Hồ Lăng chưa từng đáp lại. Hôm nay, nàng mỉm cười, khe khẽ ứng một tiếng: “Ừ.”